大盛天启二十年十月初三 申时，神都户部侍郎周显府中偏院
深秋的寒风卷着落叶，拍打着紧闭的窗棂，却挡不住屋内压抑的议论声。十多位身着绯色、青色官服的官员围坐在厢房内，每个人脸上都带着焦虑与愤懑 —— 有前户部尚书王怀安的门生，有掌管地方盐铁商路的知府，还有几位手握京官实权的郎中，皆是神都官场里 “反叶青” 的核心人物。
“诸位都听说了吧？皇室要把长公主嫁给叶青！还不是因为他手里有六十万大军，皇室怕了他，只能用公主去求和！” 周显将手中的茶杯重重砸在桌上，茶水溅了满桌，“咱们先前还能借着‘叶青只在北疆收税’反驳他，现在倒好，他要成皇室的‘驸马爷’，将来要是插手全国税收，咱们还有活路吗？”
“周大人说得对！” 江南苏州知府李嵩立刻附和，声音里带着几分颤抖，“叶青在北疆收税有多狠，你们又不是不知道 —— 用兵围着商户，不交税就封铺，连世家大族都敢硬压！现在朝廷都学着他的法子，在江南试点商税，那些商户本就跟咱们绑在一条船上，这税要是真推到全国，咱们的财路，怕是要被他彻底断了！”
“更可怕的是他那六十万大军！” 兵部郎中赵谦压低声音，眼神里满是恐惧，“北疆收税靠的就是军队强制，他要是当了驸马，以‘辅佐皇室’的名义把兵调去江南、川蜀，咱们这些靠着商路吃饭的，还不是任他拿捏？锦衣卫查了这么久，连他那十万重甲骑兵的来源都查不到，谁知道他还藏着多少私兵？”
厢房内的议论声越来越大，官员们你一言我一语，从 “北疆强制收税” 说到 “朝廷效仿断财路”，从 “叶青联姻扩权” 说到 “自身难保”，原本只是 “人心惶惶” 的焦虑，渐渐变成了 “必须搞点事” 的冲动。他们不怕朝廷收税，怕的是叶青用 “军队强制” 的手段推行税收 —— 朝廷还能通融，可叶青的兵，连商量的余地都没有。
“不能再等了！” 周显猛地一拍桌，站起身来，语气狠戾，“咱们得趁着流言还没平息，趁着皇室还在犹豫，赶紧做点什么，绝不能让叶青安稳地当这个‘驸马’！一旦他联姻成功，借着皇室的名义把税收手段推广到全国，咱们就真的完了！”
“周大人有什么主意？” 众人纷纷看向他，眼里满是期待。
周显走到窗边，确认四周无人后，才压低声音道：“我有三个法子。第一，咱们联名上书，就说‘叶青以兵威在北疆苛税，民怨沸腾，若联姻让其掌全国税权，恐激民变，恳请陛下收回成命’，先把联姻的事搅黄；第二，咱们派人去江南，煽动那些试点商税的商户罢市，就说‘叶青要借联姻扩权，将来会派兵来江南强收重税’，让朝廷先把商税试点停了；第三，咱们找机会接触禁军里的人，神都十五万禁军总不能都听叶青的吧？只要说动几个统领，让他们向陛下进言‘叶青拥兵自重，恐威胁神都’，就算皇室想联姻，也得掂量掂量！”
这番话一出，厢房内瞬间安静下来，官员们面面相觑 —— 联名上书和煽动商户还好说，接触禁军，他们心里没底。
“周大人，禁军…… 真的能说动吗？” 李嵩犹豫着开口，“我听说禁军统领都是皇帝亲自任命的，要是他们不站在咱们这边，反而把事捅出去，咱们怕是……”
“怕什么？” 周显打断他，语气带着几分疯狂，“禁军是大盛的军队，又不是叶青的私兵！他们守的是神都，难道会眼睁睁看着叶青用兵威压朝廷？咱们只要跟他们说‘叶青联姻后会调北疆兵入神都，抢他们的兵权’，他们难道会不慌？只要说动一两个，就能让禁军内部生疑，到时候陛下肯定会犹豫！”
赵谦也跟着点头：“周大人说得对！咱们手里还有王怀安留下的人脉，那些在禁军里当差的旧部，多少能搭上线。只要咱们不说要反，只说‘担心叶青扩权威胁禁军’，他们肯定会动心！”
在周显的煽动和对 “兵威收税、断财路” 的恐惧下，官员们渐渐下定了决心。他们约定好分工 —— 周显负责起草联名奏折，李嵩派人去江南煽动商户，赵谦则通过旧识接触禁军统领，争取让他们向皇帝进言。
“记住，此事绝不能泄露出去，尤其是不能让锦衣卫的人知道！” 周显最后叮嘱道，“咱们今晚就行动，成败在此一举！”
官员们纷纷应下，趁着暮色，悄悄从周府的后门离开，各自去安排。厢房内只剩下周显一人，他看着桌上的茶杯，眼里闪过一丝阴狠 —— 他不仅要阻止叶青联姻，还要让朝廷停了商税试点，只有这样，他才能保住自己的人脉和自己的财路。
