庆功宴的喧嚣还萦绕在梁柱间，张永刚踏进自己的值房，就把手中的叙功奏折批复往案上一拍。“小李子，去把那几个带队的百户叫过来。”他开口，声音里带着股压不住的滞涩。
小李子见他指节捏得发白，批复上那道朱批红得刺眼，连忙应声跑了出去。不多时，四个穿着常服的百户鱼贯而入，刚要见礼，就被张永摆手拦住。
“你们自己看。”他把批复推了过去，“皇上的意思，还有刘公公的批示。”
领头的百户拿起批复，逐字逐句念完，脸色瞬间变得惨白。“公公，这……这怎么能这样？弟兄们在庆阳府拼了三天三夜，死了十七个，伤了四十多个，就换这么几句空话？赏银和开迁都没了，兄弟们那边怎么交代？”
“交代？”张永攥紧拳头，指节泛白，“咱家去给你们交代！”他猛地站起身，一脚踢在旁边的木凳上，凳子腿“咔嚓”一声断了，“咱家这就去找刘大哥，问问他到底是什么意思！”
四个百户面面相觑，想劝又不敢。张永深吸一口气，压下心头的火气：“你们先回去，告诉弟兄们，这事咱家管到底，赏银和功名，少不得他们的。”
打发走百户，张永抓起批复，径直往刘瑾的住处去。路过御花园时，撞见几个内行厂的番子，见了他也只是敷衍地拱拱手，那眼神里的轻蔑，像针一样扎在他心上。他知道，自从刘瑾掌了司礼监，又管着内行厂，这些番子眼里就只剩一个刘公公了。
刘瑾的院子里，那盆罗汉松就摆在廊下。他正蹲在地上，手里捏着把小剪刀，一下一下地修剪着枝桠。“咔嚓”一声，一根长得有点歪的枝桠被剪断，落在地上。
“大哥。”张永把批复扔在石桌上，声音里带着不易察觉的颤抖。
刘瑾没抬头，拿起另一根枝条打量着：“回来了？庆功宴上喝得不少吧，看你脸色都还没缓过来。”
“大哥还有心思说这个？”张永往前一步，“你看看这批复，我在西北浴血奋战，弹压民变，功劳被轻描淡写，赏银和开迁全被划了。弟兄们流血流汗，就落得这么个结果？”
刘瑾终于放下剪刀，拿起批复扫了一眼，又扔了回去：“国库空虚，各处都要银子。西北要军饷，东南要赈灾，豹房那边还要修戏台，哪一处都少不了花钱。你的忠心，皇上记着，咱家也记着，何必争这一时长短？”
“一时长短？”张永提高了声音，“那是弟兄们的命换来的！不是什么一时长短！”他指着地上的断枝，“大哥，你剪枝是为了让树长得好，可也不能把那些壮实的枝桠都剪了吧？弟兄们寒了心，以后谁还肯为咱们卖命？”
刘瑾拿起抹布擦了擦手，眼神冷了下来：“永弟，你这话是什么意思？咱家还能害你不成？皇上的意思，咱家不过是奉旨行事，你要是有意见，自己去跟皇上说。”
张永看着他，喉结滚动了半天，最终还是躬身：“……小弟明白。”他转身要走，身后又传来剪刀开合的声响，“咔嚓”一声，像是剪在了他的心上。
走出院子，张永只觉得浑身发冷。他知道，刘瑾这是变了，不再是当年那个在东宫和他们同甘共苦的大哥了。如今的他，眼里只有权力和皇上的恩宠，他们这些兄弟，不过是他手里的棋子。
同一时刻，豹房的戏台那边，骂声已经传出去老远。谷大用叉着腰站在塌了一角的戏台前，唾沫星子横飞：“你们这群废物！拿了银子不干活，是不是想找死？”
一个老工匠跪在地上，浑身发抖：“公公，是木料的问题，小的也没想到会这样……”
“木料的问题？”谷大用一脚踹在旁边的木架上，“咱家给了你五千两银子，让你买最好的木料，你敢用这些破烂来糊弄？是不是把银子揣自己兜里了？”
“小的不敢，小的真的不敢啊！”老工匠连连磕头，“是木材商给的货有问题，小的也是后来才发现……”
