中和十六年（公元896年）春，寒意犹劲，晋阳（太原）城内，却弥漫着一股比倒春寒更刺骨的肃杀与沉郁。晋王宫深处，药香与炭火气交织，却驱不散那盘踞在王座之上的衰颓与暴戾之气。李克用斜倚在虎皮垫上，原本雄壮的身躯竟显出几分佝偻，左肋下那道在滏口撤退时留下的箭创，入骨三分，虽经名医诊治，去除了腐肉，但元气大伤，加之关中惨败、爱将折损（康君立战死）的郁结，令他伤病交加，时好时坏。更令他难以忍受的，是那份烈火雄心被冰水浇透后的刺痛与屈辱。往日在殿中咆哮如雷的沙陀雄主，如今更多时候是沉默地凝视着虚空，碧眼中燃烧着不甘与阴鸷的火焰。
“父王，该进药了。” 年轻的李存勖手捧温热的药盏，跪在榻前，声音沉稳。他已年近弱冠，身形挺拔如松，面容既有乃父的棱角分明，眉宇间又多了几分其母曹夫人的沉静与内敛。去岁关中大战，他奉命留守晋阳，镇抚后方，筹措粮草，虽未亲历沙场血腥，却将后方打理得有条不紊，显露出超越年龄的沉稳与干练，在河东老臣中赢得不少赞誉。
李克用没有立刻接药，浑浊却依旧锐利的碧眼盯了儿子片刻，才缓缓抬手接过，一饮而尽，随即发出一阵剧烈的咳嗽。李存勖连忙上前轻抚其背。
“咳咳……无妨。”李克用摆摆手，喘息稍定，声音沙哑如破风箱，“勖儿，近日……军中、府库，情形如何？那些部落头人，还有存信他们，可有异动？”
李存勖垂首，恭敬而清晰地汇报：“回父王，经过去岁整顿，溃卒渐次归营，新募之兵加紧操练。然……连年征战，府库空虚，今春代北、雁门又遭雪灾，牛羊冻毙，饥民颇多，各州请求赈济、减免粮赋的文书堆积如山。诸部头人……”他略一停顿，“表面尚安，然因去岁战利品分配、及康将军（康君立）战死后所部归属等问题，私下怨言不少，屡有争执。存信兄长等……求战心切，对朱温老贼恨之入骨，对父王……对父王暂缓用兵、休养生息之策，颇有不解，军中亦有躁动之音。”
“咳咳……鼠目寸光！”李克用猛地一拍榻沿，牵动伤口，又是一阵急咳，脸上泛起不正常的潮红，“某岂不欲生啖朱温老贼之肉，寝其皮？然你看看如今河东！士卒疲敝，仓廪空空，战马折损三成！此时再起大军，是嫌我沙陀儿郎死得不够多吗？朱温挟持天子，据潼关之险，兵精粮足，气势正盛！此时复仇，是以卵击石！”
他喘着粗气，看向李存勖，目光复杂，有期许，有审视，也有一丝难以言喻的落寞与……隐隐的托付：“你留守晋阳，处置得宜，比某那些只知喊打喊杀的义子强。然，为父知你，外和内刚，胸中自有沟壑。对朱温，亦必是恨之入骨吧？”
李存勖抬起头，目光清澈而坚定，并无少年人常有的冲动，反而有一种沉淀后的锐利：“朱温逆贼，欺君罔上，设伏暗算父王，害我河东无数将士性命，此仇不共戴天！儿臣日夜所思，便是强兵、富国、安民，待兵精粮足，民心思定之时，再提雄师，南下中原，诛此国贼，以雪前耻，以正乾坤！”
“好！有志气！方不愧为某之子！”李克用眼中爆出一丝精光，但旋即又被疲惫覆盖，“然，复仇非凭血气之勇。朱温势大，更兼狡诈。我沙陀铁骑，野战无双，然攻坚不足，粮草转运更是软肋。去岁之败，败在粮道被断，久攻坚城不下，更败在……内部不稳，骄兵轻敌！” 他最后一句，几乎是咬着牙说出来的，显然对康君立等部在滏口的冒进乃至战死，仍耿耿于怀。
