后主以中庸之姿，怀易染之性，永言先训，教匪义方。始自襁褓，至于传位，隔以正人，闭其善道。养德所履，异乎春诵夏弦；过庭所闻，莫非不轨不物。辅之以中宫你媪，属之以丽色淫声，纵韝绁之娱，恣朋淫之好。语曰‘从恶若崩’，盖言其易。武平在御，弥见沦胥，罕接朝士，不亲政事，一日万机，委诸凶族。内侍帷幄，外吐丝纶，威厉风霜，志回天日，虐人害物，搏噬无厌，卖狱鬻官，溪壑难满。重以名将贻祸，忠臣显戮，始见浸弱之萌，俄观土崩之势，周武因机，遂混区夏，悲夫！盖桀、纣罪人，其亡也忽焉，自然之理矣。——李百药 《北齐书》
北齐天统四年，太上皇帝高湛驾崩的哀诏传遍邺都，十二岁的高纬身着斩衰孝服，腰间系着粗麻带，在百官的簇拥下跪在灵前。他身形单薄，孝服套在身上显得空荡荡的，稚嫩的脸庞上没有丝毫悲戚，只有掩不住的茫然。灵柩里躺着的是他的父亲，曾经一手遮天的太上皇帝高湛，可他对这位父亲的记忆，除了偶尔的呵斥，便只剩后宫里醉醺醺的嬉笑和模糊的背影。
他虽早在三年前就登基为帝，却从来只是个摆设在。军国大事全由高湛拍板，朝堂被和士开、赵彦深等重臣把持，他连看份奏折的权力都没有。如今高湛死了，他名义上终于成了真正的皇帝，可看着阶下那些垂首肃立、各怀心思的大臣，他只觉得手足无措，像个突然被推上戏台却忘了台词的演员。
“陛下，该为太上皇帝定谥号了。”太常卿小心翼翼地上前禀报。
高纬茫然抬头，目光扫过人群，最终落在了站在最前排的和士开身上。这位父亲生前最宠信的大臣，此刻正用眼神示意他。他咽了口唾沫，小声道：“就按……按你们商量的来吧。”
最终，百官议定高湛谥号为“武成皇帝”，庙号“世祖”。当司仪官高声念出这两个名号时，高纬跟着跪拜，心中却毫无波澜。他只听见身后传来细碎的脚步声，转头便见母亲胡氏身着素衣走来，眼眶红肿，却不见多少泪痕。
“皇儿，”胡氏扶起他，声音带着刻意的沙哑，“如今你父皇去了，母后会陪着你。从今日起，你便是大齐真正的主人了。”
高纬讷讷点头，任由胡氏牵着他的手。他看着母亲眼中闪烁的光芒，隐约觉得哪里不对，却又说不上来。直到礼官高声唱喏“尊太上皇后胡氏为皇太后”，他才恍惚明白——或许，他依旧没能摆脱被人掌控的命运。
这一日，高纬在灵前跪了整整一个时辰。双腿麻木时，他偷偷抬眼，看见和士开与赵彦深在角落里低声交谈，看见左丞相斛律光眉头紧锁地望着灵柩，还看见乳母陆令萱远远站在宫门口，冲他递来一个安抚的眼神。
他低下头，盯着地上的积雪，忽然觉得这偌大的皇宫，比冷宫还要寒冷。
高湛的葬礼刚过，邺都的权力棋局便已悄然落子。最先撕破脸的，是刚被尊为皇太后的胡氏。
这位太后的名声素来不好，早在高湛在位时，便与和士开私通，朝野上下议论纷纷。可她毫不在意，反而借着高湛的宠信，暗中培养势力。高湛病重的那几个月，她便以“照顾幼主”为由，将自己的寝宫迁到了高纬的寝殿隔壁，名义上是照料起居，实则牢牢盯着皇帝的一举一动。她还暗中拉拢宦官集团，让心腹太监王怀信掌管奏折传递，所有呈给高纬的文书，都要先经过她的过目。
如今高湛一死，胡氏再也没了顾忌。葬礼结束的第二天，她便在思政殿召集百官，一身太后朝服，端坐于高纬身边的凤椅上，开门见山道：“陛下年幼，尚不谙世事。今后凡有政务，先禀奏于哀家，待哀家与陛下商议后，再行定夺。”
