沿着海岸线北上的旅程，对于巡游队伍中的大多数人来说，已经演变成了一场漫无目的、且日益压抑的漫长煎熬。曾经的雄心壮志（如果这次出行还算得上有的话）早已被现实的残酷磨蚀殆尽，取而代之的是一种如同海边雾气般弥漫不散的惶惑与不安。
皇帝銮舆那紧闭的车窗，如同一道无法逾越的鸿沟，将内外隔绝成了两个世界。外面，是忙碌而沉默的队伍，是偶尔传来的海浪声，是越来越凛冽的北风；里面，则是一个生命正在急速流逝的、孤独而痛苦的帝王，以及那浓得化不开的药味和……死亡的气息。
会稽山那次强行祭祀，仿佛是嬴政生命中最后一次灿烂却致命的烟花。绽放之后，留下的是更加深沉无边的黑暗与虚弱。此后，他的病情急转直下，大部分时间都处于昏睡状态，即便偶尔清醒，也意识模糊，口齿不清，连进食都变得极其困难，全靠御医想方设法灌下一些流质的药膳和参汤吊着一口气。
御医们私下里已经不再讨论病情，而是开始互相使眼色，那眼神里传递着一个清晰而恐怖的信息：准备后事吧，没几天了。他们现在所做的，与其说是治疗，不如说是在尽力延缓那个最终时刻的到来，至少，别让皇帝死在荒郊野岭或者行进途中，那对于帝国而言，将是灾难性的。
李斯的眉头自从离开会稽山后，就几乎没有舒展过。他不仅要处理日益繁重的沿途政务（各地送来的奏报可不会因为皇帝病重而减少），更要时刻揪心着皇帝的状况和帝国未来的走向。他几次试图与嬴政讨论身后之事，哪怕是委婉地提一下，都被嬴政昏沉中的呓语或烦躁的挥手打断。这种悬而未决的状态，让这位帝国丞相感到一种前所未有的焦虑和无助。帝国这艘巨轮的舵手眼看就要倒下，而继承人却尚未明确，这如何是好？
赵高则表现得异常“沉稳”和“尽责”。他几乎是寸步不离地守在銮舆附近，亲自过问皇帝的每一次进药、每一次擦拭，将侍奉工作做到了极致。同时，他对于符节和玺印的掌控也更加严密，任何需要动用这些信物的事情，都必须经过他的手。他就像一只忠诚的看门犬，牢牢守着主人最后的巢穴，只是无人知晓，这只“忠犬”的眼底深处，正闪烁着越来越明亮、也越来越危险的光芒。
胡亥也彻底老实了。最初的游玩心态早已被恐惧取代。他看着御医们凝重的脸色，看着李斯老师沉重的背影，感受着队伍里那死一般的寂静，再也不敢嚷嚷着要看风景或者找乐子了。他像一只受惊的兔子，大部分时间都缩在自己的车驾里，偶尔被赵高叫去，在銮舆外磕个头，问个安，然后便匆匆离开，仿佛那车里有什么可怕的怪物。
就在这种令人窒息的气氛中，队伍艰难地行进着，终于抵达了平原津（今山东平原县南）。
平原津，顾名思义，地势开阔平坦。黄河（古河道）在此奔流，本该是一派壮阔景象。然而，对于这支队伍而言，此地却成了嬴政生命旅程中一个无法逾越的坎。
在这里，嬴政的病情再次急剧恶化，陷入了持续的高热和昏迷之中，偶尔醒转，也是神志不清，胡言乱语，甚至出现了抽搐的症状。随行的首席御医在又一次诊脉后，面如死灰地找到李斯和赵高，用几乎听不见的声音禀报：
“丞相，府令……陛下……陛下之疾，已入膏肓，非药石所能及也……如今，唯有……唯有静养，或可……延缓数日……” 他说的“静养”，其实就是等死的委婉说法。
这个消息，如同最后的丧钟，清晰地敲响在李斯和赵高的心头。
死亡，这个嬴政穷尽一生试图逃避和征服的敌人，此刻已经清晰地露出了獠牙，站在了咫尺之遥的地方。
队伍不得不再次停下来，在平原津附近扎营。气氛压抑到了极点，仿佛连空气都凝固了。
然而，或许是回光返照，或许是生命最后时刻那强烈的责任感驱使，在抵达平原津后的某个夜晚，嬴政竟然从深度的昏迷中，短暂地清醒了过来。
这一次，他的眼神不再浑浊，反而有了一种异样的清明，虽然依旧虚弱，却带着一种洞悉一切的穿透力。他感到自己的生命力正如同沙漏中的沙子，在飞速流逝。他知道，时间不多了。
他艰难地转动眼球，看了看守候在榻边的，只有那名最信任的、沉默的老宦官，以及闻讯匆匆赶来的李斯和赵高。
“李斯……赵高……” 他的声音极其微弱，如同游丝，但在死寂的车厢内，却清晰可闻。
“臣在！” “奴才在！” 两人连忙凑近。
嬴政的目光，首先落在了李斯身上，带着一种复杂的、难以言喻的情绪，有倚重，有托付，或许，还有一丝未能尽展抱负的遗憾。
“笔……帛书……” 他艰难地吐出几个字。
李斯瞬间明白了！皇帝这是要留下遗诏！他心中一块大石仿佛落了地，又仿佛悬得更高。他立刻示意赵高准备。
赵高心脏狂跳，但手上动作丝毫不慢，迅速取来书写用的帛布和笔砚，并亲自研墨。他的手，因为激动和紧张，微微有些颤抖。
嬴政挣扎着想坐起来，却连抬起脖颈的力气都没有。老宦官连忙在他身后垫上更多的软枕，让他能勉强维持一个书写的姿势。
笔，被递到了嬴政枯瘦如柴、不停颤抖的手中。那支曾经批阅奏章、决定无数人生死、描绘帝国蓝图的笔，此刻在他手中，却重若千钧。
