宴席散后，廊下宫灯被夜风推得轻晃，暖黄光晕在青砖上投下细碎暗影。年世兰踩着绣鞋刚出殿门，便见齐贵妃李静言正立在阶下与宫人吩咐事宜，往日丰腴的肩背竟显瘦削了些，衬得那袭宝石蓝色绣孔雀氅衣愈发宽绰。她眸光微转，敛去眼底大半冷意，款步上前，唇角噙着一抹恰到好处的笑意：“姐姐留步，还没恭喜姐姐荣升贵妃之喜，今日得空，妹妹再恭贺一声。”
齐贵妃闻言回首，脸上先是一怔，随即漾开几分真切的暖意。她抬手理了理氅衣上垂落的珍珠络子，那孔雀绣纹在灯影下泛着莹润光泽，宝石绿的衣料衬得她眉眼间多了几分沉稳气度，不复往日穿艳色宫装时的急躁模样。虽眼角已染了些许细纹，容色不及盛年时明艳，却自有一种大方舒展的韵致。
“多谢妹妹有心了，”她声音温和了许多，抬手虚扶了年世兰一把，指尖却无意识地摩挲着袖口暗纹，心头陡然涌上一阵黯然。方才抬手整理衣饰时，瞥见宝石绿的衣料，恍惚就想起数年前的深夜里，皇帝冷着眉眼斥责自己的模样“粉色娇嫩，如今你几岁了？”言犹在耳，带着不容置喙的疏离。他说，反而是宝石绿与湖蓝色的衣裳更衬自己的气度，可谁又知，她并非不爱那些娇嫩颜色，不过是怕再触怒龙颜，只能将年少时的烂漫心思，尽数藏在这沉稳华贵的衣料之下。
“说起来，若不是皇后娘娘在皇帝跟前替我再三求恳，这贵妃之位，我怕是这辈子都挨不到头。”她收回思绪，脸上重又凝起温和笑意，只是眼底仍掠过一丝无人察觉的怅惘，“我的弘时……终究是沾了皇后娘娘的光，才算有了几分体面。”
年世兰听着她话里的感慨，指尖轻轻摩挲着袖间的玉镯，笑意淡了些，却更显亲和：“姐姐说的哪里话，论资历、论恩宠，姐姐本就比我更配这贵妃之位。皇后娘娘素来体恤咱们这些生养过的妃嫔，更心疼三阿哥是宫里年长的皇子，自然会多照拂几分。”她顿了顿，目光扫过四周往来的宫人，声音压得低了些，带着几分不易察觉的试探，“况且……姐姐想必也听闻了，钮祜禄氏不日便要从甘露寺回宫。她这一回来，怕是要分去不少恩宠，皇后娘娘心思缜密，断不会容她一人独大，姐姐往后在宫中，日子只会更顺遂。”
齐贵妃脸上的笑意微凝，眼底闪过一丝了然，随即轻轻点头，抬手拢了拢氅衣领口：“妹妹所言极是，皇后娘娘的心思，咱们做妃嫔的虽不敢妄测，却也知晓她素来顾全大局。钮祜禄氏不就是甄嬛么，改了姓氏也改不了本性……当年那般光景都能翻身，可见不是个简单人物，往后咱们姐妹，倒要多亲近才是。”她说着，看向年世兰的目光多了几分恳切，往日里因争宠而生的隔阂，似在这寥寥数语间淡去了些许。
年世兰心中暗忖，齐贵妃虽素来鲁钝，倒也不是全然无觉，这般顺水推舟的提醒，倒是省了不少功夫。她面上笑意不变，颔首道：“姐姐说的是，往后咱们自然要相互扶持，才不负皇后娘娘的体恤，也不枉费咱们在宫里熬了这些年。”
话音刚落，她抬眸直直望着齐贵妃，眼底的笑意淡去些许，添了几分坦荡的锐利，语气却依旧平和：“可是姐姐，你也知道我与皇后只是表面上的和睦而已。”
