张员外及其党羽被悄然拔除，如同在浑浊的死水中投入了一颗净化石。虽未大肆声张，但那股无形的威慑力，让原本蠢蠢欲动的胥吏和地方豪强们暂时收敛了气焰。官府的粥棚依旧清汤寡水，却也不敢再明目张胆地往锅里兑入大桶的冷水，至少维持着能让灾民吊住性命的底线。一种基于未知力量介入而形成的、脆弱的秩序，在沈惊鸿和红娘子活动的区域悄然蔓延。
两人的协作在日复一日的忙碌中愈发默契，仿佛磨合已久的齿轮。沈惊鸿是大脑，负责统筹规划与解决难题。他能用几根木棍和绳子，借助杠杆原理，轻松移开挡路的巨石；他能画出简单的图样，指导灾民挖掘出更有效率的排水沟渠，防止次生灾害和疫病滋生；他甚至利用有限的材料，制作了多层沙石过滤的简易装置，让浑浊的河水变得勉强可以饮用。他的每一个方法，都透着一种超越这个时代农民的“巧思”，让红娘子和灾民们惊叹不已。
红娘子则是他最得力的手足与桥梁。她凭借爽朗的性格和公认的侠义，很快就能组织起一支临时的“志愿队”，负责维持分发秩序，巡查周边安全，防范小股趁乱打劫的宵小。她还把自己走南闯北学来的一些辨识草药、处理常见外伤发热的土方子，毫无保留地用来帮助病患。她的存在，让沈惊鸿那些略显“高深”的指令，能更顺畅地转化为灾民们的实际行动。
这日，他们巡查到一片洪水退去后露出的坡地。泥土还带着潮湿的腥气，但相较于低洼处的沼泽，已算得上是难得的“好地”。看着灾民们望着这片土地，眼中既有对过去家园的怀念，更有对未来茫然的空洞，沈惊鸿心念电转。他想起了格物院试验田里那些茁壮成长的植株，一个念头清晰起来。
他示意一名护卫取来那个他一直小心保管的布袋。在众人好奇的目光中，他解开系绳，露出里面一个个黄褐色、形状不规则、沾着些许泥土的块茎。
“各位乡亲，”沈惊鸿的声音平和而清晰，他拿起一个土豆，高高举起，“此物名为‘土豆’，也有些地方叫它‘洋芋’、‘山药蛋’。非是中土原有，乃是从海外番邦传来。”
人群一阵骚动，议论纷纷。海外之物？长得这般古怪，能吃吗？
沈惊鸿不慌不忙，用随身的小刀熟练地将一个土豆切成几块，确保每一块上都带着明显的“芽眼”（他称之为“种眼”）。他一边操作，一边详细解释：
“此物有三样好处，于眼下最为紧要！”他环视众人，目光笃定，“其一，不择地，耐贫瘠，这坡地便能种，无需良田沃土。其二，产量高！若风调雨顺，悉心照料，一亩之地所出，远超麦粟！其三，”他刻意顿了顿，加重了语气，“生长极快！从这三月里种下，到六七月间，便能收获！ 仅需百日左右！”
“百日？”一个老农颤声问道，混浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，“沈先生，您……您说的可是真的？这土疙瘩，百日就能收？” 这对于习惯了春种秋收、动辄半年的传统农人来说，简直是天方夜谭。
“千真万确！”沈惊鸿语气斩钉截铁，“此物我已亲手试种过数次，绝无虚言！它不仅能当粮食，煮熟了吃，顶饿耐饥，还能做菜。” 他拿起一块切好的带芽种块，“我们现在要做的，就是把这些‘种块’埋进土里，勤加照料，待到夏日，它便能结出更多的‘土豆子’，助各位渡过今岁最难熬的时光！”
