崇祯坐在龙椅上，手指叩击案几，声响在空旷的太和殿里格外清晰。“金兵退去三月，天寿山皇陵殿宇倾颓，石像生损毁过半，须即刻修缮。”
曹化淳出列，双膝跪地，额头贴紧金砖。“奴才愿往督修。”
崇祯抬眼，目光扫过阶下躬身的百官，最终落回曹化淳身上。“此前三次修缮工程，贪墨成风。物料以次充好，银两十去其五，工期一拖再拖。你如何保证此次无弊？”
曹化淳挺直脊背，声音沉稳。“奴才请旨，赐尚方宝剑一柄，凡阻挠查案、贪墨舞弊者，先斩后奏。账目每日呈报内库，物料采购公开比价，工匠工钱足额按月发放，完工后结余银两，一文不少上交，若有半分差池，奴才甘受凌迟之刑。”
崇祯俯身，指尖划过案上的皇陵图纸。“准奏。三日内启程，半年内必须完工。若误了秋祭大典，唯你是问。”
曹化淳再叩首，额头磕出清脆声响。“奴才领旨，定不辱使命。”
三日后，曹化淳带着二十名锦衣卫和圣旨，抵达天寿山皇陵工地。中军帐内，七名负责工程的官员已等候多时，为首的是工部主事李嵩，身后跟着主簿周显、物料官王怀、工匠总管张谦等六人。
曹化淳将圣旨拍在案上，无需随从宣读，直接开口：“奉圣旨督修皇陵，即日起，所有账目、物料清单、工匠名册，尽数呈来。”
李嵩上前一步，双手抱拳。“督公远道而来，一路辛苦。账目繁杂，容属下整理归类后，明日一早呈上。”
曹化淳摇头，目光扫过六人紧绷的脸。“不必明日，现在就拿。”
李嵩身旁的主簿周显应声：“督公，账目都锁在库房木箱里，属下这就去取。”
曹化淳摆手，对身后的锦衣卫吩咐：“带两人随他去，全程跟随，不得让他离开视线半步，不许私藏、销毁任何纸片。”
周显脸色微变，李嵩立刻接口：“督公放心，属下亲自陪同便是，绝无差池。”
曹化淳盯着李嵩，语气不带波澜：“你留在此地，回答我的话。工匠工钱，每月定例多少，上月何时发放？”
李嵩低头，声音平稳：“每月二两银子，上月十五已足额发放。”
曹化淳转向帐外，扬声高喊：“传三个工匠进来，要不同工棚的。”
片刻后，三个衣衫打补丁的工匠走进帐中，双膝跪地，连连磕头。
曹化淳俯身，目光掠过三人粗糙的手掌。“你们上月工钱，拿到多少？”
第一个工匠迟疑片刻，李嵩在旁厉声呵斥：“如实回话，不得隐瞒！”
工匠抬头，声音发颤：“回督公，只拿到五钱，工头说物料涨价，先扣着，等工程完工后补齐。”
第二个工匠立刻附和：“小人也是五钱，工头说这是督修大人的意思。”
第三个工匠磕了个头：“小人只拿到三钱，工头说有部分物料损耗，要从工钱里扣除。”
曹化淳转头看向李嵩，指尖敲了敲案几。“你说每月二两，足额发放。”
李嵩额头渗出冷汗，双膝一软跪倒在地：“督公，许是工头从中克扣，属下并不知情，这就去严查工头，把克扣的工钱追回来！”
曹化淳冷笑，声音不高却带着威压：“不必查工头，先查你。”他转向帐外，“再传十个工匠进来，各工棚都要。”
很快，十个工匠鱼贯而入，跪地回话。说辞与先前三人大同小异，最多的拿到六钱，最少的仅得二钱，无一人拿到二两足额工钱。
此时，锦衣卫已跟着周显取来账目。曹化淳拿起最上面的物料采购账册，翻到青砖采购页，指着其中一行：“青砖每块三钱，市价不过一钱二，你倒说说，为何贵了这么多？”
李嵩趴在地上，声音含糊：“督公，皇陵用料须是上等品，烧制时要多添柴火，人工也更费心力，价格自然偏高，绝非贪墨。”
曹化淳拿起账册，扔到李嵩面前：“上等青砖敲击当清脆悦耳，前日我路过工地，看到堆放在角落的青砖，敲击起来沉闷无光，分明是劣等货。来人，去取十块青砖来！”
两名锦衣卫应声而去，片刻后扛着十块青砖走进帐中，扔在李嵩脚边。曹化淳抬脚，将一块青砖踢到李嵩面前：“你自己敲，听听声音。”
李嵩颤抖着手拿起青砖，拇指摩挲着粗糙的表面，迟迟不敢敲击。曹化淳身后的锦衣卫上前一步，刀柄顶在李嵩后腰：“督公让你敲。”
李嵩无奈，双手握住青砖用力敲击，沉闷的声响在帐内回荡。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
