黑鸦木材场比他们想象的要大一些，但也简陋得多，像是一块被强行从黑森林身上剜下来、草草修补的伤疤。几排用粗糙原木随意搭建的工棚和仓库歪歪斜斜地散落在林间空地上，木板间的缝隙大得能塞进手指，仿佛随时会在下一场风雨中散架。中央那片巨大的堆场倒是堆满了小山般的各式木材，从常见的松木、杉木到较为珍贵的橡木和榉木，空气里浓郁的新鲜木料和松脂清香，勉强掩盖着一丝若有若无的腐朽气息。几架依靠溪流驱动的锯木水车静静地立在空地边缘，巨大的锯轮停止转动，如同被掐断了脖颈的钢铁巨兽，只剩下溪水兀自潺潺流淌，更反衬出整个场地的死寂。
除了风声掠过树梢的呜咽和远处偶尔传来的几声鸟鸣，这里听不到任何人声鼎沸、锯木轰鸣的繁忙景象，只有他们四人的脚步声踩在碎木屑上发出的“沙沙”声，以及尚未平复的、略微急促的呼吸声。这种诡异的寂静，与不久前了望塔下那场短暂而血腥的厮杀形成了令人心悸的对比，仿佛那场战斗抽干了这片土地最后的生机。
老鲍尔——这个刚刚从野猪獠牙下侥幸逃生、脸上血色尚未完全恢复的中年汉子——步履有些虚浮地将他们引到一间相对完整、充当办公室和住所的木屋里。屋子比工棚结实些，但依旧简陋，一张布满刀痕和污渍的木桌，几把看起来岌岌可危的椅子，一个壁炉里跳动着微弱的火苗，勉强驱散着林间的湿寒。角落里杂乱地堆着些账本、磨损的工具和几个空酒瓶，诉说着主人的忙碌与愁苦。
“坐，快请坐！”老鲍尔的声音依旧带着劫后余生的颤抖，他手忙脚乱地找出几个还算干净的木杯，从一个大木桶里舀出清澈冰凉的泉水递给四人，“今天…今天真是多谢你们了！要不是你们恰巧来送信，我这条老命，还有这木材场…就全交代了！”他心有余悸地望了一眼窗外那座孤零零的了望塔，仿佛还能看到那几头血鬃野猪狰狞的身影。
雷恩接过水杯，道了声谢，仰头喝了一大口。清凉的泉水滑过喉咙，稍稍缓解了战斗后的干渴和肌肉的紧绷感。“鲍尔先生，不用客气，护送信物本就是我们接下的委托。”他语气平稳，将杯子放在桌上，目光锐利地看向对方，“那些工人…是怎么回事？那些野猪，看起来不寻常。”
提到工人，老鲍尔的脸上立刻被悲痛和愤怒笼罩，眼眶也有些发红：“是今天早上出的事！老杰克，我这儿最好的伐木工，带着三个伙计，其中还有他的儿子小汤姆，去北边那片老林区砍一批上好的橡木，客户急着要。说好了中午前肯定回来…结果，眼看到中午了还没影儿，我心里不踏实，就让人去了望塔上望望…结果…结果就看到那些天杀的血鬃畜生在围攻塔楼！下面…下面林子边上的景象更…”他哽咽了一下，重重一拳捶在桌子上，震得水杯晃荡，“都怪我！早知道最近林子里不太平，邪门得很，就不该贪图那点工钱，让他们去那么远的地方！”
“林子里不太平？”雷恩敏锐地抓住了这个词，身体微微前倾，“除了野猪变得异常凶猛，还有别的？” 艾吉奥也竖起了耳朵，他想起了酒馆里偷听到的“地精踪迹”。
老鲍尔叹了口气，下意识地压低了声音，仿佛怕被什么听去似的：“是啊，最近几个月，怪事一桩接一桩。不光是野猪，像是发了疯，见活物就撞，皮糙肉厚得不像话。还有…地精！那些绿皮小杂碎，胆子越来越肥！以前它们只敢在森林最深、最暗的地方躲着，现在倒好，活动范围越来越大，都敢跑到林子边缘来偷工具、砸东西搞破坏了！前几天晚上，还伤了咱们一个守夜的伙计，胳膊上被咬掉一块肉！”
地精？雷恩心中凛然，和艾吉奥交换了一个凝重的眼神。灰衣人的对话、老鲍尔的证词，这绝非巧合。