他挣扎着坐直些，盯着儿子：“勖儿，你既主事，说说看，若欲复仇，当如何行事？”
李存勖显然深思熟虑，沉声道：“父王明鉴。儿臣以为，当行‘固本、培元、伺机、结盟’四策。”
“其一，固本。当务之急，是安内。雁代雪灾，饥民待哺，此民心向背之关键。需立即开仓放粮，减免赋役，选派得力干员赈济，同时严惩趁灾囤积、欺压百姓之豪强胥吏。诸部怨隙，当赏罚分明，重恤战殁将士家属，康将军所部精锐，宜择优补充入‘铁林军’，由父王直领，以示公允，平息争端。河东乃我根本，根基不稳，万事皆休。”
“其二，培元。检讨去岁之失，我军长野战而短攻坚，利速决而弊久持。当精练步卒，尤重攻城、守寨、土木作业之术。广造攻城器械，云梯、冲车、抛石机，不可或缺。更需大力经营代北、云中牧场，繁育战马，囤积粮草于前沿州县。军中骄躁之气，需严加整饬，申明纪律。”
“其三，伺机。朱温势盛，然其挟天子以令诸侯，篡逆之心，昭然若揭，天下藩镇，面服心未必服。其四面树敌，西有李茂贞余部未平，东有朱瑄、时溥未灭，南有杨行密虎视。我可外示弱，内强兵，广布细作，静观其变。待其四处用兵，露出破绽，或内部生变，再雷霆一击！”
“其四，结盟。” 李存勖顿了顿，声音压低，“朱温乃天下公敌。幽州刘仁恭，性狡而贪，可许以利诱，使其暂不北顾。成德王镕，墙头之草，可加以威慑，使其不敢助汴。乃至……昭义李铁崖。” 他看向父亲。
李克用碧眼一眯：“李铁崖？那独臂子，坐拥三州，首鼠两端，去岁还趁火打劫，在滏口……” 他想起康君立之死，与滏口失守、昭义军可能的暗中动作不无关系，眼中凶光一闪。
“父王，小不忍则乱大谋。” 李存勖冷静道，“李铁崖与朱温有夺地之仇（河阳），其势虽弱，然据潞泽要冲，如鲠在喉，足以牵制朱温部分兵力。眼下，不宜树敌过多。可遣一能言善辩之士，密会李铁崖，陈说利害，纵不能结盟，亦需使其暂不与我为敌，甚至……在必要时，遥为声援。多一友，总好过多一敌。”
李克用沉默良久，仔细打量着儿子，仿佛第一次真正认识这个日渐成熟的继承人。李存勖的策略，稳扎稳打，思虑周详，既有安内之策，又有图谋天下之志，更难得的是懂得隐忍与纵横捭阖，远非李存信等一味喊打的莽夫可比。
“吾儿……真长大了。” 李克用长叹一声，语气中带着欣慰与一丝复杂，“所思所虑，甚合吾心，比之存信辈，强过太多！” 他伸出手，重重拍了拍李存勖的肩膀，却又因乏力而微微颤抖，“然，沙陀以武立族，诸将骄悍，只服强权。你虽有谋略，然年少，未经大战，威望不足。为父这身子……不知还能撑得几时。军中那些老将，尤其是存信他们，恐难心服……”
“父王！” 李存勖急道。
李克用摆手制止，喘息几下，决然道：“……是时候，让你多担些担子了。从明日起，晋阳日常军政，你可先行处置，再报我知。各部头人、军中大将，你要多与之交接，恩威并施。尤其是……李存信，他是你义兄，勇猛有余，谋略不足，你要善加驾驭，既要用其勇，亦要防其骄躁坏事。康君立既殁，其部需妥善整编，勿使生乱。”
“儿臣……遵命！定不负父王所托，竭尽全力，重振河东！” 李存勖跪地，声音哽咽，却带着磐石般的坚定。