“放屁！”谷大用还想再骂，身后忽然传来一声冷哼。他回头一看，刘瑾正阴沉着脸走过来，连忙收敛了气焰，堆起笑脸：“大哥，您怎么来了？”
刘瑾没理他，径直走到塌了的戏台前，弯腰拿起一块断裂的梁木。那梁木上全是虫眼，轻轻一掰就掉了块木屑。他又瞥了眼角落里堆着的那些歪歪扭扭的木料，嘴角勾起一抹冷笑。
“五千两银子，你就用这些东西修戏台？”刘瑾把梁木扔在地上，声音里带着刺骨的寒意，“咱家看，不是木材商的问题，是你身边有人胆大包天，敢中饱私囊！”
他的目光扫过谷大用身后那个管账的太监，厉声喝道：“来人！把这个吃里扒外的东西拖下去，杖三十！让谷公公好好学学，银子该怎么花！”
两个番子立刻上前，架起那个管账太监就走。那太监哭喊着：“谷公公救我！我没有贪银子啊！”
谷大用嘴唇动了动，想说什么，迎上刘瑾冰冷的眼神，又把话咽了回去。廷杖声在豹房里回荡，一下下砸在地上，也砸在谷大用的脸上。他肥硕的身躯微微颤抖，双手攥得紧紧的，指甲都嵌进了肉里，却只能低头谢恩：“谢大哥教诲，小弟记下了。”
刘瑾没再看他，转身就走，走到门口时又停下：“三日内，把戏台修好，用最好的料，再出岔子，你自己去跟皇上请罪。”
谷大用看着刘瑾的背影，眼中满是怨毒。他知道，刘瑾这是故意找茬。五千两银子，他确实扣了两千，但刘瑾手下的人哪个不贪？不过是看他最近在豹房得宠，想打压他罢了。
廷杖声停了，那个管账太监被拖了回来，浑身是血，昏死过去。谷大用踢了踢他，咬牙道：“拖下去，找个地方埋了，别让人看见。”
旁边的小太监连忙应了，抬着人就走。谷大用望着塌了的戏台，心里暗自发狠：刘瑾，你给我等着，总有一天，我要让你加倍还回来。
马永成的赌场，藏在京城西南的一条巷子里。这天晚上，他正坐在后院的厢房里，手里拿着本账本，算盘打得噼啪响。“不错不错，这月又赚了三千多两。”他脸上刚露出笑容，就听见前院传来一阵嘈杂声。
“怎么回事？”他皱起眉头，起身往外走。
刚到前院，就看见一群穿着内行厂服饰的番子，正把赌场里的伙计一个个按在地上，桌上的银子也被悉数没收。一个领头的番子见他出来，上前一步：“马公公，奉刘公公之命，查抄此赌场。”
马永成心里一沉，强作镇定：“大胆！这是咱家的地方，你们也敢查抄？”
“奉刘公公钧旨，谁敢阻拦，以同罪论处。”领头的番子面无表情，挥手道，“继续搜，把所有账本都找出来。”
马永成看着他们翻箱倒柜，把藏在床底下的账本都搜了出来，其中一本上还记着几位官员的名字，他的心彻底凉了。他知道，这赌场是他偷偷开的，本以为隐秘，没想到还是被刘瑾知道了。
第二天一早，“八虎”齐聚刘瑾的值房。魏彬、丘聚、高凤等人坐在椅子上，谁也没说话，气氛沉闷得厉害。刘瑾端着茶杯，慢悠悠地喝着，眼神扫过众人。
“最近咱家听说，有人在宫外开了赌场，生意做得挺大啊。”他放下茶杯，声音平淡，却带着一股威慑力。
马永成的脸“唰”地一下白了，汗立刻就下来了，顺着脸颊往下淌。他知道，刘瑾这是在说他。
“咱们兄弟，如今都是皇上身边的红人，富贵已极。”刘瑾的目光落在马永成身上，“皇上待咱们不薄，当知足常乐。手，别伸得太长，免得收不回来，到时候，咱家也保不了你们。”
马永成“噗通”一声跪倒在地：“大哥教训的是，小弟知错了，再也不敢了。”
刘瑾瞥了他一眼，淡淡道：“起来吧，知错能改就好。以后行事，多想想后果。”