“还有更邪门的，”老鲍尔的声音里带上了一丝不易察觉的恐惧，他舔了舔干裂的嘴唇，“有伐木工回来跟我说，在林子深处听到过奇怪的嚎叫，那声音…不像狼，不像熊，尖利得刺耳朵，听得人心里发毛。还有人信誓旦旦地说，看到过一些模糊的黑影，在树丛里移动得飞快，根本看不清是啥。甚至…甚至有人发现过被吸干了血的山鹿尸体，干瘪瘪的，就剩皮包骨了！大家都私下里传，是黑森林里沉睡的古老邪灵醒了，或者…有什么更可怕的东西从地底爬出来了。”他说完，忍不住打了个寒颤，下意识地裹紧了身上单薄的衣物。
莉娜听到“吸干血”几个字，脸色瞬间变得苍白，抱着药箱的手指因为用力而关节发白。塔隆抱着臂膀，粗壮的眉头拧成了一个疙瘩，厚重的铠甲下，肌肉似乎也微微绷紧。
雷恩沉默着，手指无意识地敲击着粗糙的桌面。木材场工人的惨剧、异常活跃且可能发生变异的地精、老鲍尔描述的这些难以解释的邪门现象……这些零散的线索，像一块块冰冷的拼图，在他脑海中逐渐拼接，隐隐指向森林深处某种正在发生的、不寻常的恶性变化。这让他不由自主地想起了晨风镇外那些双眼赤红、狂暴嗜血的魔化狼群。两者之间，是否存在着某种可怕的联系？是同样的污染源在扩散？
“鲍尔先生，”雷恩收敛心神，开口打破了沉默，语气依旧沉稳，试图给惊魂未定的对方一些安全感，“关于那些地精，您或者您的工人，有没有注意到它们有什么特别反常的地方？比如，它们通常在哪里聚集？行为举止和以前传闻中的有什么不同？”
老鲍尔努力回忆着，眉头紧锁：“具体它们的老巢在哪儿，说不准。但伙计们碰见它们，多半是在西北方向，往那个废弃了很多年的老矿坑那边去的林子深处。特别的地方…”他顿了顿，猛地想起什么，“哦！对了！那个被咬伤的守夜伙计说，袭击他的地精，眼睛好像冒着红光，看着就邪性！而且动作快得吓人，特别疯狂，一刀砍在它身上，它好像都不知道疼似的，还拼命往前扑！”
红眼！疯狂！不畏疼痛！这描述与魔化狼的特征何其相似！雷恩的心猛地往下一沉。难道不仅仅是野兽，连地精这种类人生物也开始受到那种未知黑暗力量的侵蚀了？如果真是这样，事态的严重性可能远超他们的想象。
他暂时将这个令人不安的猜测压回心底，将话题拉回现实：“鲍尔先生，您委托我们护送的信物已经安全送达。关于这次委托的报酬…”
“哦！对对对！你看我这脑子，光顾着说这些晦气事了！”老鲍尔如梦初醒，连忙从桌子抽屉里翻出一个小钱袋，郑重地推到雷恩面前，“这是一枚银币，是之前说好的送信酬劳。另外…”他像是下了很大决心，又掏出一个明显沉甸不少的钱袋，里面传来的叮当声预示着至少有五六枚银币，“这个，是我个人感谢你们救命之恩的！请各位勇士务必收下！没有你们，我和这木材场就真完了！”
这笔意外之财让艾吉奥的眼睛瞬间亮了起来，他努力维持着表面的镇定，但嘴角微微抽动的弧度还是暴露了他内心的激动。雷恩也有些意外，他看了看同伴——塔隆面无表情，莉娜轻轻点头，艾吉奥则用眼神疯狂示意“快收下”——然后对老鲍尔说：“鲍尔先生，您太客气了。我们只是恰逢其会，做了任何有能力的旅人都会做的事。这额外的报酬…”
“必须收下！”老鲍尔态度异常坚决，几乎是将钱袋塞进了雷恩手里，“我老鲍尔在这林子里讨生活大半辈子，知道规矩，也懂得感恩！你们救了我的命，这点心意不算什么！而且…”他话锋一转，脸上露出了更加恳切甚至带着几分哀求的神色，“我…我还有一事相求，希望你们能再帮帮我，恐怕现在也只有你们能帮我了。”
“您请说。”雷恩将钱袋收起，神色认真起来。