李克用放权于李存勖的消息，如同在看似平静的晋阳湖面投下巨石，激起了层层暗涌。以李存信为首的一部分骄兵悍将，尤其是李克用的义子们和部分沙陀本部酋长，对此大为不满。他们自恃战功，轻视李存勖年少，更担心权力旁落，自身利益受损。
“父王老糊涂了！竟将大事交予那黄口孺子！” 李存信在府中愤愤不平，对几名心腹将领抱怨，“我等随父王南征北战，流血流汗，方有今日！那李存勖寸功未立，安坐晋阳，如今却要骑到某等头上？还有那康君立，若非他轻敌冒进，岂会折在滏口？累得父王重伤，损兵折将！如今倒好，他一部精锐，怕是要被那孺子收编了去！”
部将中有附和者：“存信兄所言极是！世子久居深宫，何曾见识过战阵凶险？让他打理钱粮尚可，统兵决断，岂非儿戏？将来若让他统军，我等兄弟还有活路？”
也有人较为谨慎：“世子毕竟是嫡子，名分早定。且观其留守晋阳，处事颇有章法，未必无能。大王既有安排，我等还是……”
“闭嘴！” 李存信怒道，“什么嫡子！沙陀儿郎，只认拳头！他李存勖有何本事，能让某等心服？待父王……哼！” 他未尽之言，充满威胁。不满与野心的种子，在暗中滋生。
李存勖并非不知军中暗流。在得到父亲默许后，他深知，必须尽快立威，稳住局面，否则河东必有内乱之虞。
机会很快到来。云州（今山西大同）几个沙陀部落，因草场界限与水源之争，爆发大规模械斗，死伤数十人，并波及汉人村落，局势一发不可收拾。当地守将弹压不住，急报晋阳。
以往此类事端，多是李克用派大将率铁骑弹压，血腥镇压了事。此次，李存勖主动请缨。
“父王，部落纷争，关乎胡汉，处置不当，易生大变，动摇根本。儿臣愿亲往处置，既可平息事端，亦可巡视北边，安抚诸部，整肃军纪。” 李存勖言辞恳切，目光坚定。
李克用看着儿子，沉吟片刻，点了点头：“也好。让李存璋率五百‘铁林军’精锐护你前去。记住，软硬兼施。沙陀儿郎的悍勇需震慑，但民心不可失。既要让他们怕，也要让他们服。”
“儿臣领命！”
李存勖率军抵达云州，并未急于进兵弹压。他先秘密接见冲突双方的耆老、头人，以及受害的汉人村正，详细听取各方陈述，查明原委，掌握证据。然后，他大张旗鼓地召集所有涉事部落头人及当地驻军将校，于校场集会。
校场上，旌旗招展，五百“铁林军”精锐肃立，杀气凛然。李存勖一身戎装，按剑立于将台，虽面容稚嫩，但目光锐利，不怒自威。
“拓跋骨、兀颜术！” 李存勖声音清越，却带着寒意，直呼两名械斗首领之名，“尔等受我父王厚恩，赐予草场，本应安分守牧，和睦邻里。为何因区区水草之争，擅动刀兵，杀伤人命，更劫掠汉村，触犯国法，坏我沙陀名声？该当何罪！”
两名彪悍的头人起初还想狡辩，推诿责任。李存勖冷哼一声，掷下卷宗：“人证物证在此，岂容尔等抵赖！来人，将拓跋骨、兀颜术及为首滋事凶徒十八人，拿下！”
如狼似虎的“铁林军”一拥而上，当场将咆哮挣扎的两名头人及其心腹悍勇拿下。校场上一片哗然。
“世子！某等不服！沙陀儿郎内部争执，何须汉法处置！” 有部落老者高喊。
“沙陀、汉家，皆为我父王子民！” 李存勖厉声道，“父王以仁德治河东，岂容尔等恃强凌弱，残害百姓，破坏法度？今日若不严惩，何以服众？何以安民心？行刑！”
刀光闪过，十八颗人头落地，血染校场。全场死寂，只有寒风吹拂旌旗的猎猎声。
