山东，兖州府地界。
烈日如同烧红的烙铁，无情地炙烤着这片干涸的土地。目光所及，是无边无际的、令人窒息的枯黄。大地被撕裂开一道道深可见土的口子，狰狞可怖，仿佛濒死者最后的挣扎。去年蝗虫过境，犹如乌云压顶，所过之处，仅存的一点绿意也被啃噬殆尽，只留下这片死寂的荒芜。龟裂的田畴里，看不到一丝生机，只有被风卷起的尘土，打着旋儿，落在倒毙在官道旁、早已被野狗乌鸦啃食得面目全非的饿殍白骨上，更添几分凄凉。空气里混杂着尘土干燥呛人的味道、若有若无的尸体腐臭，以及一种更深沉的、名为绝望的气息。
村落大多残破不堪，十室九空。残垣断壁间，偶尔有面黄肌瘦、眼神空洞如深潭的幸存者，像幽魂一样缓慢移动着，用枯枝般的手指机械地挖掘着一切可能入口的东西——早已被啃光的草根、剥得光秃秃的树皮、甚至那能胀死人却无法提供丝毫营养的观音土。易子而食的惨剧，已不再是令人震惊的传闻，而是在极致的绝望中，沉默而普遍发生的、撕碎人伦的最后悲剧。
“唉…这贼老天…是真要收尽咱们山东人呐…”一个老农蜷缩在自家早已塌了半边的土屋阴影下，干裂的嘴唇翕动着，发出几乎听不清的呻吟。他的儿子死在逃荒路上，儿媳带着孙子不知所踪，或许早已成了哪里的枯骨。他浑浊的眼睛望着没有一丝云彩的灰蓝色天空，里面没有了泪，只剩下麻木的绝望。
然而，在这片被死亡和绝望笼罩的土地上，一些微弱的、带着某种不切实际希望的流言，却如同地下的暗流，开始在不甘就此死去的幸存者间悄然流淌。
傍晚时分，几个同样面有菜色的乡民聚在村口仅存的一棵老槐树下歇气——如果他们那几乎无法动弹的状态也能叫歇气的话。
“听…听说了吗？”一个中年汉子声音嘶哑，神秘兮兮地压低声音，“北边…北边来的人说，北京城出了真神了！”
“又是什么白莲教的无生老母、弥勒佛爷？”另一个老者有气无力地哼了一声，“信了他们多少年，粥没见几口，香火钱倒收了不少…到头来，还不是得等死？”
“不是！不是他们！”中年汉子有些急切地分辩，“说是…是个穿青衣的仙女！能飞天！能召唤天雷！还在承天门广场上，把个欺负老百姓的王爷…当场变成了一丛能吸人血的妖荆！可怕得很…但也…但也厉害得很！”
人群中响起几声细微的抽气声，死寂的眼睛里似乎闪过一丝微光。
“还有呢？”一个抱着婴儿、干瘦得几乎只剩骨头的妇人忍不住追问，她怀中的孩子因为饥饿连哭的力气都没有了。
“还说…还说她逼着皇帝老爷下了圣旨！要均田地！把老爷们的地分给咱们种！还要废了咱们这世代传下来的贱籍！以后…以后咱的娃也能读书考秀才了！”汉子越说越激动，仿佛那画面就在眼前。
一阵短暂的沉默。均田地？废贱籍？这些词对他们来说太过遥远和虚幻，远不如一顿实实在在的饱饭来得真切。
“…地都渴死了…均了又有啥用…”老者泼了盆冷水，现实得残酷。 “可…可说那仙女…挥手就能让庄稼长出来！一眨眼的功夫，麦子就能熟透！”汉子努力争辩，仿佛坚信这一点就能抓住活下去的唯一稻草。 “要是真的…要是真的能来咱们这儿…”妇人喃喃自语，干枯的手下意识地抱紧了孩子，仿佛那虚幻的青衣身影能带来一丝渺茫的温暖。
希望，如同风中残烛，微弱却顽强地在死寂的心田中闪烁。对于大多数濒死的农民而言，遥远的朝廷新政不如一句“挥手就能让庄稼长出来”更有吸引力。那位传说中的“青衣仙女”，成了他们绝望中下意识抓住的幻想，一个或许能带来雨水和食物的神秘符号。
但与这些升斗小民那质朴而绝望的期盼不同，某些潜藏在暗处的力量，却对这位“不速之客”抱有极其复杂的态度：
兖州府某处偏僻丘陵下的隐秘洞穴。 入口被枯藤巧妙地遮掩。
洞内潮湿阴暗，仅凭几盏昏黄的菜油灯照明，空气浑浊，混合着泥土、汗水和某种劣质线香的味道。这里正在举行一场白莲教的秘密聚会。数十名教众跪伏在地，大多是衣衫褴褛、面带菜色的贫苦农民，也有几个眼神闪烁、略显精明的市井之徒。
为首的香主李化，约莫四十岁年纪，面色焦黄，颧骨高耸，一双眼睛却异常锐亮，闪烁着混合了狂热与精明算计的光芒。他身着洗得发白的粗布麻衣，声音低沉而富有磁性，极具蛊惑力。