老鲍尔搓着手，忧虑之情溢于言表：“今天出事的工人里，有一个就是老杰克的儿子，小汤姆。那孩子才十六岁，机灵又懂事，是他爹的指望…活要见人，死要见尸啊。我想请你们…能不能再冒险进林子一趟，去他们出事的地方看看，找找看…有没有小汤姆的…踪迹？”他的声音带着哽咽，“万一…万一那孩子命大，只是受了伤，躲在哪里了呢？我…我不能就这么不管不顾啊…”
他深吸一口气，努力平复情绪，补充道：“我知道这个请求很过分，刚出了这种事，林子里肯定更危险了…我可以再付一笔钱，两个银币！只求你们去找找看，确认一下就行。如果发现情况太危险，你们随时可以退回来，我绝无怨言！”
寻找失踪的伐木工？这已经超出了原本的送信委托，变成了一个充满未知危险的新任务。雷恩没有立刻回答，他再次将目光投向自己的队友，用眼神征询他们的意见。
塔隆沉默着，但重重地点了一下头，那双坚毅的眼睛里没有丝毫退缩。莉娜虽然脸上还残留着恐惧，但善良的本性让她对寻找可能生还者充满了同情，她轻轻咬了咬嘴唇，也点了点头。艾吉奥快速计算了一下：两个银币，加上之前的报酬，这是一笔相当可观的收入，足以在王都舒坦好些天。虽然危险，但值得一搏。他朝雷恩眨了眨眼，示意同意。
感受到团队的决心，雷恩深吸一口气，转向老鲍尔：“好。我们接受这个委托。请您告诉我们老杰克他们具体是去哪个区域砍伐的？还有小汤姆的样貌特征。”
老鲍尔见他们答应，激动得连连道谢，连忙从一堆杂物里翻出一张画在鞣制鹿皮上的、相当粗糙的手绘林地地图，在上面指出了大概方位——就在木材场西北方向约三公里的一片标记着“老橡木林”的地方。他还详细描述了小汤姆的衣着特征：一件洗得发白、打了好几个补丁的蓝色旧工装，腰间系着一条棕色的皮绳。
事不宜迟，四人就在木屋里进行了短暂的休整。莉娜仔细检查了每个人，确认只有一些轻微的擦伤和淤青，她用药膏细心处理后，大家补充了饮水和随身干粮。气氛比来时更加凝重，每个人都明白，这次进入森林，目的地是刚刚发生惨剧的现场，可能面对的不再是单纯的野兽，还有那些形容可怖、行为诡异的地精。
再次踏入黑森林的怀抱，感觉与来时截然不同。或许是心理作用，森林仿佛变得更加幽深、更加充满敌意。参天古木的枝桠层层叠叠，将天空切割成碎片，投下斑驳而扭曲的光影，使得林间光线昏暗，如同黄昏提前降临。空气中那股新鲜木叶和泥土的气息似乎淡去了，取而代之的是一种更浓郁的、混合着腐烂植物和某种隐约腥臊的气味，令人鼻腔不适。绝对的寂静笼罩着四周，连之前还能听到的零星鸟鸣也彻底消失，仿佛所有生物都预感到了危险，选择了蛰伏。只有他们踩在厚厚落叶上发出的“沙沙”声，以及铠甲轻微的摩擦声，在这片死寂中显得格外清晰刺耳。
艾吉奥作为侦察兵，将感官提升到了极致。他像一只灵巧而警惕的狸猫，伏低身体，几乎贴着地面行进，锐利的目光如同扫描般掠过地面、树干和灌木丛。他仔细辨认着地面上那些依稀可辨的痕迹——较新的马车轮辙、散乱的人类脚印（有些深重，像是扛着重物）、还有被利斧砍断的新鲜树枝断口。这些痕迹，如同一条无形的丝线，指引着他们走向悲剧的发生地。
沿着这条寂静的死亡之路前行了约莫两公里，周围的树木越发高大、古老，树皮上布满了厚厚的青苔和奇形怪状的菌类，一些粗大的藤蔓如同巨蟒般缠绕其上。环境变得更加原始和荒蛮，人类活动的痕迹几乎消失殆尽。就在这时，最前面的艾吉奥突然猛地蹲下，高高举起了右手，握成拳头——这是示意停止并保持绝对安静的手势。
“有情况。”他极低的声音如同耳语，带着一丝紧张，指向左前方一片明显被暴力蹂躏过的灌木丛，“看那里！破坏得很彻底！”
