右舷的帆影越来越近，陈墨的手指还捏着那枚带红线的玉牌。他没有再看，直接将玉牌塞进袖口，转身抓起指挥台上的铜铃连摇三下。
战船锅炉声陡然升高，蒸汽从烟囱喷出的节奏加快。舵手立刻调整航向，整艘船微微向东南偏转。甲板上的士兵迅速就位，弩机遮罩被掀开，露出一排排漆黑的箭槽。
完颜玉站在高台边缘，右手握着鹰笛，左手扶在金翅雕的腿上。她抬头看了眼天空，云层低垂，风向稳定。这正是最适合飞行的时刻。
“追风隼”振翅三次，发出一声尖锐长鸣。完颜玉将鹰笛凑到唇边，吹出三短一长的信号。金翅雕双翼展开，猛然跃下高台，直冲云层。
倭寇旗舰已逼近至两里距离。船头立着一名魁梧男子，身穿重甲，手持一把宽刃斩浪刀。他站在船首大吼，身后数十名弓手同时拉弦，火矢点燃，齐射而来。
陈墨抬手一挥，命令侧舷水密隔舱闭合。火箭撞上铁甲板，火星四溅，但未能引燃主舱。几支箭钉入木结构，冒出青烟，却被提前铺设的湿麻布压住火焰。
“他们知道我们的弱点。”陈墨低声说，“也清楚我们不会轻易开火。”
话音未落，空中传来破风之声。金翅雕自高空俯冲而下，爪间松开数个密封陶罐。罐体砸在敌舰甲板上碎裂，黏稠液体四处飞溅。不到片刻，那些液体接触空气后突然燃烧，火势迅速蔓延。
敌船上顿时乱作一团。有人拍打身上火焰，有人跳向船舷避火，更有几名弓手在慌乱中跌入海中。那名首领怒吼着挥刀砍翻两名逃兵，强行稳住阵脚。
“还没完。”陈墨盯着敌舰动向，“他们在等风。”
果然，一阵东南风吹来，火势被推向船尾。倭寇趁机扑灭前甲板火焰，开始重新集结。首领亲自带队，二十多名死士披上浸水皮甲，手持钩锁，准备强行登船。
楚红袖从机舱出口走出，左臂义肢发出轻微咔响。她站在主控舱门前，目光锁定敌舰冲锋路线。她的手指轻轻划过义肢外侧一道刻痕——那是上次巢湖战役留下的标记。
“等他们靠近。”陈墨下令，“不要放第一波箭。”
完颜玉再次吹响鹰笛。金翅雕盘旋一圈，又投下一组火油瓶，但这次被敌方用长杆挑开，只在水中燃起一片浮火。
倭寇船只加速逼近，距离缩短到百丈之内。钩索腾空而起，几根铁链牢牢扣住蒸汽战船的护栏。第一批敌人踩着缆绳开始攀爬。
就在此时，楚红袖抬起左臂，对准敌首跃起的动作。义肢内部齿轮转动，十二枚透骨钉瞬间弹出。其中一支正中首领咽喉，其余十一枚擦过其肩、胸、手臂，在铠甲上留下数道深痕。
那人动作戛然而止，手中斩浪刀当啷落地。他张嘴想喊，却只能发出嘶哑气音。身体晃了两下，仰面倒下，鲜血顺着脖颈喷涌而出。
“放箭！”陈墨一声令下。
战船两侧隐藏弩机同时开启，三百支淬毒箭矢破空而出。箭雨覆盖敌舰甲板，钉入甲板缝隙、舱门、桅杆支架。残余敌兵尚未反应过来，便已中箭倒地。毒素发作极快，不少人抽搐几下后便不再动弹。
旗舰失去控制，在海流推动下缓缓漂离编队。火焰仍在燃烧，浓烟滚滚升空。有几名幸存者跳入海中试图游走，却被巡逻小艇拦截俘获。
陈墨走到船边，望着逐渐沉没的敌舰。船体倾斜加剧，海水从破损处涌入，甲板上的尸体随波晃动。那把斩浪刀沉入水中时，刀柄上的纹路一闪而过——是李氏私兵常用的狼头图记。
完颜玉收拢金翅雕，取下它脚上的皮囊检查。里面没有信件，也没有标记物。但她发现鹰羽末端沾了一点暗红色粉末，捻了捻，有些发涩。
“不是血。”她说，“像是某种矿灰。”
陈墨接过查看，指尖摩擦粉末后轻轻嗅了一下。“铁矿渣混着硫磺。”他说，“这不是南洋常见的货品。”
楚红袖走过来，义肢刚完成复位。“刚才那一击用了七成力。”她说，“下次可以更快。”
陈墨点头，“你判断得很准。他们冲锋的节奏太整齐，明显受过训练。这不是普通海盗。”
“胡万三的船还在编队里。”楚红袖提醒，“要不要现在动手？”
“不急。”陈墨望向远方，“他们既然敢露面，就不会只来这一批。真正的目标还没出现。”
完颜玉将鹰笛插回腰间，伸手摸了摸金翅雕的羽毛。“它飞得比以前稳。”她说，“昨天夜里我加练了三次夜间信号响应。”
陈墨看了她一眼。“以后这类任务交给你负责。”他说，“千机阁的情报网不够快，我们需要更直接的方式。”
完颜玉没说话，只是轻轻拍了拍鹰背。金翅雕低鸣一声，展翅飞上桅杆顶端栖息。
太阳已经升到中天，海面波光粼粼。战船继续前行，烟囱冒出的白烟笔直升起。其他商船陆续靠拢，恢复原有阵型。
陈墨回到指挥台，取出袖中玉牌。裂缝里的红线依旧清晰。他用指甲轻轻拨动，发现那根线并非嵌死，而是可以缓慢移动。当他将线推到最左端时，玉牌背面微微发热。
“这不是联络标记。”他低声说，“这是钥匙。”
楚红袖闻言靠近，“什么钥匙？”
“能打开某个机关的。”陈墨把玉牌翻过来，“苏婉娘查过的布防图上有条密道，直通地库。但现在的问题是，谁画的图不重要，重要的是——图是怎么送出去的。”
“船上有人接应。”完颜玉说，“而且职位不低。只有高级传令官才知道每日航线变更。”
陈墨点头。“今晚换岗之后，我会让亲卫接管所有通讯线路。另外，通知郑和，我要看他手里的那份原始航海图。”
楚红袖转身离开去安排部署。完颜玉则留在原地，盯着远处海平线。
“你觉得他们还会再来？”她问。
“一定会。”陈墨说，“他们还没拿到想要的东西。”
风从东南方向吹来，带着咸腥味。战船破浪前进，螺旋桨搅动海水，留下一道长长的白色尾迹。
陈墨低头看着掌心的玉牌，红线正在缓缓往右滑动。