陈无涯将那片焦纸从地上拾起，指尖轻轻一捻，碎成灰末。他站直身子，把最后一枚铜钱压在桌角，茶碗早已凉透。
白芷站在巷口，目光扫过对面屋檐。风卷着尘土掠过街面，一只野猫窜进柴堆，惊起几片枯叶。她没有回头，只低声说：“你还记得那封信上写的字吗？”
“记得。”他走过去，声音很轻，“‘天机不现于正道，而生于错路’——严嵩念这句时，手抖了一下。”
他们昨夜藏身的旧楼已不见人影，巡城卫换过一轮，西城那队鹰首刀佩的斥候也再未出现。但陈无涯知道，只要那块金牌还在身上，就没人真正放过他们。
他摸了摸胸口内袋，裂痕横贯的金牌贴着皮肤，温热未散。
“该去见他了。”他说。
宫门高耸，守卫持戟而立。一名小太监捧着名册迎上来，眉头微皱：“两位带伤之人，未经召见不得入内。”
陈无涯没说话，只从袖中取出半截玉符，背面刻着一道细如发丝的金线。小太监瞳孔一缩，立刻低头退开三步，转身快步往里走。
不到片刻，一条偏道开启，黄绸铺地，引向内廷侧殿。
“陛下准你独行。”小太监低声道，“姑娘在外等候。”
白芷按了按剑柄，看了陈无涯一眼。他点头，独自踏上黄绸。
殿内熏香清淡，皇帝坐在案后，手中正翻着一本奏折。听见脚步声，抬眼望来。
“你来了。”语气平静，像早知他会来。
陈无涯单膝点地，并未全跪。“臣有要事禀报。”
“说。”
“严嵩被擒当夜，曾单独提审我。”他开口，语速平稳，“他不信我真不知‘天机卷’下落，便以毒香逼供。但我没说实话——或者说，我说的全是假话。”
皇帝放下奏折，手指轻敲案沿。
“他问我口诀藏在哪里。我说，在梦里见过一次，醒来忘了。他又问传承之法，我答：须按诗词平仄默念三遍，方能激发真意。他追问具体诗句，我随口编了两句七言，押韵却不通义。”
皇帝微微挑眉。
“他还问卷轴材质。我说是鲛绡所织，遇水则显字迹。他命人取水泼之，结果自然什么也没发生。可他没杀我，反而让我活到今日——因为他开始怀疑，是不是自己错了。”
殿内静了一瞬。
皇帝忽然笑了。“所以你是用荒唐破了他的执念？”
“正是。”陈无涯抬头，“他知道我若真懂，不会说得如此离奇；可正因离奇，反倒像是藏了真机。他不敢毁我，怕断了线索。于是留我性命，继续查证。”
“好一个以谬制妄。”皇帝缓缓起身，“你既不怕他动刑，也不惧他诈术，靠的是什么？”
“靠的是他太想赢。”陈无涯站直身体，“一个人越怕输，就越容易信那些看似无理却自洽的话。我说的每一句都错，可每句都能圆回来。错得越多，他越不敢轻举妄动。”
皇帝盯着他许久，终于点头。“此番供述，记入刑狱案卷，列为严嵩谋逆佐证之一。司礼监即刻封档，不得删改。”
陈无涯抱拳行礼，准备退出。
“等等。”皇帝叫住他，“你不求赏？”
“已经给了。”他拍了拍胸口，“这块牌，够用了。”
“可它只是信物，不是权柄。”
“信物就够了。”他笑了笑，“权柄太重，压脚。”
皇帝凝视着他，良久才道：“去吧。”
黄绸尽头，白芷已在等他。两人并肩穿过回廊，脚步刻意放慢。
转过第三道月洞门时，陈无涯忽然停下。前方廊下有个洒扫杂役，动作迟缓，却始终与他们保持相同距离。那人腰间扫帚柄略有弯曲，不像寻常竹制。
“跟了两段路了。”白芷低语。
“让他跟。”陈无涯继续走，“出宫门再说。”
