泰昌二十三年，秋。
帝国的变革在阵痛中砥砺前行，而历史的洪流从不因一方的内部调整而停滞。当朱常洛与他的臣僚们致力于巩固内政、推行新政之际，遥远的东方大洋之上，一道划破历史长空的惊雷，正以无可阻挡之势，悍然炸响。
定北城通往“镇北堡”方向的铁道勘探与修筑，在击退罗刹人进攻后被提升至最优先等级。旷野之上，勘测队员手持罗盘与标尺，在骑兵护卫下艰难跋涉，标记着最佳路线。紧随其后的，是大批由戍卒、俘虏和招募民夫组成的筑路队伍。
“快！夯结实些！秋雨前必须完成这段路基！”工头嘶哑的吆喝声在工地上回荡。士兵们警惕地注视着远方地平线，手中的燧发枪随时准备击发。民夫们则喊着号子，将巨大的石碾拉起、落下，夯实着承载帝国北疆未来的路基。
然而，罗刹人的阴影无处不在。一支负责前沿警戒的小队，在距离主工地三十里外的一片白桦林遭遇伏击。数十名哥萨克骑兵如同鬼魅般从林中冲出，箭矢与铅弹呼啸而来。明军小队虽拼死抵抗，最终仅有数人带伤突围回报。
鲜血染红了初秋的草甸，也染红了刚刚铺就的路基。朱由检闻报，面色铁青，下令增派护路兵力，并组织更大规模的清剿行动，誓言要将罗刹人的触角彻底斩断。北疆的每一寸铁道，都注定要以铁与血来铸就。但所有人都明白，一旦这条钢铁动脉贯通，大明对漠北的掌控将提升到前所未有的高度，罗刹人再难撼动分毫。
“清丈田亩”的政令，终于由布政使司下达到了京畿附近的某个普通县城。知县老爷不敢怠慢，召集了县衙所有能用的书吏、衙役，又临时招募了些识字算数之人，组成了一支庞大的清丈队伍。
这一日，队伍开进了城东的李家村。村口，得到消息的村民早已聚拢，人群中弥漫着不安与骚动。里长陪着笑脸，将官差们引到村中祠堂。手持丈杆、算盘、鱼鳞图册的书吏们立刻忙碌起来，核对旧册，询问田主，准备重新丈量。
“王老栓，你家这五亩水田，按旧册是在村南，怎么现在跑到村北了？这多出来的三亩洼地又是怎么回事？”一个面色严肃的书吏指着图册，厉声问道。
被问到的老农王老栓顿时慌了神，扑通一声跪在地上：“青天大老爷明鉴啊！那……那南边的地被河水冲垮了角，实在种不了了，北边那三亩是……是小老儿这些年一块石头一块石头垒出来的生荒地啊！这……这不能算瞒报啊！”
“生荒地？可有在县衙备案？可有缴纳垦荒银？”书吏不为所动，笔尖已在图册上移动。
周围村民窃窃私语，有人同情，有人庆幸自家尚未被查，也有人眼神闪烁，显然心中亦有鬼。
村中最大的地主，一位有着秀才功名的乡绅，阴沉着脸站在自家高宅的阁楼上，看着祠堂前的闹剧。他手中摩挲着一枚田契，那上面记载的田亩数，与实际情况相差甚远。“清丈……清丈……”他喃喃自语，眼中闪过一丝厉色，“看来，得让京城里的本家老爷们，再加把力了。”新政的触角深入乡村，搅动了最基层的利益格局，也必将引发最顽固的抵抗。
京师码头，人声鼎沸。以成国公次子朱寿镳为首的七家“移藩海外”的先遣队伍，终于筹备完毕，即将启程。码头旁停泊着数艘经过加固、装载了大量建材、农具、种子、武器和人员的大型海船。
朱寿镳一身劲装，意气风发，向前来送行的老父及京中友人拱手作别。“父亲保重！儿此去，必在海外为朱家，为大明，打下一片新基业！”他身后，是数百名自愿追随的家丁、旧部、匠户乃至一些渴望改变命运的破落宗室子弟。
老成国公眼眶微红，最终只是重重拍了拍儿子的肩膀：“一切……小心。”他深知，这一别，或许便是永诀。
在礼部官员主持的简单祭海仪式后，船队缓缓驶离港口，向着东方，向着他们被分封的目的地——东瀛九州岛的一部分区域驶去。码头上，有人羡慕，有人嘲讽，更多的人是深深的茫然。这些承载着帝国海外开拓梦想与个人野心的“孤星”，就此踏上未知的航程，他们的命运，将与帝国的海疆战略紧密相连。
就在朱寿镳的船队驶入渤海湾的同时，在浩瀚无垠的太平洋深处，那支由张献忠组织、以日本降兵和浪人为主、奉命向东探索“新大陆”的第二支远征船队（吸取了第一次失败的教训，准备更为充分），正濒临绝境。
他们在海上已经漂泊了数月，经历了数次风暴，淡水和食物即将耗尽，船员们个个面黄肌瘦，士气低落。船长，一位经验丰富但此刻也已绝望的日本裔航海家，几乎已经放弃了希望，准备下令返航。