马永成站起身，低着头，不敢看其他人。他能感觉到，魏彬和丘聚看他的眼神里，有同情，也有幸灾乐祸。他知道，“八虎”早已不是当年在东宫时那样同心同德了。刘瑾现在权倾朝野，眼里根本容不下他们这些兄弟。
散了聚议，马永成独自走在回值房的路上。越想越气，刘瑾自己把持朝政，收受贿赂，富可敌国，却不准他们捞一点好处。当年在东宫，他们八人相互扶持，熬过了多少艰难日子，如今刘瑾飞黄腾达，就忘了旧情，处处打压他们，这口气，他实在咽不下去。
夜，深沉。张永换上一身黑色便服，避开路上的巡逻侍卫，从宫墙上的一个小角门翻了出去。他怀里揣着那份批复，脚步匆匆，直奔致仕大学士杨一清在京的隐秘寓所。
杨一清的寓所很偏僻，门口只有一个老仆守着。见张永来了，老仆先是警惕地打量了他半天，确认没有其他人跟着，才引着他进了屋。
屋里只点着一盏烛灯，杨一清坐在桌前，手里拿着本书。见张永进来，他放下书，屏退了老仆：“张公公深夜到访，所为何事？”
张永没有客套，径直走到桌边，抓起桌上的酒杯，一饮而尽。酒液辛辣，呛得他喉咙发紧，眼泪瞬间就涌了上来。“杨公！我等着实……着实是走投无路了！”
他捶着胸口，声音哽咽：“想当年，我等八人，在东宫相互扶持，虽为奴婢，却也有一份情谊在。那时候，大哥总说，等将来得了势，就让弟兄们都过上好日子。如今，他成了司礼监掌印，权倾朝野，却忘了当年的话！”
“我在西北浴血奋战，弹压民变，叛军围了庆阳府，弟兄们三天三夜没合眼，拼着死伤过半才破了城。结果呢？叙功奏折被他轻描淡写，赏银和开迁都被划去，只说什么军费浩繁，宜从俭省。弟兄们跟着我出生入死，连点奖赏都得不到，我怎么对得起他们？”
“还有大用，不过是戏台塌了一角，他就当着众人的面折辱大用，杖打大用的亲信；永成不过是开了个小赌场，他就派番子查抄，还在聚议时当众警告。他对自家兄弟尚且如此猜忌狠厉，这‘阉墙之祸’，只怕不远矣！”
杨一清静静听着，手指捻着胡须，脸上没什么表情：“刘公公大权在握，尔等皆是一体，同气连枝，何出此言？”
“一体？”张永抬起头，泪痕未干，眼中却闪过一丝狠色，“他只信他内行厂的番子，只信那本《百官阴事录》！在他眼里，我等不过是可用亦可弃的棋子！有用时拉一把，没用时就一脚踢开！”
他凑近杨一清，压低声音：“杨公，您是三朝元老，清流领袖，见多识广，您给指条明路！再这样下去，我等死无葬身之地不说，这大明天下，真要姓刘了！”
杨一清沉默了良久，才缓缓起身，走到书架前，抽出一份卷宗，放在桌上：“老夫已是致仕之身，闲云野鹤罢了，本不该插手朝政。只是……听闻西北军报，安化王寘鐇，似有异动。”
张永瞳孔微缩，连忙拿起卷宗翻开。里面是关于安化王在西北招兵买马、囤积粮草的密报，还有几封他与手下将领的书信，字里行间都透着谋反的意图。
他死死盯住杨一清，声音发颤：“杨公的意思是……”
“老夫没什么意思。”杨一清重新坐下，端起茶杯，“只是觉得，天下兴亡，匹夫有责。张公公是忠君爱国之人，想必不会坐视大明江山落入他人之手。”
张永看着卷宗，又看了看杨一清，眼神渐渐变了。他知道，杨一清这是在暗示他，借安化王的手，扳倒刘瑾。虽然这步棋险，但除此之外，他别无选择。
“多谢杨公指点。”张永站起身，对着杨一清深深一揖，“若能除去刘瑾，保住大明江山，张永万死不辞！”
杨一清微微点头：“张公公好自为之。夜深了，老夫就不留你了。”
张永收起卷宗，小心翼翼地揣进怀里，悄然离开了杨一清的寓所。