中和九年的深秋，河阳城的残垣断壁尚在修复之中，黄河水裹挟着泥沙，呜咽东流。潞州砺锋堂内，炭火驱散了寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与思虑。巨大的山河舆图上，代表昭义军控制区域的朱红色，已从潞、泽、磁三州向南延伸，覆盖了河阳与怀州，形成一个狭长的突出部，如同一把尖刀，抵在朱温宣武军的肋下。然而，这把尖刀的三面，皆是强敌：东面，是睚眦必报的朱温；北面，是虎视眈眈的李克用；而西南方向，广袤的河中之地（辖蒲、晋、绛、慈、隰等州），如同一个巨大的缓冲，又似一个诱人的猎物，静静地横亘在那里。
李铁崖独臂负于身后，目光久久凝视着舆图上标注的“河中节度使·王重荣”字样。王重荣，这位凭借镇压黄巢起家、控制盐池富甲一方的老牌藩镇，性格优柔，左右逢源，在朱温、李克用等强藩的夹缝中勉强维持着独立。
“将军，”冯渊的声音打破了沉寂，他捻须缓步上前，手指点向河中之地，“河阳新定，然我昭义四战之地之势未改，反因突出于南，更易遭东西夹击。朱温新败，必不甘心，舔舐伤口后，定会卷土重来。河东李克用，虽暂取守势，然其觊觎河洛之心不死。为长久计，我军需寻一稳固之侧翼，或可称之为‘后路’。”
韩德让接口道：“冯先生所言极是。观天下之势，能为我侧翼者，唯西面河中。河中之地，北接河东，西邻京畿，南界陕虢，东连我昭义。若得河中，则我昭义可与西面岐王李茂贞、邠宁王行瑜等遥相呼应，共抗朱温。更关键者，河中拥有安邑、解县两大盐池，财赋丰饶，得之，我军粮饷可大为宽裕！”
“然，王重荣虽非雄主，然其据河中多年，根深蒂固，且与朱温、李克用皆有一定默契。我军新得河阳，元气未复，若贸然西进，恐力有未逮，更恐激起朱温、李克用干预，重陷四面受敌之困境。”李铁崖眉头紧锁，道出心中忧虑。
“将军所虑，正是关键。”冯渊眼中闪烁着智慧的光芒，“故，图河中，不可力取，只可智图。需用‘温水煮蛙’之策，循序渐进，步步为营。”
“哦？先生有何妙计？”李铁崖目光一凝。
“渊以为，可分三步走。”冯渊走到舆图前，详述方略，“上策，结盟示好，潜移默化。 可遣一能言善辩之士，携重礼赴蒲州（河中治所），拜会王重荣。言辞恳切，言我昭义新定河阳，愿与河中永结盟好，共保皇唐社稷（尽管朝廷权威已失，但仍是名义旗帜）。可许以互市之利，我昭义之煤铁，换河中之食盐。更可暗示，愿与河中共抗东面强藩（指朱温）。此举，旨在稳住王重荣，消除其戒心，并离间其与朱温本就脆弱的关系。”
“中策，渗透瓦解，培植内应。”冯渊压低声音，“王重荣麾下，并非铁板一块。其弟王重盈，驻守晋州，素有自立之心，与王重荣不和。其部将李瑭、赵珂等，亦非嫡系。我可密遣察事房精锐，携重金潜入河中，暗中结交其不得志之将领、官吏，许以高官厚禄，埋下棋子。同时，可在边境制造小规模摩擦，然后嫁祸他人，或夸大其词，挑拨王重荣与周边势力关系，使其陷入孤立。”
“下策，待时而动，假途伐虢。”冯渊目光锐利，“密切关注汴州、太原动向。若朱温大举来攻河阳，我可遣使向王重荣‘求援’，若其拒援，则失道义；若其派兵，则可相机削弱、控制其军。若李克用南下与朱温冲突，我可趁其无力西顾之机，以‘助王重荣防河东’为名，派兵进入河中北部，造成既成事实，逐步蚕食！”
李铁崖听罢，沉吟良久，手指在河中与昭义的边界线上反复划动。“先生三策，环环相扣，老成谋国。然，王重荣虽庸，亦非痴傻，岂会坐视我渗透蚕食？朱温、李克用又岂会坐视我吞并河中？”
“故曰，此乃阳谋与阴谋结合，快慢相济。”冯渊道，“结盟示好为阳，使其不备；渗透瓦解为阴，乱其腹心；待时而动为奇，一击制胜。关键在于耐心与时机。我昭义新得河阳，需时间消化巩固，此正可用来对河中行此软刀子割肉之策。待我实力恢复，河中内乱又起，则大事可图！”
“便依先生之策！”李铁崖终于下定决心，眼中闪过决断之光，“双管齐下！明面上，遣使结盟，互通有无，稳住王重荣。暗地里，遣察事房入河中，撒下金帛，结交豪强，埋下内应！韩老，即刻准备一份厚礼，要能打动王重荣！冯先生，遴选赴蒲州正使及潜入河中的察事房头目，需绝对可靠之人！”
“老朽（属下）明白！”韩德让、冯渊齐声领命。
计议已定，昭义这台精密的机器再次悄然启动。潞州府库中，一批珍贵的皮毛、药材、潞绸被打包装箱，更有一封李铁崖亲笔书写、言辞谦恭恳切的结盟信函。冯渊选定了口才便给、熟知藩镇交际的原泽州长史孙敬之为正使，组建了一支规模适中、仪仗鲜明的使团，大张旗鼓地踏上了西去蒲州的道路。
与此同时，数支精干的“风眼”小队，化装成商贩、流民、游方僧人，携带着足以让人心动的大量金锭和承诺，悄无声息地越过边界，潜入河中各州，目标直指王重盈及其麾下将领、蒲州的失意文官。他们的任务，是播撒猜疑与背叛的种子，静待其发芽。
西顾之谋，如同一张无形的大网，悄然撒向看似平静的河中。潞州砺锋堂内，李铁崖的目光愈发深邃。他知道，对河中的攻略，将是一场远比军事征服更加复杂、也更加考验耐心与智慧的长棋。第一步，已经落下。