众人立刻停下脚步，屏住呼吸，顺着他指的方向望去。只见那片茂密的灌木丛已经东倒西歪，不少枝条被折断，绿叶上溅满了已经变成暗褐色的干涸血点。地面上更是狼藉一片，泥土被翻起，有明显的野兽蹄印和人类慌乱的脚印混杂在一起，形成一片混乱的战场。更令人心惊的是，地上有几道清晰的、拖拽重物留下的痕迹，一直延伸向森林深处。旁边，散落着几块被撕扯得不成样子的蓝色碎布条，那颜色，正是老鲍尔描述的小汤姆工装的颜色！
“是这里…没错了，他们就是在这里遭遇袭击的。”雷恩的声音低沉，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。眼前的景象无声地诉说着当时的绝望与惨烈，小汤姆生还的希望变得极其渺茫。
他们小心翼翼地靠近那片区域，每一步都走得异常谨慎。打斗的痕迹触目惊心：地上散落着几截断裂的斧柄，木质纤维狰狞地外露着，一顶被踩扁、沾满泥污的草帽滚落在树根旁，仿佛在无声地控诉着暴行。塔隆蹲下身，像一头经验丰富的猎熊犬，用粗大的手指捻起一点沾染了深褐色血迹的泥土，放在鼻尖仔细嗅了嗅，浓重的眉毛拧得更紧了。他又伸出大手，比划着地面上那道最清晰的拖痕的宽度和深度。
“血迹…大部分已经干了。拖痕很重，不像只是拖拽尸体…”塔隆的声音如同岩石摩擦，他抬手指向森林更深处那愈发浓重的黑暗，“方向，是那边。”
“要…要跟过去看看吗？”艾吉奥咽了口唾沫，感觉喉咙有些发干。望着那仿佛能吞噬一切光线的幽暗森林深处，一股寒意顺着他的脊椎爬了上来。作为一名盗贼，他本能地厌恶这种充满未知危险的环境。
雷恩陷入了短暂的犹豫。按照委托内容，他们找到遇袭地点，发现了小汤姆的衣物碎片，其实已经可以回去复命了。但是…塔隆的话让他心存一丝侥幸——“不像只是拖拽尸体”。万一，万一那孩子真的还活着，只是身受重伤，被野兽拖回巢穴了呢？尽管这个可能性微乎其微，但作为一名战士，放弃任何一个可能的生还者，都是一种良心上的谴责。
他环顾队友。塔隆的眼神一如既往地坚定，仿佛在说“你做决定，我跟随”。莉娜的脸色虽然苍白，但眼中闪烁着医者的慈悲与坚持。艾吉奥虽然害怕，但也握紧了匕首，等待他的命令。
“跟一段看看。”雷恩最终下定了决心，语气斩钉截铁，“但所有人保持最高警惕！这很可能是个陷阱，或者会直捣野兽的巢穴！艾吉奥，注意前方和侧翼，扩大侦查范围，有任何异常立刻示警！塔隆，你在前，莉娜居中，我断后！记住，一旦发现不可力敌的危险，立刻撤退，以保全自身为第一要务！”
队伍再次行动起来，变得更加谨慎。他们沿着那道断断续续的血迹和越来越模糊的拖痕，如同行走在刀锋上，一步步向着森林深处推进。光线愈发昏暗，四周的树木形态也变得怪异起来，扭曲盘结的枝桠在朦胧的光线下张牙舞爪，如同无数妖魔鬼怪的手臂，试图抓住这些不速之客。那种令人窒息的寂静感越来越强，空气中弥漫的腥臊气味也越发明显，还夹杂着一丝若有若无的、难以形容的腐败甜腻气息，让人作呕。
血迹最终变得稀稀拉拉，拖痕也在布满碎石和厚厚苔藓的地面上彻底消失了。他们停在一处乱石嶙峋、坡度陡峭的小山坡下，面前是杂乱的巨石和茂密的荆棘丛，似乎已经走到了尽头。
“痕迹到这里完全断了。”艾吉奥仔细搜索了方圆十几米内的每一寸土地，最终无奈地摇了摇头，脸上混合着失望和一丝解脱，“可能…可能被彻底拖走了，或者…”他没有说下去，但意思很明显。
看来，小汤姆的命运已经注定。一股沉重的气氛笼罩了小队，准备原路返回。
就在雷恩刚要下达撤退命令时，一直紧跟在塔隆身后、警惕地观察着周围的莉娜，却突然轻轻地“咦”了一声。她似乎发现了什么，蹲下身，靠近一块半埋在上里、长满了滑腻青苔的巨大岩石，用手指着岩石底部一个极其不起眼的、被阴影笼罩的角落。