齐贵妃闻言一怔，抬手抚鬓的动作顿在半空，随即像是想起了什么，脸上的恳切未减，反倒多了几分了然的谨慎，轻轻点头：“妹妹的心思，我懂。方才她在宴席之上再三提起你我便发觉有些不对劲，不过皇后娘娘如今毕竟是六宫之主，咱们面上敬着便是，心里有数就好。”她凑近半步，声音压得更低，“我要说的是咱们姐妹，往后抛开那些虚礼，真心相待才是正理。”
“可不是嘛！说起贴心人，襄妃妹妹当真是个细心妥帖的。”齐贵妃又拾回方才的话头，指尖轻轻拍了拍年世兰的手背，指尖带着微凉的暖意，语气里满是真切，“前几日三阿哥偶感风寒，夜里发热不退，我正急得手足无措，还是她悄悄遣人送了特制的驱寒汤药，连孩童剂量都算得分毫不差，叮嘱宫女隔两个时辰喂一次，比太医院的御医还周到些。还有前段日子的国丧…”她眼底闪着真诚的光，语气里满是赞许，不似半分作伪，“我是真心想和妹妹们好好相处，往后你我再加上襄妃妹妹，三人拧成一股绳，既能少看些旁人脸色，也能在这宫里多几分底气，总好过各自单打独斗，被人拿捏得死死的。”
世兰闻言低笑出声，鬓边金步摇随着肩头轻颤叮咚作响，眼底却掠过一抹寒星般的锐利，快得让人无从捕捉：“贵妃姐姐还蒙在鼓里呢？咱们这位皇后娘娘，早已在皇上面前求了恩旨，要把莞妃回宫后安置在您的长春宫偏殿。”
她抬手漫不经心地拢了拢氅衣领口，语气听似闲聊般轻松，指腹却已暗暗扣住了袖口的暗扣：“皇后娘娘这话听得体面，说什么‘贵妃德高望重，让莞妃在您身边多学学规矩，也能多加照拂’，实则是把这尊烫手的菩萨往您宫里一塞。姐姐想啊，莞妃怀着龙胎，是皇上此刻心尖上的人，往后她在长春宫住一日，您就得担一日的干系——她若安分守己倒还罢了，可她是什么性子？当年离宫前便能搅得六宫不宁，如今带着龙胎回宫，气焰只会更盛。万一她有半分闪失，或是再生出什么风波，皇上第一个要问罪的，可不就是您这长春宫的主位？”
齐贵妃脸上的笑意瞬间凝固，指尖猛地攥紧了袖口的珍珠络子，宝石绿的衣料被捏出深深的褶皱，连络子上的珍珠都硌得掌心发疼。
方才还漾着暖意的眼眸骤然沉如寒潭，想起甄嬛离宫前的风光、即将回宫时赐姓抬旗的阵仗，再念及皇帝对她异乎寻常的宽容，心口像是被什么堵住，闷得发慌。她强压着心头翻涌的惊怒，嘴角扯出一抹比哭还难看的笑意，声音干涩得厉害：“皇后娘娘……竟真有此意？”
世兰微微倾身，凑近了些，指尖轻轻点在齐贵妃的袖口上，语气凝重却带着恰到好处的恳切：“姐姐可千万别掉以轻心。您如今在宫里的底气，全在三阿哥身上——他是皇长子，又是您唯一的指望，多少双眼睛盯着他呢。莞妃住到您宫里，便是把祸根埋在了您眼皮子底下。万一她腹中龙胎有半分差池，甭管是意外还是人为，总会有人把闲话扯到三阿哥身上，说什么‘容不下弟弟妹妹’‘觊觎储位’。皇上本就对皇子们多有猜忌，真要是迁怒起来，三阿哥的前程，怕是要彻底毁在这桩事上了！”