宫门在望，守卫换岗交接。就在他们即将踏出最后一道门槛时，那杂役突然加快脚步，右手悄然移向腰后。
陈无涯没有回头，左手却轻轻拂过地面青砖缝隙。错劲微吐，一丝震颤顺着石板传开，前方三步处沙尘骤然扬起，如烟雾弥漫。
白芷借势侧身，身影一闪即没入侧巷。
杂役愣住刹那，再看时，只剩陈无涯一人站在门外石阶上，正拍打着衣袖。
“走错了？”那人试探着问。
“没有。”陈无涯抬头看了看天色，“我只是想看看，谁会急着跟出来。”
对方眼神一紧，还未反应，忽觉脚下一震，整条街面仿佛轻晃了一下。等他稳住身形，眼前已空无一人。
南城老槐树下，白芷靠着树干，剑未出鞘。
陈无涯从另一条巷子绕出，走近后递给她一块布巾。“擦擦手。”
“你震地那一招，差点掀翻旁边摊子。”
“控制住了。”他从怀里掏出金牌，用力掰成两半，扔进路边排水沟，“现在没人能拿它做文章。”
她接过布巾，慢慢擦去掌心汗渍。“之后呢？”
“去找老吴头。”他说，“他昨晚说流民营那边有人失踪，今早又发现北漠皮靴的印子。这事不对劲。”
“你觉得是冲着我们来的？”
“不是冲我们。”他摇头，“是冲那些没名字的人。他们不敢碰朝廷命官，也不敢惹江湖大派，可流民最好下手——死了也不会有人追查。”
白芷收起布巾，剑穗轻晃了一下。
“那就先去南郊。”她说。
两人沿着墙根前行，避开主街。阳光斜照，影子拉长又缩短。途中经过一家药铺，陈无涯进去抓了副止血散，顺便换了身粗布短打。出来时，肩上的布条已重新包扎，颜色灰暗，毫不起眼。
走到第五个路口，他忽然驻足。
前方街角站着个卖糖人的老汉，担子摆在阴凉处。竹签串着几个糖塑，其中一只狐狸的眼睛，是用黑芝麻点的。
陈无涯盯着那只狐狸看了三息，然后绕到另一侧小巷。
“怎么了？”白芷问。
“那个担子昨天不在。”他说，“而且糖人做得太像——像谁特意摆在那里给人看的。”
“你是说，这是信号？”
“不清楚。”他握了握拳，错劲在指节间流转一圈，“但我不赌它只是巧合。”
他们改走屋脊。瓦片干燥，踩上去无声。翻过两栋民宅后，落地时，陈无涯忽然伸手拦住白芷。
前方院墙上，一片树叶粘在砖缝里，叶脉朝向一致，像是被人整齐排列过。
他蹲下身，从地上捡起半粒石子，轻轻弹出。
石子击中院门，发出一声脆响。
里面毫无动静。
“绕后。”他低声道。
刚移动脚步，身后屋顶传来极轻微的一声摩擦，像是鞋底蹭过瓦片。
陈无涯猛然转身，右掌贴地，错劲疾送。整排屋宇震动，几片瓦砾滚落街道。等尘埃稍定，那处屋顶已空。
“不止一个。”白芷已拔剑在手。
“让他们跟着。”他站起身，拍掉裤腿灰尘，“但别让他们活着回去。”
他们一路穿巷越户，最终抵达南城废坊。这里曾是染布作坊，如今只剩几堵残墙和一口枯井。陈无涯走到井边，俯身听了听，井底寂静。
白芷环顾四周，忽然指向东墙根下的一堆碎陶。“那里不对。”
陈无涯走过去，拨开碎块——底下压着一小块皮革，边缘烧焦，上面印着半个蹄印图案。
“北漠骑兵的马具标记。”他说，“他们来过。”
白芷蹲下查看泥土痕迹。“不止一批人。至少五双不同的靴印，方向分散。”
“清场。”陈无涯站直，“有人想抹掉所有踪迹。”
他弯腰拾起一块碎陶片，边缘锋利。指腹摩挲了一下，忽然抬头看向远处一处塌陷的屋顶。
那里，一根晾衣绳垂了下来，绳头绑着一块红布条，在风中轻轻摆动。