此言一出，朝堂顿时一片哗然。
左丞相斛律光率先出列，花白的胡须微微颤抖，沉声道：“太后此言差矣！《周礼》有云，后宫不得干政。军国大事乃外臣之责，太后当居中宫，谨守妇道，岂能越俎代庖？”
太尉高睿也紧跟着上前，拱手道：“先帝临终前托孤于臣等，意在辅佐陛下亲政。若由太后专权，恐引朝野非议，乱我朝纲啊！”
两位老臣一带头，其他正直官员纷纷附和，大殿里反对的声音此起彼伏。胡氏脸色一沉，正要发作，却见和士开慢悠悠地站了出来。
“诸位大人稍安勿躁。”和士开脸上挂着惯有的谄媚笑容，目光扫过众人，“太后一片苦心，皆是为了陛下，为了大齐江山。不过诸位大人所言也有道理，后宫干政确实不妥。依臣之见，不如由太后在幕后辅佐陛下，臣与赵彦深大人出面处理日常政务，遇有大事再请示太后与陛下，如此既全了太后的心意，又不违祖制，岂不是两全其美？”
这番话既给了胡氏台阶，又安抚了百官，瞬间平息了争议。胡氏心中暗喜，嘴上却故作犹豫：“如此……会不会太劳累和大人了？”
“为陛下与太后分忧，是臣的本分。”和士开躬身行礼，眼神却不着痕迹地与胡氏交换了一个默契的眼神。
斛律光看着这一幕，心中冷笑。他深知和士开的野心，这看似平衡的局面，不过是他与胡氏勾结的权宜之计。可眼下百官人心不齐，他若是执意反对，反而会落个“以下犯上”的罪名。无奈之下，他只能冷哼一声，退回队列。
最终，这场权力博弈以一种诡异的平衡收场：胡氏掌控人事任免与后宫事务，和士开、赵彦深主持朝堂政务，斛律光手握兵权镇守晋阳，三方相互牵制。而真正的皇帝高纬，依旧被蒙在鼓里，每日在陆令萱的陪伴下，在宫中斗鸡走狗，对朝堂上的暗流涌动一无所知。
可这平衡就像薄冰，一触即碎。
没过多久，和士开便开始安插亲信。他先是将弟弟和士休提拔为胶州刺史，又把心腹祖珽从流放地召回，任命为中书侍郎。胡氏也不甘示弱，将自己的侄女胡氏接入宫中，封为昭仪，还让亲信宫女唐氏担任女官，掌管后宫礼仪。
斛律光多次上奏弹劾和士开“结党营私”，可奏折每次都被胡氏压下。久而久之，朝堂上的正直大臣要么被排挤外放，要么被迫沉默。曾经还算清明的北齐官场，渐渐被贪腐与谄媚笼罩，变得乌烟瘴气。
高纬对朝堂上的龌龊一无所知，也毫不在意。在他眼里，那些奏折、议事远不如新得到的西域宝马有趣，也不如宫中新来的舞女舞姿曼妙。
高纬的童年，从未沾染过半分人间烟火气，自呱呱坠地起，便被包裹在邺都皇宫的奢靡与腐朽之中。他的宫殿铺着西域进贡的羊毛地毯，踩上去悄无声息；架上摆着江南雕琢的玉如意，触手冰凉；连喂饭的银勺都镶着细碎的宝石。这一切，让他从记事起就以为，世间本就该如此奢华。
而他的父亲高湛，更是将“荒淫”二字刻进了日常。每日清晨，高湛从不会去思政殿处理政务，而是搂着宠妃在寝殿睡到日上三竿。待起身梳洗完毕，便召集后宫嫔妃、亲信宠臣在御花园设宴，琼浆玉液满桌，歌舞伎在席间翩跹。酒过三巡，高湛便搂着胡太后调笑，有时还会拉上和士开一起插科打诨，荤段子张口就来，丝毫不避讳在场的宫人，更别说躲在屏风后偷看的高纬。
有一次，高湛喝醉了，竟当着众人的面把胡太后抱坐在膝上，摸着她的头发笑道：“朕有你这般美人，何愁江山不乐？”和士开在一旁凑趣：“太后风姿绰约，陛下艳福齐天，臣真是羡慕不已。”胡太后娇笑着推了高湛一把，三人笑作一团。彼时才三岁的高纬被乳母陆令萱抱在怀里，懵懂地看着这一幕，只觉得父亲和母亲笑得开心，却不知这场景早已逾越了帝王后妃的体面。
