项易盘膝坐在冰冷的青石上，那袋暗红色的血髓晶在掌心散发着温热的能量波动，如同沉睡猛兽的心跳。灵台深处，那股阴冷的注视感不仅未曾消散，反而愈发清晰粘稠，仿佛无形的蛛网正在缓缓收拢，预示着更大的危机正在逼近。他指节分明的手指无意识地摩挲着晶石粗糙的表面，感受着其中蕴含的既诱人又危险的力量。
他深吸一口气，空气中混杂着泥土的潮气、隐约的血腥和药材的苦涩，缓缓闭目，将心神沉入识海。这一次，他没有费力呼唤，只是将内心的困惑与血髓晶独特的能量气息，如同投入平静湖面的石子般，轻轻释放出去。
几乎就在意念传递的瞬间，一个宏大却不失温润，带着难以言喻的威严与亲切的声音，直接在他心神深处响起，仿佛有人就站在他身侧低语：“易儿，可是为此物烦忧？”
“师尊。”项易以神念回应，带着特有的恭敬与一丝不易察觉的依赖，如同迷途的孩童找到了指引道：“这些血髓晶能量驳杂却磅礴，弟子侥幸以混沌元力化去其中邪念，却不知该如何善用，方能不负此物，不负……弟兄们以命相搏的付出。”他的意念中清晰地闪过无影昏迷中苍白的脸孔、阿苏强忍剧痛时额角的冷汗，以及每一个砺锋营战士眼中对生存的渴望。
青冥道尊的声音温和，却字字珠玑，直指核心道：“你可知，为何即便在我宗门之内，纵是身负天灵根的真传弟子，初入道时，有得弟子亦耗费数年光阴，从辨识药草、看守丹炉、研磨药粉这些琐碎枯燥之事做起？”
项易一怔，这个问题他从未深思过，老实回答：“弟子愚钝，请师尊解惑。”
“规矩，源自道理。”道尊的声音如同潺潺流水，涤荡心神，却蕴含着不容置疑的力量继续道：“丹道，乃至一切外道辅修，其本质并非力量的堆砌，而是对天地万物运转法则的深刻理解与尊重。一株草，有其生长的天地时序，采撷的时辰、部位，处理的手法，皆关乎其药性得失；一块石，有其形成的亘古沧桑，其性其质，或沉或浮，或寒或热，运用之妙，存乎一心。它们皆有其性，其位，其用。”
“炼丹，炼的是药，修的亦是心。是敬畏心，敬畏天地造化之神奇。是耐心，能耐得住寂寞，经得起无数次失败。是洞察秋毫的细致，能观药液翻滚时气泡大小变化而知火候。是权衡轻重的智慧，能明君臣佐使之理，知何时该进，何时该退。是于万千变化中，把握那一点微妙平衡的定力。心不正，则丹不纯，性不定，则药必毁。”
“你若连最基础的药性都不解，君臣佐使的道理都不明，纵有混沌道基这般亲近万气的无上天赋，空有远超同阶的雄厚元力，也不过是孩童舞巨锤，未伤敌，先伤己，更是对天地造化的亵渎。力量，需要用对的容器、对的方法来承载和引导，否则，恩赐亦会变成灾难。”
项易心神剧震，师尊的话语平实，却如洪钟大吕，重重敲击在他心上。他之前确实只想着如何快速利用这些晶石提升实力，满心都是对力量的渴求，却从未静心思考过其背后所承载的天地至理和那份沉重的责任。此刻回想，自己先前还试图以蛮力凝练药液的想法，是何等莽撞无知。
“那……弟子眼下该如何做？”他的神念中带着前所未有的郑重与虚心。
“放下急躁，从零开始，从炼药开始。”青冥道尊谆谆教导，语气放缓道：“炼药者，以凡火萃取草木精华，以古方调和药性，成膏、成散、成丸。虽无灵丹之夺天地造化玄妙，却是丹道之基石，最能磨练心性，积累知见。待你何时能闭着眼，仅凭药气氤氲便能分辨三百味常用药材的火候成色、年份几何，能仅凭手感，以凡铁锅熬制出效力均匀、毫无杂质、圆润如珠的上品金疮药，才算真正摸到了丹道的门槛，有了初步驾驭力量的资格。”
“至于这些血髓晶，”道尊继续道，将话题引回现实，“其性暴烈，蕴含淬炼激发之能，偏火金。用于炼药，如稚子驾驭烈马，险之又险。可直接研磨成粉，微量添加于虎骨膏、沸血散等猛药之中，或能大幅提升锻骨淬体之效，然痛苦亦会倍增，非意志坚韧者不可用。亦可尝试以其为主材，配以百年黄精之厚重沉稳、寒水石之清凉润下，熬制淬体药浴，徐徐图之，更为稳妥，然此等辅药如今境况下难寻。”
“你身边那鬼手，虽不通修行妙法，然于凡俗药理、毒理一道，浸淫数十载，经验之丰富，对药性把握之精微，远超你之想象。其双手触碰、炮制过的药材毒性，恐怕比你这辈子见过的都多。此等人物，其数十年积累的经验便是无价宝库，是你眼下最好的引路人。你当以师礼待之，虚心求教，切不可因地位、修为境界而心生倨傲。真正的强者，深知学无止境，达者为师。”
