中和十五年（公元895年）的春天，在血腥与猜忌中缓缓流逝。关中战局，在朱温、李克用、李茂贞三方力量反复拉锯、渗透、袭扰下，逐渐陷入了一种令人窒息的僵持。看似平静的战场之下，暗流愈发汹涌，致命的裂痕正在胜败天平的关键节点上悄然蔓延。
渭水北岸，沙陀大营连绵，依旧气势雄浑，但那“晋”字大纛之下，已不复去岁初入关时的锐不可当。春日迟迟，本该是草长马肥、利于骑兵的季节，然而李克用却感到一股日益沉重的压力，如同无形的绳索，渐渐勒紧了沙陀大军的咽喉。
最大的问题来自粮草。最初的掳掠所得已消耗殆尽，漫长的补给线成了最脆弱的命脉。朱温派出的袭扰部队，如同附骨之疽，神出鬼没于秦岭、渭北的山林小道之间。他们不寻求正面决战，专挑防守薄弱的运粮队下手，焚毁粮车，袭杀民夫，然后遁入群山，踪迹难寻。
“父王！昨日又有三批粮队在郑县（今陕西华县）以北遭袭，押运官殉国，粮秣尽失！这已是本月第五起了！” 义子李存信怒气冲冲地闯入大帐，甲胄上还带着尘土。
李克用碧眼中布满血丝，将手中的酒碗重重顿在案上，殷红的酒液溅出：“又是朱温老贼的鼠辈！康君立呢？某不是让他加派游骑，清剿这些宵小吗？！”
康君立一脸疲惫地出列：“大王，末将已尽力。然贼人狡猾，熟悉地形，化整为零，一击即走。我军骑兵虽利，在山林中难以施展，搜剿如同大海捞针。且……军中存粮已不足半月之用，若后续粮草再不能及时运到，恐军心有变。” 他声音低沉，说出了众人心中最大的隐忧。
“军心？”李克用冷笑，环视帐中诸将，“我沙陀儿郎，随某南征北战，何曾缺过吃食？定是督粮官懈怠，或是有内奸通敌！” 他疑心一起，便难以遏制，连日来已处置了好几名运粮不力的将领，弄得人心惶惶。
更麻烦的是，军中开始流传各种谣言。“晋阳不稳，世子年幼，恐有变故。”“北归之路已被朱温勾结回鹘人截断。”“长安富庶，然李茂贞坚壁清野，久攻不下，徒耗兵力。”……这些流言如同瘟疫，在缺粮的焦虑中迅速传播，动摇着军心。沙陀军本由部落和汉军混合组成，并非铁板一块，在顺境时固然勇猛，一旦陷入困境，内部矛盾便开始滋生。部分部落酋长开始抱怨久战无功，士卒思乡情切，劫掠百姓的行为也日益增多，与本地民团冲突不断，进一步恶化了处境。
李存信年轻气盛，主张集中兵力，不惜代价强攻长安，破城就食。而康君立等老成持重的将领则认为，长安城高池深，强攻损失必大，且即便破城，若朱温趁机来袭，后果不堪设想，主张稳妥为上，甚至建议暂时后退，就食河东，徐图后举。两种意见在军中争执不下，让李克用烦闷不已。
与沙陀军的焦虑相比，困守长安的李茂贞、王行瑜、韩建等人，日子更加难过。沙陀大军虽未全力攻城，但持续不断的袭扰和封锁，使得长安成了一座巨大的囚笼。城内粮价飞涨，斗米千金，百姓易子而食的惨剧时有发生。军队配给也一再削减，士卒面带菜色，怨声载道。
李茂贞与王行瑜、韩建之间的裂痕日益加深。王行瑜多次抱怨李茂贞决策失误，导致今日困局，甚至暗中与沙陀军有所勾连，以求自保。韩建则试图调和，但收效甚微。唐昭宗李晔在深宫中形同傀儡，每日听着宫墙外隐约的厮杀和饥民的哀嚎，以泪洗面，深感大唐国祚将终。
唯一支撑着李茂贞的，是朱温通过密使不断传来的“坚持住，援军将至”的承诺。然而，承诺迟迟未能兑现，潼关方向除了小股部队的骚扰，始终不见宣武军主力西进的迹象。李茂贞开始怀疑，自己是否成了朱温消耗沙陀军的棋子？这种猜忌如同毒草，在他心中蔓延。
与关中的煎熬不同，潼关以东的宣武军大营，却显出一种稳坐钓鱼台的从容。朱温并未急于大举西进与沙陀军决战。他深知，时间站在自己这一边。