曹化淳继续翻账：“领用青砖十万块，皇陵修缮所需，经工部原测算不过六万，剩下的四万块，去哪里了？”
李嵩不语，只是一个劲磕头。曹化淳喝令：“来人，将李嵩拿下，关进囚车，严查同党！”
两名锦衣卫上前，架起李嵩便走。李嵩挣扎着回头，嘶吼道：“曹化淳，你敢！我姐夫是兵部侍郎吴祖宽，你动我，他绝不会放过你！”
曹化淳抽出腰间的尚方宝剑，剑刃出鞘半寸，寒光闪烁。“奉圣旨查案，别说兵部侍郎，就是亲王宗室，也照查不误！再敢叫嚣，立斩！”
李嵩吓得浑身瘫软，被锦衣卫拖拽着出了帐门。帐内其余五人脸色煞白，互相交换着眼色。
曹化淳转向周显，拿起另一本账册：“你是主簿，账目都经你手核对，青砖价格虚高、数量虚报，你不知情？”
周显跪地磕头，额头撞得金砖作响：“督公，属下只是负责记账，价格和数量都是李主事定的，属下不敢多问。”
曹化淳翻看账册，突然停在某一页：“松木每根五两，市价三两，你这账上的采购商，是你远房表亲吧？”
周显身子一僵，冷汗顺着脸颊流下。“督公，只是巧合，属下并未从中获利。”
“巧合？”曹化淳扔下雨露，“这页账目上的签字，是你仿冒李嵩的笔迹吧？李嵩的字带弯钩，你写的却是直笔。”
周显抬头，眼神慌乱。曹化淳对锦衣卫使个眼色：“拿下，和李嵩关在一起，分开审讯。”
锦衣卫上前押走周显，帐内剩下物料官王怀、工匠总管张谦等五人，个个如惊弓之鸟。
曹化淳拿起物料采购清单，看向王怀：“你负责物料采购，青砖、松木价格虚高，还有琉璃瓦、石材，报价都比市价高出两倍不止。这些物料，真是从账上写的商行采购的？”
王怀跪地，声音发颤：“督公，都是按李主事的吩咐采购，属下只是跑腿，并不清楚价格高低。”
曹化淳冷笑：“你叔叔是司礼监秉笔太监王德化，没人敢给你使绊子，李嵩敢指使你？”他转向身后，“传商行老板进来。”
片刻后，两名锦衣卫押着三个商行老板走进帐中，老板们一见王怀，立刻跪倒：“督公，小人招了！这些物料都是劣质品，王大人让我们报高价，多出的银两，我们和王大人三七分账！”
王怀猛地抬头，厉声喝道：“胡说！我何时与你们分账？”
其中一个老板从怀中掏出一张纸条，双手奉上：“这是王大人写的分账凭据，上面有他的私印，督公可以查验。”
锦衣卫接过纸条，呈给曹化淳。曹化淳展开，上面确实有王怀的私印，字迹与账册上的签名一致。他将纸条扔到王怀面前：“你还有何话可说？”
王怀脸色铁青，突然起身想冲出去，被身旁的锦衣卫一把按住。“放开我！曹化淳，你敢抓我，我叔叔不会饶你！”
曹化淳上前，一脚踩在王怀膝盖上，迫使他跪倒。“奉圣旨办案，便是你叔叔在此，也得遵旨。拿下，严加看管，不许与任何人接触。”
接连拿下三人，剩下的工匠总管张谦、验收官刘达、库房官孙启、记账官赵斌四人，吓得浑身发抖。曹化淳转向张谦：“工匠工钱，每月二两，你只发五钱，剩下的一两五钱，去哪里了？”
张谦磕头如捣蒜：“督公，是李主事让扣的，说要用来填补物料损耗，属下不敢不照做。”
“物料损耗？”曹化淳拿起工匠名册，“账上登记工匠八百人，实际在岗多少？”
张谦迟疑：“大约……大约七百多。”
曹化淳对锦衣卫吩咐：“去各工棚清点人数，立刻回报。”
半个时辰后，锦衣卫回报：“回督公，实际在岗工匠五百三十人，其余二百七十人都是虚报名额。”
曹化淳盯着张谦：“虚报名额的工钱，谁领了？”
张谦浑身瘫软，说不出话。验收官刘达见势不妙，主动开口：“督公，虚报名额的工钱，是李嵩、周显、王怀和张谦四人平分，属下可以作证！”
张谦转头瞪着刘达：“你胡说！你也分了！”
刘达立刻辩解：“我只分了两次，后来就没再要了！”
曹化淳喝止二人：“都给我住口。刘达，你负责工程验收，劣等物料为何能通过验收？”
刘达低头：“是王怀给了我五百两银子，让我睁一只眼闭一只眼。”
库房官孙启见状，也急忙开口：“督公，属下也招了！孙启利用库房管理之便，偷换了二十块上等石材，卖给了当地商户，得银三千两，还和李嵩分了一千两！”
记账官赵斌跟着磕头：“属下帮着做假账，李嵩每月给我一百两好处费，前后共拿了五百两！”