李存勖目光扫过噤若寒蝉的众人，语气稍缓：“首恶已诛，余者不究。然，死者家属需抚恤，被掠财物需赔偿。所罚牛羊，半数归于受损部落与村落，半数充公，以儆效尤！至于草场水渠界线，由州府会同尔等及汉村耆老，重新勘定，立石为界，永息争端！再有寻衅私斗者，无论胡汉，皆如此例！”
一番处置，雷厉风行，恩威并施。既以铁腕诛杀首恶，震慑了骄兵悍将，又公正处理了善后，安抚了受害者。消息传回晋阳，那些质疑李存勖只能居于深宫、不通实务的声音顿时小了许多。连一些原本观望的老臣，如李嗣源、周德威等，也暗自点头：“世子有决断，知进退，颇类大王当年之风。”
晋阳的权力更迭与暗流，自然逃不过察事房的耳目。详细情报很快呈至潞州砺锋堂。
“李克用伤病缠身，已让权于李存勖……康君立战死，其部被整编……李存信等骄将不满……” 李铁崖看着密报，双目之中光芒闪烁，“沙陀之虎，垂垂老矣，幼虎……已露峥嵘。冯先生，你以为如何？”
冯渊捻须沉吟：“将军，此乃河东剧变之始。李克用英雄迟暮，锐气已挫。李存勖年少沉稳，心机深沉，观其云州之事，手段果决，刚柔并济，假以时日，必成枭雄。然，其年少威望不足，骤掌大权，李存信等骄兵悍将必难心服。河东内部，暗潮已起，裂痕初现。”
谢瞳道：“于我昭义而言，河东内斗，短期可减北顾之忧。然，若李存勖站稳脚跟，整合河东，以其志向与能力，必谋复仇。届时，一个内部统一、锐意图强的河东，恐比今日之李克用，更为可怕。况且，康君立死于滏口，沙陀军中难免有人迁怒于我。”
“二位先生所言俱是。” 李铁崖走到巨幅舆图前，手指划过太行山，“李克用老而将颓，其势渐衰；李存勖新锐难测，其势将起。眼下，朱温势大，乃我昭义与河东共敌。然，河东若乱，朱温必趁虚而入，届时我亦唇亡齿寒。河东若强，又恐成未来大患……两难之局。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃：“传令察事房，加强对晋阳，尤其是李存勖、李存信，及李克用病情之监控。设法……接触李存勖身边非核心之文吏、幕僚，无需多做，示好即可，留一线之缘。同时，密令张巡，滏口方向，外松内紧，加强戒备。对河东，商贸可照常，岁贡……略增一成，以示‘恭顺’，然军备万不可懈！”
“将军之意，是坐观其变，静待时机？” 冯渊问。
“是，亦不是。” 李铁崖缓缓道，“河东之变，是危机，亦是契机。李克用若猝然离世，河东必生内乱，此或为我北上之机？然朱温虎视眈眈，岂容我渔利？李存勖若顺利掌权，其志在天下，眼下或可为我制衡朱温之暂盟？然其父仇（康君立之死间接相关）、其雄心，终是我劲敌。眼下，我昭义玄甲未成，根基未固，唯有静观其变，加速自强。河东这潭水，越浑，于我越有利。但水清之后，是友是敌，则看我手中之剑利否！”
他转身，目光灼灼：“扩军！备战！通商！积粮！内修政理，外示羸弱。李存勖要整合河东，非一日之功。朱温要消化关中，亦需时日。这，便是老天爷给我的，最后也是最好的喘息之机！传令三军，告诉石坚，告诉王琨，告诉所有人：留给我昭义的时间，不多了！砺锋铸甲，必须再快！”
砺锋堂内，烛火摇曳。李铁崖知道，晋阳的风暴，或许才刚刚开始。而这场风暴，将深刻影响天下格局。他必须在这风暴降临前，将昭义之剑，磨得更利，铸得更坚。