“你们快来看…这是什么？好像…不是血。”
三人立刻围拢过去，蹲下身仔细查看。只见在潮湿的岩石根部，靠近泥土的地方，沾着几小点墨绿色的、半干涸的粘稠液体，在昏暗光线下几乎与青苔融为一体。这液体散发着一股淡淡的、难以形容的腥臭味，与周围的腐败气息略有不同，更加刺鼻。
“确实不是血。”雷恩皱紧了眉头，这液体的颜色和质地都很奇怪。
艾吉奥拔出随身匕首，用刀尖小心翼翼地刮下一点点粘液，凑到眼前仔细观察，甚至还凑近鼻子闻了闻，随即嫌恶地别开头。“有点像…地精血液那种肮脏的味道，但又不太一样。颜色更深，像是腐烂的沼泽淤泥，而且更粘稠，像某种…分泌物？”
地精？众人的心立刻提了起来。难道袭击伐木队的，不只是发狂的野猪？或者，在野猪袭击之后，这些绿皮小怪物也曾来到过现场？这诡异的粘液是它们留下的吗？
疑问如同藤蔓般缠绕上每个人的心头。然而，森林没有给他们更多思考的时间。
就在此时，一直如同石像般警惕着四周的塔隆，猛地抬起了头，头盔下犀利的目光如同两道冷电，瞬间扫向山坡上方那片茂密的、阴影重重的树丛，同时从喉咙深处发出一声低沉而急促的警告：“有动静！左边山坡上！”
几乎就在他出声示警的同一瞬间，山坡上传来一阵密集的、窸窸窣窣的脚步声和几声尖锐、刺耳、充满恶意的吱喳怪叫！
嗖！嗖！嗖！
下一刻，数支粗糙的、用不知名野兽骨头磨制而成的短箭，带着凄厉的破空声，从山坡上的树丛中激射而出！目标赫然便是站在最前方、体型最大的塔隆和距离岩石最近的雷恩！
“敌袭！是地精！举盾！”雷恩的怒吼声如同惊雷，瞬间打破了森林的死寂！
塔隆的反应快得惊人，几乎在听到箭矢破空声的刹那，他那面门板般的巨盾已然轰然抬起，如同移动的堡垒，瞬间将他和身后的莉娜严严实实地护住。“叮叮当当！”一阵脆响，几支骨箭狠狠地撞在坚固的包铁盾面上，徒劳地折断、弹开，连一丝划痕都未能留下。
雷恩也在听到警示的瞬间侧身、挥剑，动作一气呵成！“铛”的一声，巨剑宽阔的剑身精准地拍飞了一支射向他肋部的骨箭，震得他手腕微微发麻。
“好多！七八个！红眼睛的！”艾吉奥的尖叫声带着惊恐，他反应极快，话音未落就已经一个灵巧的翻滚，躲到了旁边另一块巨石后面，心脏“咚咚”直跳。
只见山坡上那片昏暗的树丛中，如同鬼魅般窜出了七八个矮小、瘦骨嶙峋的绿色身影！它们有着尖耳朵、鹰钩鼻，长相丑陋不堪，身上穿着肮脏的破皮烂布，手里挥舞着粗糙的骨刀、镶着石块的木棒，还有几个正鼓着腮帮子，用吹箭筒瞄准下方。最令人心悸的是，它们那一双双小而狡黠的眼睛，此刻正闪烁着不正常的、如同鲜血般的红光，充满了疯狂、贪婪和嗜血的欲望！它们发出兴奋的吱哇乱叫声，如同决堤的绿色污水，从山坡上蜂拥而下，扑向了刚刚站稳阵脚的“晨风之誓”小队！
“结成防御阵型！塔隆顶住正面！艾吉奥游弋骚扰！莉娜找掩护！”雷恩迅速下达指令，紧握手中的巨剑，眼神变得如同北地的寒冰般冰冷。没想到，一次出于善意的寻人委托，竟然在转眼间再次演变成了你死我活的遭遇战！而对手，果然是这些被邪恶力量侵蚀、双眼赤红的疯狂地精！
地精群嚎叫着，如同席卷而来的绿色浪潮，瞬间淹没了山坡下的这片小小区域，激烈的战斗骤然爆发！而这场因“不起眼的委托”而起的风波，显然才刚刚开始。在更深的森林阴影中，似乎还有更多闪烁着红光的眼睛，在冰冷的窥视着这场战斗，等待着发出致命一击的时机……
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