齐贵妃浑身一震，鬓边的点翠步摇猛地晃动了一下，眼底的惊怒瞬间被恐慌取代。是啊，三阿哥是她的命根子，也是她在这宫里唯一的依靠，绝不能有半点闪失。甄嬛怀着龙胎回宫，本就占尽上风，如今又被安置在自己宫里，可不就是把刀架在了她和三阿哥的脖子上？她深吸一口气，脸上勉强的笑意彻底散去，取而代之的是几分狠厉与决绝：“妹妹说得是，这甄嬛……我定要盯紧了！”
夜风卷着桂花香飘过，混着廊下宫灯的暖光漫在两人身上，身影叠在青砖上，看似和睦融融。年世兰指尖轻轻摩挲着袖间的玉镯，望着齐贵妃眼底不加掩饰的期许，心中那点算计渐渐淡去，反倒漾起一丝笃定——曹琴默心思虽深，却最是拎得清，她母女的前程全系在自己身上，素来对翊坤宫忠心耿耿，绝非泛泛的同盟，而是真正能并肩作战的臂膀。她唇角笑意重又柔和起来，颔首应道：“姐姐说的是，襄妃妹妹向来与我亲近，往后有我们三人携手，宫里的风浪倒也能少受些。”
年世兰与颂芝两人沉默着行至翊坤宫近旁的千鲤池，夜露凝在池边的石栏上，泛着冷幽幽的光。池水静得像块墨玉，连风掠过水面的声响都透着寒气，往人骨缝里钻。四下里静得只闻虫豸低鸣，忽有一道女声从身后飘来，幽远得如同鬼魅潜行，细得像蚊蚋振翅，裹着未褪的怯意，在寒夜中飘漾着缠上耳廓：“华贵妃娘娘……暂且留步，妾身有几句话，想对娘娘说。”
那声音似从池底阴暗中浮起，又像檐角垂落的冰棱轻颤，混着池水的冷冽与夜雾的湿寒，明明细弱却偏能穿透寂静，听得颂芝脊背一僵，下意识往年世兰身侧靠了靠。年世兰脚步未停，凤眸却微沉，掠过池面倒映的残月，眼底凝起一层与夜色相融的冷光。
年世兰的脚步骤然顿住，眉头瞬时拧起，指尖点了点袖口——那金线余容花缠枝纹绣得紧实，触感硌着指腹，倒让她混沌的思绪清明了些。
这声音既耳生，又隐约有几分熟悉，像蒙尘的琴弦偶尔弹出的泛音。她缓缓转过身，廊下宫灯的光斜斜打过来，照亮来人的模样，才记起是入宫年余、始终在末位浮沉的旻常在萨克达绵舒。
眼前的女子比她小了足有一轮，今年才满十七岁半，浑身浸着股江南烟水般的温柔缱绻。肤如碎雪融春，细腻得不见半分毛孔，晨光落在肩窝，竟似镀了一层月华般清透。垂眸时投下浅浅阴影，抬眼间瞳仁亮得像盛着一捧碎月，清辉漫溢却无半分灼人。便是浅浅颔首，也似月下琼枝轻颤，清雅得不染尘俗。
她身着一袭藤萝紫色蝶练纱锦裙，裙料轻透如蝉翼，裹着纤瘦却不单薄的身子。此色不比瑰紫那般灼目张扬，少了几分艳光逼人的锐利，多了数分平和从容的温润，恰如暮春藤萝攀墙，凝着朝露的静谧。
走动时裙摆漾起的弧度，竟比池面被风拂过的波纹更显灵动，裙角绣着的细碎兰花纹路，在烛火下若隐若现，一缕缕紫纱随动作轻晃，似将周身拢入一层淡雾，朦胧了眉眼间的精致，却更衬得肤色胜雪，清姿卓然。
那雾中倩影，当真不负“皎皎兮似轻云之蔽月，飘飘兮若回风之舞雪”的韵致，只教人觉出几分疏离的雅致，竟一时看不清她姣好面容的全貌。