而此时的东宫偏殿，太子妃正对着一份密报皱眉。密报是禁军西城营的赵统领送来的，上面写着 “今日申时，多位反对商税的官员进入周显府中，直至暮色才离开，似在密谋要事，且赵谦已派人联系禁军旧识，似有接触统领之意”。
“周显、赵谦……” 太子妃拿起密报，手指轻轻敲击着桌面，“他们倒是会挑人，赵谦在禁军有旧识，怕是想煽动统领反水。可惜啊，他们还不知道，神都禁军的所有统领，全是主公从新兵训练营里提拔的自己人。”
青衣人在一旁道：“主子，要不要提醒赵统领他们，小心应对？别让赵谦的人钻了空子。”
“不用。” 柳氏摇头，嘴角勾起一抹冷笑，“让赵谦去接触，正好看看他们想耍什么花样。你让赵统领假意应付，把他们的话都记下来，等拿到证据，咱们再一并报给主公和陛下 —— 既能揭穿他们的阴谋，又能让陛下知道，这些官员才是真的祸乱之源。”
她顿了顿，又补充道：“另外，给江南的周文清传消息，让他盯紧李嵩派去的人，一旦发现他们煽动商户，立刻抓起来，连同背后的官员一起揪出来。这些人怕的就是主公把北疆的手段用到江南，咱们正好让他们看看，什么叫‘自食其果’。”
青衣人躬身应下，转身快步离开。太子妃走到窗边，望着远处周府的方向，眼神里满是不屑 —— 这些官员以为自己藏得深，却不知道，他们的一举一动，都在主公的掌控之中。
而在皇宫的锦衣卫指挥使衙门，沈炼也收到了线人的汇报。
“大人，周显府中聚集了十多位反对商税的官员，似在密谋针对叶青，赵谦已派人接触禁军旧识，李嵩则派了人去江南，想煽动商户罢市。” 线人躬身禀报。
沈炼皱起眉头，手指在桌上轻轻敲击 —— 他刚受长公主之命，密切关注反对商税官员的动向，没想到他们竟想打禁军的主意。
“你继续盯着周显、赵谦，尤其是赵谦接触禁军的事，他们说了什么、见了哪个统领，都要一一查清。” 沈炼吩咐道，“另外，立刻给江南的锦衣卫分舵传消息，让他们配合周文清，把李嵩派去的人抓起来，绝不能让他们煽动罢市！”
线人躬身应下，转身离开。沈炼走到窗边，望着东宫的方向，心里满是复杂 —— 这些官员只看到叶青 “强制收税”，却没看到北疆因税收稳定了民生；皇室只看到叶青 “拥兵自重”，却没看到他交出青州兵权的诚意。神都的局势，越来越混乱了。
北平国公府，叶青正和东方不败看着北疆送来的税收奏报。
“北疆这个月的商税又增了两成，用这些税银加固城防、补贴流民，效果比预想的还好。” 叶青笑着点头，“东方，神都那边有没有什么动静？那些官员是不是还在盯着北疆的税收，怕朝廷效仿？”
东方不败躬身道：“回主公，神都的反对商税官员最近在密谋针对您。柳氏传来消息，周显召集官员联名上书反对您联姻，李嵩派人去江南煽动商户罢市，赵谦则想接触禁军统领，挑拨他们与您的关系 —— 他们怕的是您联姻后，把北疆的税收手段推广到全国。”
叶青脸上的笑容渐渐收敛，手指敲击着桌面：“周显倒是会抓重点，知道我最在意的是税收改革。他们怕军队强制收税，却忘了，北疆收税用军队，是因为那些商户一开始抗税，现在不也乖乖缴了？”
“需要属下派人去神都，协助林薇处理吗？” 东方不败问道。
“不用。” 叶青摇头，语气平静却带着几分威严，“林薇和禁军的人能应付。你给她传个消息，让她把赵谦接触禁军的证据留好，等周显他们的联名奏折递上去，再一并交给陛下 —— 我要让陛下看看，这些反对商税的官员，到底在搞什么鬼。另外，让周文清在江南抓了李嵩的人后，把他们煽动商户的话公开，让百姓也知道，是谁在阻碍税收改革。”
东方不败躬身应下：“属下这就去办。”
叶青走到窗边，望着神都的方向，眼神里满是坚定。他在北疆用军队收税，是为了快速稳定局势，绝不是要苛待百姓。这些官员只看到自己的财路，看不到税收能给天下带来的好处，早晚有一天，他们会明白的。
而神都的夜色中，周显等人的密谋正在悄然展开。联名奏折的墨迹已经干涸，前往江南的使者已经上路，赵谦的人也已找到禁军里的旧识。一场围绕着 “税收权” 与 “联姻” 的较量，在神都的深秋里，正式拉开了序幕。只是他们不知道，自己的一举一动，早已落在了叶青和太子妃的眼里。