最后，道尊的声音带上了一丝期许与展望：“待你此番事了，渡过难关，回归宗门，丹鼎峰你火师叔控火之术登峰造极，药圃的木师伯于草木性灵之道堪称活典籍，他们皆是此道大家。届时你再系统修习《百草经》、《丹心要术》、《灵枢药性解》，方算真正登堂入室，窥见丹道之浩瀚汪洋。如今，这困境险地，便是你提前预演的功课，是锤炼你心性的第一座熔炉。”
“弟子……谨遵师尊教诲！”项易的心神彻底沉静下来，原先的焦躁与茫然被一扫而空，取而代之的是一种沉甸甸的责任感、对未知领域的敬畏与强烈的好奇，以及一份明晰的路径。
神识回归现实，项易睁开眼，目光已截然不同，变得更加深邃内敛。他拿起兽皮袋和那些收集来的普通药材，走到正在一旁，就着微弱火光，小心翼翼用石臼研磨某种墨绿色根茎的鬼手身旁，并未立刻出声，而是静静观察他每一个熟练而专注的动作，看他如何掌控力道，如何判断研磨的细度。
鬼手很快察觉，忙停下动作，略显局促地起身：“世子。”
项易却微微摆手，神色认真而平和：“鬼手，我想学炼药。师尊点醒我，空有几分天赋，却不通药性，不明法理，是暴殄天物，更是对弟兄们性命的不负责。你于此道钻研数十载，经验远胜于我，是真正的行家。我想请你教我，就从最基础的辨识这些药材、掌握火候开始学起。拜托了。”
鬼手彻底愣住了，浑浊的眼睛瞪得极大，几乎不敢相信自己的耳朵。他看着项易那毫不作伪的诚恳目光，干瘦的嘴唇嗫嚅了几下，脸颊上的肌肉微微抽搐，似乎有千言万语堵在喉咙口，最终只化为一声复杂的叹息和微微颤抖的声音：“世子……您……您言重了……我……我一介草莽，何德何能……”
“达者为师，与身份修为无关。”项易语气平静却带着不容置疑的坚定，“我们时间紧迫，敌人不会等我们慢慢学。所以，请不必顾虑，直接开始吧，就从这虎骨淬体膏开始，告诉我，该如何处理这些药材，又该如何加入这些血髓晶粉，才能最大程度激发药效，同时确保不至伤及使用弟兄的根基。”
鬼手深吸一口气，仿佛要将积郁多年的某种情绪都吸入肺中，再缓缓吐出。他挺直了些佝偻的背，眼中阴郁之气渐散，取而代之的是一种被尊重、被信任、被需要的光芒，重重点头：“好！既然世子信得过，我必定倾囊相授，知无不言，言无不尽！”这一刻，他仿佛不再是那个只藏在阴影里的用毒高手，而是一个被赋予了重任、焕发容光的匠师宗师。
两人当即在石窟一角清理出一块地方，生起一堆更稳定的篝火，架上那个洗刷得干干净净的军用铁罐。鬼手一扫往日沉默，眼神锐利如鹰，一边熟练地处理药材，一边声音沙哑却清晰地讲解：
“世子请看，这虎骨粉，性燥烈，需先用文火慢焙，逼出残留血气和腥味，方能真正激发其壮骨益髓之效，看，火候至关重要，太过则焦苦失效，不足则腥燥伤胃……对，就是这个颜色，微黄带香，此时药性最佳。”
“这活血藤，表皮坚韧，内蕴汁液，需猛火快煎，才能破壁取汁，但时间要极准，水沸后投入，心中默数三息，立即离火滤汁，三息过长，药汁即涩，效力大减……”
“至于这血髓晶粉，性烈如火山熔岩，绝不能在诸药药性未稳、彼此冲突时就贸然投入。需待诸药精华初步融合，药液粘稠欲凝未凝之际，凭经验感知其中能量流转达到一个短暂的平衡点，方是投入的最佳时机。投入时，需以石臼细细研磨成极细粉末，如初雪飘落，均匀散入，同时手下火力需瞬间降至微芒，仅以余温缓缓煨之，如同安抚烈马，目的是引导其力慢慢融入药性网络，而非强行碰撞、掠夺……”
项易全神贯注地听着，混沌道基带来的超凡感知力被他运用到极致。他不再仅仅用眼睛看，用耳朵听，更是用神识去观察每一种药材在加热过程中能量的细微变化轨迹，去倾听药液沸腾时不同药性碰撞、融合、排斥时发出的微弱道音。他的大脑飞速运转，将鬼手的每一句经验之谈与神识感知到的能量现象一一对应、印证、理解。
