深渊的怒吼被厚重的合金门隔绝，只在通道内留下沉闷的回响和不断从门缝中溢出的、带着焦糊味的能量余波。阶梯之上，幽影守卫率领着残存的骸骨禁卫，如同从地狱边缘爬回的残兵，魂火黯淡，骨甲破碎，每一步都伴随着金属摩擦的刺耳声响和能量过载后的不稳定闪烁。
灰烬使者巨刃上的裂纹触目惊心，幽影守卫将其拖在身后，刀锋划过阶梯，留下断续的火星。方才那强行引导能量、撕开裂隙的壮举，几乎耗尽了它和这把武器的全部力量。
通道内寂静无声，只有亡灵们沉重的（尽管并非呼吸）能量循环声和阶梯的震动声。来时遭遇的防御系统似乎也因底层能量核心的剧变而陷入了某种混乱或瘫痪，并未再次发动攻击。
它们沿着来路沉默上行，气氛凝重。虽然成功窥得“潘多拉”核心的奥秘，并确认了其与《终末骸骨法典》的同源关联，但付出的代价不可谓不沉重。多名精锐骸骨禁卫永远留在了下面的能量风暴中，幽影守卫身受重创，王牌武器近乎损毁。
更重要的是，它们彻底惊醒了第七前哨最后也是最强大的防御机制，并且……可能动摇了那个恐怖容器的封印。虽然系统最终似乎成功加固了封印（以反应炉心近乎自毁为代价），但谁也无法保证那被强行撕开过一瞬的静滞力场是否还完美无瑕。
“状态报告。”林刻冰冷的声音通过灵魂链接传来，打破了通道内的死寂。
“生还单位：七。皆中度以上损伤。能量储备平均低于百分之二十。‘灰烬使者’结构完整性下降百分之六十三，核心符文受损，暂时无法发挥全力。”幽影守卫简洁地汇报，魂火平稳，似乎并未因重伤而动摇。
“收集所有战斗记录及从‘潘多拉’容器裂隙中捕获的信息流，优先级最高。返回要塞后即刻进行深度解析。”
“明白。”
队伍终于回到了那扇被它们用取巧方式骗开的隐藏门前。门外的爆炸声早已停歇，只留下满目疮痍。上层温室的穹顶被爆炸震裂了数处，冰冷的、带着辐射尘的空气倒灌进来，与室内残留的腐败植物气味混合，形成一种更难闻的味道。
断后的几名骸骨战士早已化为满地碎骨，它们的牺牲为主力撤退赢得了宝贵时间。
没有时间哀悼，甚至没有时间仔细打扫战场。幽影守卫知道，必须尽快离开这个是非之地。前哨站的防御系统可能只是暂时紊乱，随时可能恢复，或者引来更远处“园丁”势力的注意。
它率领队伍以最快速度穿过狼藉的温室，沿着来时的路线迅速撤离。
一路上，所见皆是破败与死寂。那些巨大的培养槽大多在之前的震动和能量冲击中破裂，里面扭曲的失败实验体化作粘稠的污物流淌一地，散发出最后的、令人作呕的死亡气息。
它们再次经过那个曾响起污染回响的控制台区域时，幽影守卫刻意绕行，避免任何不必要的接触。
终于，那扇巨大的、被强行破开的入口闸门出现在眼前。门外依旧是那片荒芜、被灰霾笼罩的废墟景象，此刻却显得有几分“安全”。
队伍迅速通过闸门，离开了第七前哨站这座钢铁墓穴。
站在废墟之上，回望那黑沉沉的、如同巨兽伤口般的入口，所有亡灵都沉默着。这次探索，像是一次对深渊的短暂窥视，带回了无价的珍宝，也沾染了难以祛除的恐惧与谜团。
“全速返回。”幽影守卫下令。
残存的亡灵小队化作一道道灰色的影子，向着骸骨要塞的方向疾驰而去，很快便消失在弥漫的灰霾之中。
它们身后，第七前哨站如同一个沉默的巨人，依旧矗立在废墟中心，其内部隐藏的秘密与危险，暂时再次被封存。但那被强行撕开过一瞬的裂隙，如同埋下的种子，终将在未来引发难以预料的风暴。
…
骸骨要塞，王座之间。
林刻静静接收着幽影守卫传回的所有数据——从千貌计划的失败记录，到污染回响的恐怖波动，再到反应炉心的狂暴能量，以及最后……从那“潘多拉”容器裂隙中捕获的、那一缕极致纯粹的“终结”规则碎片的气息。
庞大的信息流在他的意识海中与《终末骸骨法典》的知识相互碰撞、印证、推演。
许多以往晦涩难懂的篇章，此刻似乎有了对应的注解；而更多未知的、令人心悸的可能性，也随之浮现。
“园丁”……第七前哨……千貌计划……潘多拉容器……
这些线索如同散落的链条，虽然还缺少关键环节，但已隐约能拼凑出一个模糊而骇人的轮廓：一个致力于研究甚至掌控“生命”与“死亡”终极奥秘的疯狂组织，其触角早已深入世界最黑暗的角落，进行着远超常人想象的禁忌实验。
而骸骨王庭，以及他所执掌的《终末骸骨法典》，似乎从诞生之初，就无意中站在了这个庞大阴影的对立面，或者……成为了其计划中某个意想不到的变量？
林刻缓缓睁开眼，眼底的灰色火焰深邃如渊。
探索暂告段落，但真正的博弈，才刚刚开始。
接下来，他需要时间，消化这一切，整合力量，然后……
主动出击。
（第二百三十五章 完）