然而，就在这天黎明，桅杆顶端的了望手用尽最后力气发出了嘶哑的呼喊：“陆……陆地！前面有陆地！”
所有人挣扎着涌到船舷边，只见遥远的海平线上，一道绵长而陌生的海岸线轮廓，在晨曦中缓缓显现！那绝不是他们认知中的任何岛屿！
船队拼尽最后力气向海岸驶去。靠近后，他们看到的不是蛮荒，而是……农田？虽然种植的作物从未见过（玉米），但那整齐的田垄绝非天然形成。更让他们震惊的是，在一条河流的入海口，他们看到了一个……小镇？
土木结构的房屋，袅袅炊烟，甚至能看到一些皮肤呈古铜色、衣着奇特的人在活动。
“这里……这里有人！”船员们惊呼，疲惫被巨大的震惊所取代。他们按照预案，不敢贸然靠近，选择了一处隐蔽的海湾下锚，派出最精干的小队乘小艇上岸侦察。
小队带回的消息让所有人目瞪口呆：他们抓到了一个落单的土人（印第安人），从其手势和零星的、完全听不懂的语言中，他们勉强理解到，这片土地广阔无边，存在着不止一个部落，甚至……更北方似乎有“白皮肤、大胡子”的人（可能指早期西班牙殖民者）活动的传闻！
“新大陆！我们真的找到了新大陆！而且……这里并非无人之境！”船长的声音因激动而颤抖。他们不仅找到了传说中的富饶之地，更发现这里已经存在文明，甚至可能已有欧洲人捷足先登！
这一消息，如同一声惊雷，透过尚不完善但已初步建立的通讯网络，由最快的联络船火速传回东瀛，再由东瀛经海路送往天津卫，最终化作一份标注着十万火急的密奏，被快马加鞭，直送紫禁城！
秋日的乾清宫，桂花飘香，但朱常洛却无暇欣赏。他面前的书案上，并排放着两份奏章。一份是北疆朱由检关于铁道修筑遇袭及请求加大投入的急报；另一份，则是刚刚以八百里加急速度送达的、来自东瀛、关乎帝国未来数百年气运的密奏——发现新大陆，且其上已有居民，甚至可能存在西方殖民者！
即便是以朱常洛的沉稳，在看到第二份奏章的内容时，心脏也不由自主地剧烈跳动起来。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“王安！”
“奴婢在。”
“即刻传召内阁、枢密院、户部、工部、礼部主官，及徐光启、王承恩（已奉召回京述职），乾清宫议事！”
“是！”
不到一个时辰，重臣们齐聚乾清宫，当他们听闻那石破天惊的消息时，无不骇然失色，随即陷入激烈的争论。
“陛下！此乃天佑大明！必须立刻组织大规模远征，占领此地，绝不可让佛郎机人独占！”
“万万不可！新大陆情况不明，土人态度未知，更有佛郎机人潜在，贸然派大军远征，劳师靡饷，若生变故，恐损国本！”
“当务之急是封锁消息，加紧探查，摸清其地理、物产、人口及佛郎机人势力范围，再图后计！”
“移民！应当立刻组织移民前往开拓！”
“移民事关重大，需从长计议……”
朱常洛静静地听着臣子们的争论，手指在地图上那一片巨大的、尚未标注的空白区域缓缓划过。他知道，一个前所未有的机遇与挑战，已经摆在了大明帝国面前。大航海时代的浪潮，终于无可避免地拍打到了东方的堤岸。
待争论声稍歇，他缓缓开口，声音不大，却瞬间让整个大殿安静下来：
“传旨。”
“一，此消息列为帝国最高机密，凡泄露者，夷三族。”
“二，着王承恩，以最快速度组建一支精干混合舰队，携格物院学者、通译及精锐陆战队，由那支发现新大陆的船队引导，再赴新大陆，任务不是占领，而是详细勘探其东海岸（他们登陆的西海岸）地理、物产，接触土人部落，评估佛郎机人存在与实力。记住，是勘探，非征战。”
“三，着徐光启，统筹龙安、广州格物院，全力分析带回的新大陆作物样本（玉米、土豆等），研究其习性，准备在国内试种。”
“四，着户部、兵部，秘密开始筹备远洋船队所需物资、人员，制定大规模移民与远征之预案，但暂不执行。”
“五，加强对葡萄牙、西班牙商人之监控，设法从其口中套取关于新大陆之情报。”
他的目光扫过群臣，带着一种开创历史的决绝：“新大陆之事，关乎国运，不可不慎，亦不可不行。朕意已决，大明，绝不能在这场跨越重洋的角逐中缺席！然步子要稳，信息要准。诸卿，依策行事吧！”
帝国的航向，因太平洋彼岸传来的惊雷，再次发生了微调，一个更加波澜壮阔的海洋时代，正向着大明，缓缓揭开序幕。