失败在所难免。 第一次，晶粉投入稍早，药液能量尚未平衡，瞬间剧烈沸腾翻滚，黑红色的泡沫涌起，险些炸锅，刺鼻气味弥漫。 第二次，吸取教训，待药液更稠时投入，但对火力转换掌控生疏，慢了半拍，晶粉未能均匀散开，部分遇高热瞬间凝结成坚硬的块状物，沉于罐底，导致药效严重不均。 第三次，时机和火候把握略有进步，成功融合，但项易神识感知入微，察觉到药性深处仍有一丝极细微的躁动与不谐未能平复，他果断判定此为次品，存在隐患，毫不犹豫地弃之不用。
鬼手看着项易一次次失败，又一次次精准地指出问题根源所在，甚至能感知到他凭借数十年经验都无法察觉的细微能量瑕疵，心中的震惊无以复加。世子的学习能力、悟性，尤其是那种对能量本质的洞察力，简直匪夷所思，非人所能及。
项易却毫无焦躁之色，每一次失败都让他对药性的理解更深一分，对火候的把握更准一毫。他完全沉浸进去，忘记了时间，忘记了身处的险境，眼中只有那跳跃的火焰、翻滚的药液和其中蕴含的无穷无尽的奥秘法则。
终于，在不知第几次尝试。当鬼手刚凭借经验感觉火候将至，吐出：“就是此刻！”几个字时，项易的手指已如闪电般捻起一撮用特殊手法处理得极细的晶粉，手腕轻抖，粉末如烟似雾，均匀洒落，同时他意念微动，那篝火的火焰仿佛被一只无形之手精准压制，瞬间变得柔弱如豆，却保持着极其稳定的温度，以绵绵余温包裹着铁罐。
罐中药液轻轻震荡，颜色以肉眼可见的速度转为一种深邃、纯净、内敛的暗红色，一股深沉醇厚、却蕴含着惊人能量的药香缓缓弥漫开来，闻之令人气血微涌，四肢百骸仿佛生出暖意，却又无丝毫不适与躁动。
“成了。” 项易轻轻吐出两个字，并没有立刻取出药膏，而是再次闭上眼睛，以神识如同梳篦般细细扫描过铁罐内每一寸药膏，确认能量均匀平衡，交融完美，再无任何一丝躁动与不谐的隐患后，才缓缓睁开眼，长长地、舒缓地吐出一口蕴藏着疲惫与满足的浊气。
他没有假手他人，亲自用干净的木片刮取一小块暗红莹润的药膏，毫不犹豫地涂抹在自己手臂内侧。一股灼热却无比醇厚的药力瞬间透皮而入，如同无数只温暖而有力的小手，精准地按摩捶打着皮下的筋骨脉络，带来微微的胀痛感，却又异常舒畅。体内的混沌元力甚至自发加速运转，贪婪地吸收着这股精纯的能量，竟能清晰地感到肉身体魄有了一丝微不可查却真实不虚的提升。
“药效强劲而温和，淬炼效果远胜寻常虎骨膏，成功了。”项易眼中难掩欣喜与成就感，将这第一份成功的血髓淬体膏郑重递给鬼手。
“分量不多，优先给伤势最重、最需突破的几位弟兄使用。用量务必谨慎，每次不得超过指甲盖大小。你需亲自在一旁护法，密切观察反应，若有任何不适，立刻停止，以清水冲洗，不可怠慢。”
“世子放心，老夫必寸步不离！”鬼手双手微颤地接过那罐意义非凡的药膏，如同接过一份沉甸甸的信任与希望，枯瘦的脸上焕发着前所未有的光彩。
当重伤的弟兄在药膏作用下，虽痛苦地浑身颤抖、汗出如浆，却明显感受到断裂的筋骨传来麻痒的愈合感，虚弱的气血重新变得奔腾有力时，石窟中压抑沉重的气氛终于被悄然打破，一丝真正希望的光芒，如同黑暗中的火种，在每一双疲惫却坚韧的眼中被重新点亮。
然而，项易脸上的笑意还未完全展开，他忽然猛地抬头，目光在瞬间变得锐利如鹰隼，霍然转向东南方向的洞口，全身肌肉下意识绷紧。他灵台深处那缕冰冷的注视，在这一刻骤然变得尖锐无比，充满了毫不掩饰的恶意、贪婪与一种令人心悸的……饥饿感。仿佛一头蛰伏已久的庞然巨兽，终于确定了猎物的准确位置，睁开了猩红的双眼。
几乎就在同一瞬间，一道幽影如同融入风中般悄无声息地滑入洞内，是阿苏。他气息微乱，声音压得极低，却带着前所未有的急促与凝重：“西北方向，十里外，瘴气异常涌动，如活物翻腾，有大量沉重脚步声，正在快速逼近，速度极快，目标明确，正向我们合围而来。气息……比之前的所有怪物都更强，更凶戾，而且……透着一种令人很不舒服的秩序感！”
石窟内的气氛瞬间绷紧至极致，刚刚获得的短暂安宁与欣喜被这突如其来的警报彻底碾碎，冰冷的危机感如同潮水般再次淹没每个人。
项易缓缓站起身，镇岳锏无声无息地落入手中，冰冷的触感顺着掌心蔓延，反而让他沸腾的心绪迅速沉静下来，冷冽如万载寒冰。他环视眼前这些刚刚经历血火淬炼、眼中惊惶甫定却迅速被决绝与战意取代的战士们。
更大的挑战，前所未有的强敌，已经兵临城下。