高纬的乳母陆令萱更是每日变着法子讨高纬欢心。她派人从民间搜罗来会翻跟头的小猴、能学人说话的鹦鹉，让高纬整日与这些玩意儿为伴；又请了杂耍艺人入宫，在殿前表演吞剑、吐火，看得高纬拍手叫好。
在这样的环境里，高纬的性子渐渐被养歪了。四五岁时，他就学着高湛的样子，指让宫女给他弹唱歌词直白露骨的低俗艳曲。到了七八岁，高纬更是对身边容貌清秀的小宫女表现出异样的兴趣。他会故意拉着小宫女的手，让她们陪自己玩“过家家”，还会把珠钗塞给喜欢的宫女。陆令萱见了，不仅不加以制止，反而觉得这是长大的征兆，特意挑了四个温顺可人的小宫女留在高纬身边，美其名曰“陪读”，实则任其嬉闹。
一天午后，高湛正好撞见高纬抱着一个小宫女坐在膝上，手里还把玩着人家的发簪，嘴里哼着艳曲。随行的太监吓得脸色惨白，以为高湛定会大发雷霆，连忙跪地请罪。可谁知高湛愣了一下，随即哈哈大笑，走上前拍着高纬的肩膀说：“吾儿有乃父之风！小小年纪就懂得怜香惜玉，将来必是性情中人！”
说完，他还特意赏了那个小宫女一对金耳坠，又对陆令萱说：“你照顾太子有功，赏锦缎百匹。”
得到父亲的“肯定”，高纬更是无所顾忌。他愈发觉得这种嬉闹是理所当然，甚至变本加厉，他会让宫女们穿得单薄，在殿前跳舞给他看；还会把不同的香料撒在宫女身上，玩“猜香”的游戏。而陆令萱依旧一味纵容，只要高纬开心，她哪怕得罪其他宫妃也毫不在意。
高纬继位之后，他的荒淫本性彻底暴露出来。
他嫌宫中的歌舞太过陈旧，便命人从民间搜罗了一百多名乐工、舞女，在御花园里搭建了一座“霓裳台”，每日在此举办夜宴。宴席上，舞女们穿着薄如蝉翼的舞衣，跳着淫靡的舞蹈，乐工们弹奏着低俗的曲子，高纬则搂着嫔妃们饮酒作乐，常常通宵达旦，直到第二日午时才沉沉睡去。
为了追求刺激，他还想出了更荒唐的点子。他让宫女、宦官们假扮成市井商贩，在宫中搭建了一条临时集市，有卖酒的、卖菜的、算命的，甚至还有赌坊。他则穿着平民的粗布衣衫，在集市里“逛街”，与“商贩”讨价还价，赢了钱便哈哈大笑，输了便耍赖要回，玩得不亦乐乎。
胡太后对他的荒唐行径不仅不加管教，反而推波助澜。她深知，高纬越是沉迷享乐，就越不会觊觎权力，自己的地位也就越稳固。因此，她常常亲自为高纬挑选嫔妃，还把自己身边最得力的宫女赏赐给他，美其名曰“教导陛下成人”。
和士开也投其所好，每日都要为高纬进献新奇的玩物：西域的宝石、江南的丝绸、辽东的猎鹰……甚至还陪他一起赌博、斗鸡。有一次，两人赌骰子输了，和士开故意装作输得很惨，趴在地上学狗叫，逗得高纬哈哈大笑，对他更加信任。
在这些人的刻意引导下，高纬的价值观彻底扭曲了。他觉得，帝王的职责就是享乐，朝政不过是烦心事。有一次，斛律光从晋阳赶回邺都，奏报北周与突厥联军侵扰边境，请求增兵拨粮。可当时高纬正在与嫔妃们玩“捉迷藏”，听完奏报后不耐烦地挥挥手：“这种小事，你找和士开商量便是，别来烦朕玩游戏。”
斛律光看着眼前这个玩物丧志的少年天子，气得浑身发抖，当场跪地长叹：“先帝打下的江山，迟早要毁在这孺子手中啊！”
可高纬根本没听见他的叹息，早已转身跑回嫔妃堆里，继续他的游戏去了。