曹化淳看着四人，语气平静：“都拿下，分开关押，各自录供词，若有出入，从重处置。”
锦衣卫上前，将四人一一押走。帐内终于清净，曹化淳拿起账册，连夜核对。天亮时，他已理清所有头绪：李嵩牵头，联合周显、王怀等六人，通过虚报工匠人数、抬高物料价格、克扣工钱、偷换优质物料等方式，累计贪墨银两十五万三千两。
就在曹化淳准备将七人押解回京时，锦衣卫来报：“督公，王怀的随从试图劫狱，还放话说，王德化太监已在京城活动，要保王怀出去。”
曹化淳起身：“带五十名锦衣卫，加强看守，任何人不得靠近囚车。另外，即刻启程回京，中途不许停留。”
队伍刚行至昌平城外，路边突然冲出三十多名蒙面人，手持刀枪，直扑囚车。“把王大人放了，否则格杀勿论！”
曹化淳冷笑，抬手示意：“放箭！”
早已埋伏在两侧的锦衣卫立刻射箭，蒙面人纷纷中箭倒地。剩下的几人见状，转头想跑，被锦衣卫追上去一一擒获。
曹化淳走到被擒的蒙面人身前，扯下他的面罩，竟是王德化府中的管事。“是谁让你们来的？”
管事咬牙不语，曹化淳使个眼色，锦衣卫立刻上前，手按刀柄。管事吓得连忙开口：“是王公公让我们来的，他说只要救出王怀，每人赏银五百两！”
曹化淳点头：“带回去，连同七人一起，交予陛下发落。”
半月后，队伍抵达京城，直接将七人和蒙面人押往太和殿外。崇祯闻讯，立刻召集百官上朝。
太和殿内，李嵩等七人跪在殿下，蒙面人跪在另一侧。崇祯看着阶下的囚犯，脸色铁青：“李嵩，你身为工部主事，奉旨修缮皇陵，竟敢勾结同党，贪墨银两，克扣工钱，该当何罪？”
李嵩抬起头，哭喊着：“陛下，臣是被曹化淳诬陷！他想独吞督修功劳，故意栽赃陷害，臣冤枉啊！”
王怀也跟着喊：“陛下，臣叔叔王德化可以为臣作证，臣并未贪墨，都是曹化淳屈打成招！”
曹化淳出列，双手呈上账册、分账凭据、工匠证词和蒙面人供词：“陛下，证据确凿。账册显示物料价格虚高、人数虚报；分账凭据有七人私印；工匠证词可证工钱克扣；蒙面人供认是王德化指使劫囚。所有证据都已核实，绝无诬陷。”
崇祯让内监将证据一一传给百官查看，百官看过之后，议论纷纷。兵部侍郎吴祖宽出列，跪地求情：“陛下，李嵩是臣的外甥，他平日勤勉，此次或许是一时糊涂，望陛下从轻发落，给他一个改过自新的机会。”
曹化淳立刻反驳：“陛下，皇陵修缮关乎龙脉延续，贪墨此银便是欺君罔上。若从轻发落，日后百官效仿，修缮工程永无宁日，国本将动摇！”
吴祖宽转头瞪着曹化淳：“曹化淳，你不过是个太监，竟敢在朝堂上顶撞大臣！”
曹化淳手持尚方宝剑，上前一步：“奴才奉旨查案，只论法理，不论身份。吴大人若要为贪墨官员求情，是否与他们有勾结？”
吴祖宽脸色一变，急忙辩解：“陛下，臣绝无勾结，只是念及亲情，一时糊涂！”
崇祯拍案而起，怒喝：“够了！贪墨皇陵银两，罪不可赦！李嵩、周显、王怀、张谦、刘达、孙启、赵斌七人，一律斩立决，家产抄没，赃银充入内库。王德化纵容侄子贪墨，指使劫囚，革去秉笔太监之职，贬为庶民，流放南京。吴祖宽知情不报，降三级调用！”
七人吓得魂飞魄散，哭喊着求饶，被锦衣卫拖拽着出了太和殿。蒙面人也被押下去，按律处置。
处理完贪墨官员，曹化淳再次出列，双手呈上一个账本和一封奏折：“陛下，此次修缮皇陵，预算五十万两，奴才通过公开比价、清退虚岗、严控损耗，实际支出三十五万两，结余十五万两，尽数上交内库，请陛下查验。”
崇祯让内监当场清点，内监将银两搬进大殿，一一过秤，半个时辰后回报：“回陛下，十五万两白银，分文不少。”
崇祯走到曹化淳面前，伸手握住他的手腕，力道紧实。“曹化淳，朕登基七年，朝堂上下贪墨成风，唯有你实心办事，不谋私利。若百官皆如卿，何愁天下不治？”
曹化淳双膝跪地，额头再次贴紧金砖：“陛下谬赞，奴才只是尽本分而已。皇陵修缮已如期完工，秋祭大典可顺利举行。”
崇祯扶起他，目光扫过阶下百官，语气沉重：“都学着点！食君之禄，当为君分忧。若再有人贪墨舞弊，休怪朕不念旧情！”
百官齐齐跪地，齐声应答：“臣等遵旨！”