尽管沈惊鸿说得恳切，但长期的苦难和固有的观念，让灾民们依旧犹豫。这时，红娘子站了出来。她虽然也从未见过土豆，但她对沈惊鸿有着近乎盲目的信任。她抓起几块种块，对着人群朗声道：
“乡亲们！咱们现在除了指望朝廷那点稀粥，还能指望什么？沈先生是有大本事的人，他不会骗咱们！种下去，不过是费些力气，万一成了，咱们下半年就不用天天饿着肚子等粥了！这是给自己找活路啊！我来跟大家一起种，沈先生怎么教，咱们就怎么做！”
她的号召带着江湖儿女特有的感染力和说服力。加上沈惊鸿承诺会留下部分土豆作为“样本”，并亲自指导后续的田间管理，一些胆大求变的灾民终于被说动了。于是，在这片刚刚经历过洪水洗礼、还带着伤痕的土地上，一种来自遥远新大陆的作物，承载着沈惊鸿超越时代的远见和灾民们绝境求生的微弱希望，被小心翼翼地埋入了温润的泥土中。
沈惊鸿卷起袖子，亲自示范如何起垄、下种、覆土。红娘子也毫不含糊，挽起裤脚，赤着脚踩在泥地里，学着沈惊鸿的样子，一丝不苟地忙碌着。她的动作起初有些生疏，但很快便掌握了要领，干得满头大汗，却兴致勃勃。看着那一排排新翻的土垄，沈惊鸿心中默默计算着时间。若一切顺利，这批早春种下的土豆，或许能在夏秋之交的青黄不接时节，成为拯救无数性命的关键。
连日高度紧张的救灾工作，使得夜晚篝火旁的片刻休憩显得尤为珍贵。成功处置了张员外，又播下了希望的种子，众人的心情都松弛了不少。橘红色的火焰跳跃着，驱散了春夜的寒凉，也映亮了一张张写满疲惫却隐隐透出些许生气的脸庞。
依旧是那个机灵的年轻后生带头起哄：“沈先生，您见多识广，知道的也不少，给俺们讲个故事吧！白天干活都有劲儿！” 众人的目光齐刷刷投向沈惊鸿，其中也包括了红娘子那双在火光映照下格外清亮、充满了毫不掩饰期待的眼睛。她甚至无意识地往沈惊鸿这边挪近了一点，双手抱膝，摆出了一副专心听讲的姿态。
沈惊鸿看着她那近乎纯真的期待神情，像极了后世那些追剧的孩子们，心中莞尔。他略一沉吟，选择了那个最适合当下情境的故事。“好，今夜便讲一个少年人，如何凭着憨直和坚持，一步步成长为顶天立地大侠客的故事……”
他娓娓道来，声音平和而富有感染力。他讲述了郭靖幼年流落大漠的艰辛，资质鲁钝却心性纯良；讲述了江南七怪万里寻徒、虽怒其不争却不离不弃的师恩；重点描述了马钰道长见其心诚，暗中传授玄门正宗内功心法，为其打下坚实根基；更绘声绘色地讲了洪七公欣赏其品性，将威猛无俦的“降龙十八掌”倾囊相授……他刻意简化了复杂的江湖恩怨，将焦点凝聚在郭靖的个人成长、“傻小子”的坚持以及“贵人相助”的机缘上和家国大意之上。
红娘子完全沉浸在了故事里。郭靖的经历，仿佛在她面前展开了一个既陌生又熟悉的世界。陌生的是那些神奇的武功和广阔的江湖，熟悉的是那种在逆境中不屈不挠、凭着本心做事、最终得到认可的朴素价值观。这比她听过的大部分江湖传闻都要来得真实、有力。听到郭靖夜以继日苦练“亢龙有悔”，她紧握拳头，仿佛在为他鼓劲；听到他仗义执言，救助弱者，她眼中闪烁着钦佩的光芒。