他深吸一口气，用尽残存的所有力气和意志，控制着颤抖的手，在那方洁白的帛布上，缓缓写下了决定帝国未来命运的几个字。每一个字的落下，都仿佛耗掉他一大截生命。
字迹歪歪扭扭，与他往日那雄浑有力的笔迹判若两人，但却依旧带着一股不容置疑的决断：
“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”
（把军队交给蒙恬，赶快回咸阳参加丧事，然后安葬。）
写完之后，他仿佛被抽干了所有力气，猛地向后倒去，笔也从手中滑落，在帛布上留下一道墨痕。他大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏。
车厢内，一片死寂。
李斯看着那短短的诏书，心中五味杂陈。这封诏书，内容再明确不过！它将北疆的军权明确交给了蒙恬，而命令长子扶苏立刻返回咸阳主持丧事——“与丧会咸阳而葬”，这几乎就是明确指定扶苏为继承人了！帝国的交接，在这一刻，以最传统也是最稳妥的方式，似乎就要确定了。
然而……
这封至关重要的、代表着皇帝最后意志的诏书，写是写完了，却还没有完成最后一道程序——用印！没有加盖皇帝的玺印，这就是一张废帛！
嬴政似乎也意识到了这一点，他疲惫地闭上了眼睛，用微不可闻的声音说道：“用印……速发上郡……”
“奴才遵旨！”赵高立刻应道，声音带着一种异样的恭敬和……一丝不易察觉的急促。
他小心翼翼地拿起那方帛书，吹干墨迹，然后，从随身严密保管的匣子中，取出了皇帝的玺印。他的动作看起来依旧沉稳，但只有他自己知道，他的内心正掀起怎样的惊涛骇浪。
扶苏！果然是扶苏！一旦这封诏书发出，扶苏即位，蒙氏兄弟必将权倾朝野，而他赵高，这个与蒙毅有旧怨、并且深度参与了沙丘之谋（如果未来被定义为阴谋的话）的宦官，将死无葬身之地！
不能发！这封诏书绝对不能发出去！
一个疯狂而大胆的念头，如同毒蛇般，从他心底猛地窜起！
他手持玺印，作势要往诏书上盖去，动作却微不可察地慢了一拍。他的目光飞快地扫过气息奄奄的皇帝，又瞥了一眼面色凝重、正沉浸在帝国传承思绪中的李斯，最后，他的眼角余光，似乎不经意地望向了营地方向——那里，有他精心教导的学生，少子胡亥……
就在这电光火石之间，赵高心中已然有了决断。
他并没有立刻将玺印盖上，而是将诏书和玺印都妥善地收了起来，然后对着似乎又陷入昏睡状态的皇帝，以及一旁的李斯，用一种无比忠诚、无比负责的语气低声说道：
“陛下放心，诏书与玺印，奴才已收好。陛下龙体欠安，需静养，此时发出诏书，恐……恐引动荡。待陛下安歇，明日……明日奴才即刻安排最可靠之人，六百里加急，发往上郡！”
他这个理由，听起来冠冕堂皇：皇帝病重，突然发出明确指定继承人的诏书，确实可能引起不必要的猜测和动荡，等皇帝状态稍稳（或者……），再发不迟。
李斯闻言，皱了皱眉，觉得似乎有哪里不妥，但看着皇帝那副油尽灯枯的模样，再想想赵高说的也不无道理，此刻确实不宜大张旗鼓。而且，诏书内容他已看到，皇帝意志已明，想必赵高也不敢在这种事情上做手脚。他张了张嘴，最终还是没有说什么，只是沉重地点了点头。
于是，这封决定着大秦帝国命运的遗诏，就这样，落入了赵高的手中，并且，没有被立刻发出。
历史的岔路口，就在平原津这个看似平常的夜晚，因为一个宦官的私心和野心，悄然偏转了一个微妙而致命的角度。
第二天，尽管御医建议皇帝需要“静养”，但队伍却没有在平原津长时间停留。在赵高的积极安排和李斯的默许下（他们都急于离开这个“不祥”之地，希望能尽快回到咸阳），巡游队伍再次启程，转而向西，朝着返回咸阳的方向行进。
只是，车中的皇帝，再也没有清醒过来。他的生命，已然进入了最后的倒计时。
队伍一路西行，气氛比之前更加凝重，仿佛不是在走向国都，而是在走向一个已知的终点。
终于，在公元前210年的七月（秦历），这支承载着帝国最后光辉与无尽秘密的队伍，抵达了一个在历史上注定要留下浓重一笔的地点——沙丘平台（今河北广宗西北）。
沙丘！
这是一个被诅咒的名字！一百多年前，赵国那位胡服骑射、雄才大略的赵武灵王，正是在此地，被围困于沙丘宫中，活活饿死！而现在，另一位同样雄才大略、甚至更为霸道的帝王，秦始皇嬴政，也拖着濒死的躯体，来到了这里。
历史的巧合，在此刻显得如此诡异，如此不祥，仿佛冥冥中有一双眼睛，在嘲笑着人世间的雄图霸业，最终都难逃黄土一抔的宿命。
巡游的队伍，在这片古老而充满悲剧色彩的土地上，停了下来。
沙丘，静静地矗立在那里，如同一个沉默的见证者，等待着又一场帝国悲剧的上演。
帝国的命运，如同风中残烛，悬于一线。
而那只掌控着遗诏和玺印的手，已经开始在黑暗中，悄然动作。