就在高纬沉迷享乐、胡太后与和士开把控朝政之时，祖珽正悄悄爬上北齐的权力巅峰。
祖珽出身官宦世家，祖父曾官至北魏太守，父亲也是北齐的中层官员。可他却丝毫没有世家子弟的风骨，自幼便品行不端：偷过邻居家的鸡，抢过商贩的钱，甚至还调戏过同僚的妻子。靠着几分文采和圆滑的手段，他早年投靠了和士开，成了其心腹。
高湛在位时，祖珽因劝进禅位有功，被封为秘书监。可他贪得无厌，上任没多久便利用职权大肆敛财，甚至把皇宫里的珍贵典籍偷出去卖钱。事情败露后，高湛勃然大怒，将他罢官流放。
高湛死后，祖珽觉得机会来了。他花光了所有积蓄，贿赂了陆令萱身边的太监，终于得以重新回到邺都。他深知高纬喜好文学，便每日创作艳诗、编写俗曲，亲自送到宫中。那些诗词语句低俗，却充满了风月之情，正好合了高纬的胃口。
“陛下，这首《鸳鸯曲》是臣专为您和嫔妃们所作，您听听合意吗？”祖珽弓着腰，双手递上诗稿。
高纬接过一看，只见上面写着“夜夜笙歌醉画楼，鸳鸯交颈乐无忧”，顿时眉开眼笑：“祖爱卿真是懂朕的心思！快，让人谱成曲子，让舞女们跳起来！”
靠着这些艳诗俗曲，祖珽很快便赢得了高纬的信任。可他并不满足于此，他的目标是取代和士开，成为北齐的第一权臣。
为了扳倒和士开，祖珽开始暗中收集他的罪证。他派人跟踪和士开，记录下他收受贿赂的数额、与胡太后私会的时间，甚至还找到了几个被和士开迫害的官员家属，让他们写下血书。可他知道，直接揭发和士开，必然会遭到胡太后的报复。思来想去，他把目标瞄准了琅琊王高俨。
高俨是高纬的亲弟弟，年仅十四岁，却性情刚烈，素来不满和士开专权。祖珽找到高俨，装作愤愤不平的样子，把和士开“收受贿赂”“秽乱宫闱”的罪证一一摆出：“琅琊王殿下，和士开如此猖獗，不仅欺压百官，还玷污太后名声，若是再放任下去，大齐江山危矣！”
高俨本就对和士开恨之入骨，看完罪证后更是怒不可遏：“此等奸贼，本王必除之！”
祖珽心中暗喜，却故作担忧：“和士开深得陛下与太后信任，殿下需小心行事。”
“无需爱卿担心！”高俨拍着胸脯保证。
武平二年七月，高俨设计了一场“鸿门宴”。他以“商议边境战事”为由，邀请和士开到神兽门议事。和士开不知是计，欣然前往。刚踏入神兽门，早已埋伏好的甲士便一拥而上，将他当场擒获。高俨一声令下，甲士手起刀落，和士开的头颅便滚落在地。
消息传到宫中，高纬吓得脸色惨白，胡太后更是当场哭晕过去。可高俨手握兵权，朝中又有不少大臣暗中支持，两人也无可奈何。
就在这时，祖珽站了出来。他先是在高纬面前“痛陈”和士开的罪行，称其“死有余辜”，又极力夸赞高俨“忠勇可嘉”，稳住了局面。随后，他又暗中对胡太后说：“太后莫要悲伤，和士开虽死，臣愿为太后分忧，辅佐陛下治理朝政。”
胡太后正愁没人可用，当即答应下来。祖珽又借着陆令萱的关系，在高纬面前百般表现。没过多久，高纬便任命祖珽为左仆射，掌管朝政大权。
祖珽上位后，第一件事便是清除异己。他诬陷那些曾反对过他的官员“与和士开同党”，将他们一一罢官流放。同时，他又提拔了一批亲信，将朝堂牢牢掌控在自己手中。
斛律光看着祖珽专权跋扈，多次上奏弹劾，却都被祖珽扣下。祖珽也深知斛律光是自己的眼中钉，暗中与陆令萱勾结，开始策划一场更大的阴谋。
北齐的天空，渐渐阴云密布。这位曾经强盛的王朝，在幼主的荒淫与奸佞的专权下，一步步走向了覆灭的边缘。