“……他或许不懂得取巧，但他相信，师父教的，练上一千遍、一万遍，总能练成。这份笨功夫，这份诚心，便是他最大的天赋。” 沈惊鸿的声音在寂静的夜里显得格外清晰。
红娘子忍不住脱口而出，语气带着兴奋和强烈的认同：“这郭靖，真真是条好汉！比那些只会耍嘴皮子、玩弄心机的伪君子强了千百倍！沈先生，他后来一定很厉害，成了人人都敬仰的大侠，对不对？” 她此刻的神情，全然不见了平日泼辣侠女的影子，更像是一个听着英雄传奇、心潮澎湃的少女，眼中充满了对故事结局的渴望和对英雄的憧憬。
沈惊鸿看着她毫不掩饰的激动和那纯粹的眼神，心中微微一动。他仿佛看到了后世那些坐在大学礼堂里，听着成功学讲座、眼中闪烁着对未来无限憧憬的年轻面孔。她们大约也是十八九、二十岁的年纪，青春正好，世界观正在形成。而眼前的红娘子，按照这个时代的算法已不算年幼，但在他的认知里，不过是个刚刚脱离少年、步入青年阶段的“大孩子”，心理年龄或许只相当于后世的高中毕业生或大一新生。她本该享有的是校园的青葱、恋爱的懵懂、对世界的初步探索，而非像现在这样，在天灾人祸的泥沼中，用尚且单薄的肩膀，艰难地支撑起一份沉甸甸的责任，见证着人性的丑恶与挣扎。
“后来啊，他走出了大漠，去了江南，遇到了更多的人，经历了更多的事，自然也遇到了他命里注定的一些纠葛……比如，那个古灵精怪的‘小妖女’。” 沈惊鸿笑了笑，适时地卖了个关子，“不过，今夜已深，明日我们还需去查看‘土豆’的出苗情况，故事且听下回分解吧。”
众人虽然心痒难耐，但困意上涌，也只好依依不舍地散去，各自找地方歇息。篝火渐渐微弱，只剩下暗红的炭火在夜色中明明灭灭。
极度的身体劳累和精神上的放松，让红绫的困意如同决堤的洪水，势不可挡。她抱着膝盖，坐在沈惊鸿身侧，起初还强撑着不睡，但脑袋已经开始不受控制地像小鸡啄米般一点一点。夜风渐凉，她无意识地瑟缩了一下，本能地向着身边那个散发着稳定热量和令人安心气息的源头靠拢。
沈惊鸿正凝神思考着土豆出苗后可能遇到的病虫害防治问题，以及如何将这种作物更稳妥地推广开来，忽然感到左肩一沉，一股混合着汗水、泥土、青草以及少女身上淡淡体香的气息萦绕鼻尖。
他身体瞬间微微一僵，侧过头，借着微弱的星光和残余的火光看去。红娘子不知何时已沉入梦乡，长长的睫毛安静地覆盖在眼睑上，平日里神采飞扬的眉眼此刻舒展着，显得格外恬静。她的头，正自然而然地枕在他肩窝处，呼吸均匀绵长，睡得毫无防备，甚至因为夜寒，下意识地蜷缩起身体，向他这边又贴近了些许。
这一刻，沈惊鸿心中涌起的并非暧昧的涟漪，而是一种更为复杂、近乎长辈般的怜惜与感慨。他看着这张近在咫尺的、年轻甚至尚存一丝未脱稚气的脸庞，看着她眉宇间被连日风霜刻下的淡淡倦痕，一种跨越了时空和阅历的柔软情绪，悄然弥漫心间。