“主公，细作来报，沙陀军存粮仅够十日之用，军心浮动，李克用与部下将领屡有争执。” 敬祥禀报着最新情报，脸上带着笑意。
“李茂贞与王行瑜矛盾公开，长安城内粮尽援绝，人相食的惨状已现。” 李振补充道，语气阴冷，“据潜入城中的死士回报，李茂贞对主公的援军望眼欲穿，已渐生怨怼。”
“好！好！好！” 朱温连道三声好，独眼中精光闪烁，“火候差不多了！葛从周的袭扰部队成效显着，沙陀已成疲师。长安已成饿殍之城，李茂贞等辈离心离德。此时，该是收网之时了！”
他站起身，走到舆图前，手指重重点在潼关与长安之间的某处：“传令葛从周，袭扰力度再加三成！务必让沙陀一粒粮食也运不过渭水！同时，散播谣言，就说……李存信欲夺父兵权，康君立已暗中向某投诚！”
“主公妙计！” 李振赞道，“此二谣言一出，沙陀军中必生内乱！”
“还有，”朱温眼中凶光一闪，“是时候给李茂贞一点‘甜头’了。李思安！”
“末将在！”
“命你率精兵一万，出潼关，做出大举西进姿态，兵锋直指沙陀军侧翼！但记住，遇敌即退，不可恋战，虚张声势即可！我要让李克用以为我军主力将至，逼他做出抉择：是拼死攻城，还是退兵！”
“末将明白！”
“再派密使入长安，告诉李茂贞，援军先锋已发，不日即到，令其务必死守，并设法在沙陀军粮尽退兵时，出城追击，截其归路！事成之后，许他永镇凤翔！” 朱温冷笑道。这显然是一个空头支票，更是将李茂贞彻底绑上战车的毒计。
一张无形的大网，在朱温的操纵下，正悄然收紧，目标直指那支孤悬在外、内忧外患的沙陀铁骑。
潞州砺锋堂，关于关中僵局的详细情报依旧每日送达。冯渊仔细研判后，向李铁崖分析道：“将军，僵局将破。沙陀军缺粮，内忧外患，已至强弩之末。朱温老谋深算，静待其弊，此刻方欲出手，必是致命一击。李茂贞困兽犹斗，然城中粮尽，人心离散，破城只在旦夕之间。关中大变，恐在眼前。”
李铁崖负手立于窗前，望着庭中渐盛的春色，缓缓道：“鹬蚌相争，渔人得利。然，眼下之局，朱温稳坐钓鱼台，方是那得利的渔人。李克用若败退，朱温挟大胜之威，其势更炽。于我昭义，恐非福音。”
谢瞳道：“然李克用若胜，沙陀兵威更盛，于北地而言，亦是大患。”
“两害相权……”李铁崖沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“传令河中，加强戒备，多派斥候，密切关注沙陀军东归路线。若李克用败退，其部必经滏口或潼关以东。届时，溃兵或许……可为我所用。或收其散卒，以充实力；或截其辎重，以实府库。然，动作需隐秘，绝不可与沙陀军主力发生冲突，亦不可让朱温察觉。”
“另，”他转身看向冯渊，“先生可再遣精干之人，携我亲笔信，秘往沙陀军中，面呈李克用。信中不必多言，只叙旧谊，言明滏口之事乃各为其主，如今朱温势大，唇亡齿寒之理，望其保重。再附上关中详图一份，标注敌军埋伏及粮道险要之处……信使需机敏，若见沙陀军败象已呈，则不必呈送，速归即可。”
冯渊心领神会：“将军此乃隔岸观火，又暗埋善缘之举。沙陀胜，我可示好；沙陀败，我可趁乱取利。然，信使风险极大。”
“成大事者，不拘小节。”李铁崖淡淡道，“非常之时，行非常之事。关中这局棋，朱温已占先手，然……未到终局，胜负犹未可知。我昭义能否于夹缝中求得生机，乃至壮大，便看能否抓住这乱局中的每一丝机会了。”
命令悄然发出。昭义军如同蛰伏的猛虎，在潞、泽、磁、河中之地默默磨砺爪牙，目光却紧紧盯着西方那场即将到来的风暴。李铁崖的落子，无声无息，却已隐隐指向了风暴过后的残局。中和十五年的春天，在僵持与煎熬中走向尾声，而一场决定关中乃至天下命运的总崩溃与总清算，正在沉闷的僵局中，酝酿着最后的爆发。