他想起了后世那些穿着校服、在阳光下肆意奔跑的高中生，想起了刚入大学、对未知世界既忐忑又充满探索欲的大一新生。她们的烦恼或许是一次不理想的考试成绩，是一场无疾而终的暗恋，是社团活动中的小小挫折……她们的天地，纵然也有竞争压力，但底色是明亮而充满希望的。而枕在他肩头的这个姑娘，她的“课堂”是这片饱受创伤、饿殍遍野的土地，她的“课题”是血淋淋的生存，是如何在绝望中点燃一丝微弱的希望之火。她那看似泼辣坚强的外壳下，包裹着的，不过是一颗刚刚开始真正认识这个世界残酷的、年轻而敏感的心。
“终究还是个孩子……”沈惊鸿在心中无声地叹息，带着一丝难以言喻的酸涩。两世为人的灵魂，经历过信息爆炸时代的复杂情感，让他很难对这样一个年龄和心理状态都更像是晚辈的姑娘，产生世俗意义上的男女之情。更多的，是一种看到优秀后辈在逆境中艰难前行时，想要护其周全、导其向善、盼其平安喜乐的责任感与怜爱。
他最终没有动，反而极其缓慢地调整了一下坐姿，让她的头枕得更舒适安稳些。然后，他解下自己那件半旧的青色棉布披风，动作轻柔得仿佛怕惊扰了一个易碎的梦，仔细地覆盖在她略显单薄的身上，并将边角细细掖好，试图将那料峭的春寒隔绝在外。
篝火的余烬散发着最后一点暖意，星河低垂，旷野寂静，唯有微风掠过草尖的细响和远处黄河永不疲倦的呜咽。红娘子在睡梦中似乎感受到了这份无声的守护与温暖来源，无意识地发出一声极轻的、满足的喟叹，嘴角微微向上弯起一个安然的弧度，睡容愈发沉静。
沈惊鸿保持着这个略显僵硬的姿势，仰头望向浩瀚无垠的星空，心中一片澄澈的宁静，却也夹杂着一丝难以完全排遣的复杂。这份在患难与共中建立起来的、纯粹的信赖与依赖，他珍视，也愿意回报以同样的真诚与守护。但他心中那条属于师长、属于战友的界限，清晰而分明。
不知过了多久，东方的天际开始泛起鱼肚白，晨曦微露。红娘子睫毛轻颤，从深沉的睡眠中渐渐苏醒。意识回笼的瞬间，她猛地察觉到自己所处的姿势和身上的覆盖物，整个人如同被电流击中般弹开，脸颊瞬间红得如同熟透的虾子，连脖颈都染上了绯色，心脏擂鼓般狂跳起来。
“沈、沈先生！我……我怎么……我睡着了！还……还靠在您身上……这……这披风……对不住！实在对不住！”她手忙脚乱地将披风塞回沈惊鸿怀里，语无伦次，羞窘得无地自容，平日里那个叱咤风云、爽利泼辣的红娘子形象荡然无存，只剩下一个因失态而惊慌失措、面红耳赤的年轻姑娘。
沈惊鸿看着她这羞得快要冒烟的模样，缓缓活动了一下有些发麻僵硬的肩膀和手臂，脸上露出温和而包容的笑意，仿佛刚才的一切只是夜风中一个微不足道的插曲：“无妨，定是连日辛劳，身体吃不消了。红姑娘不必在意，好好休息才能继续做事。看，天都亮了，我们该去坡地看看，那些‘金豆’是否已经顶破泥土，带来新绿了。”
他平静自然、不着痕迹地转移了话题，那温和宽厚的态度，像一阵暖风，稍稍吹散了红绫心头的窘迫。然而，那份因亲密接触而产生的强烈悸动，和一种混合着羞愧、感激、以及一丝连她自己都尚未完全理解的、隐秘的欢喜与依恋，却如同投入心湖的石子，激起的涟漪层层扩散，久久难以平息。她偷偷抬起眼帘，飞快地瞥了一眼沈惊鸿那沉静如水、看不出任何波澜的侧脸，一种复杂难言的情愫，在她年轻而未经多少情事的心田里，悄然扎下了根。这份在苦难土壤中意外萌发的嫩芽，带着些许错位的仰慕与依赖，在黎明的微光中，无声地生长。