“…无生老母，真空家乡！”李化拖长了音调，手臂挥舞，带动着底下教众的情绪，“末劫已至，苍天已死！黄天将立！世间万般苦难，皆是摩王降世之考验，是无生老母对尔等诚心的试炼！唯有诚心信奉无生老母，口诵真言，方能涤荡业障，渡过末劫，回归那无生无灭、极乐永享的真空家乡！”
“无生老母，真空家乡！”教众们跟着喃喃祈祷，脸上洋溢着一种末世般的狂热与虔诚。对于这些在现实中看不到任何希望的可怜人而言，这虚拟的“家乡”是他们唯一的精神寄托。
祈祷完毕，李化目光扫过众人，话锋陡然一转，声音变得阴冷而神秘：“近日，教中兄弟多有传言，言说北京城出了一位‘青衣神仙’，要均田地，救苍生…尔等，可信？”
教众们面面相觑，有人迟疑地点头，有人则面露困惑。一个年轻教众大着胆子说：“香主…若…若真有人能救了这灾荒，让俺们有口饭吃，不也是好事吗？”
“糊涂！”李化猛地一拍身旁的石台，发出沉闷的响声，吓了众人一跳，“尔等肉眼凡胎，岂能看穿妖邪本质！此非神仙，乃是不知从何处而来的域外妖孽！亵渎神灵，妄改天命！其所行所为，看似慈悲，实则是包藏祸心，要乱我华夏正统，毁我儒家纲常，最终更要断我白莲道统，让尔等永世沉沦，不得超生！”
他站起身，走到那年轻教众面前，逼视着他：“尔等想想，若人人有田种，有饭吃，谁还来信奉无生老母，期盼真空家乡？若那妖孽真能解了这灾荒，我圣教还如何招纳信众，普度众生？她这是在掘我圣教的根！断送尔等回归家乡的最后之路！”
一番话，偷换概念，将生存问题扭曲为信仰存亡的问题，让许多教众脸色变了。
“对！香主说得对！” “那是妖孽！不能信！” “咱不能让她断了回乡的路！”被煽动起来的教众纷纷低吼，那年轻教众也惭愧地低下了头。
李化眼中闪过一丝得意，但很快又换上悲天悯人的表情，他压低了声音，如同分享一个巨大的秘密：“据教中上师感应天机，那妖孽不日便将亲临我山东之地。此乃无生老母给予我等的莫大考验，亦是无上机遇！”
他目光扫过一张张狂热的脸：“若能趁其不备，揭穿其妖邪面目，甚至…秉承无生老母法旨，将其铲除！必能极大提振我圣教声威，让天下皆知，唯有信奉无生老母，方能得真救赎！届时，尔等皆是护法功臣，功德无量，必能早登真空家乡！”
“可是…香主，”一个老教众担忧道，“听闻那妖孽法力高强，连朝廷大军都…”
“怕什么！”李化冷笑一声，眼中闪烁着狡黠的光芒，“她虽有妖法，却未必能抵得住万民之怒，未必算得到人心鬼蜮！我等可暗中布置，待其降临‘赐福’之时，或在水源、种子中做些手脚，或煽动饥民，指其乃灾星降世，引来更大旱魃…只要让其‘赐福’失灵，引发骚乱…届时，混乱之中，人心惶惶，正是我圣教吸纳信众、彰显神迹的大好时机！弥勒降世，新皇当立！这改天换地的功劳和声望，合该由我圣教来得！岂容一个来历不明的妖孽摘了果子？”
洞穴内，阴谋在混浊的空气和狂热的信仰中发酵。白莲教将这突如其来的“丰饶之主”，视作了与其争夺信众、影响力和话语权的巨大威胁。
而在兖州府乃至整个山东，另一股强大的力量——士绅豪强，也正处于极大的焦虑和抵触之中。
曲阜，衍圣公府。虽因削藩夺爵的旨意，孔府表面上的超然地位受到冲击，但其数百年来积累的威望、庞大的田产、盘根错节的关系网络，以及深入人心的文化象征意义，依然使其成为山东乃至整个北方士绅阶层的风向标。
密室之中，烛光摇曳。主持密议的是府中几位掌权的老夫子和有影响力的孔氏族人。他们个个面色凝重。
“荒谬！荒谬绝伦！”一位白发苍苍的老夫子用拐杖顿着地，气得胡须发抖，“清丈田亩？均田？这与掘我孔孟之道根基何异？圣人云：‘君子喻于义，小人喻于利’。如今朝廷竟要夺君子之产以予小人，此乃鼓励小人争利，败坏人心，长此以往，国将不国！”
“叔公息怒。”另一位中年模样的族人相对冷静，但眉头紧锁，“如今之势，非比寻常。北京剧变，天降…妖人，武力通天，连陛下都…唉。其势正盛，硬抗恐非良策。”
“难道就眼睁睁看着祖产被夺？看着那些泥腿子踩到我们头上来？”一个年轻气盛的子弟愤然道。
“自然不是。”中年族人眼中闪过精光，“硬抗不行，便软磨。清丈？可以，慢慢丈！拖！我孔家田产遍布数省，关系错综复杂，岂是那么容易丈量清楚的？就算要均，也可在账目上做些文章，以次充好，分散隐匿。至于那些贱籍脱籍的刁民…”他冷哼一声，“没了宗法约束，他们真能翻天不成？各地州县官员，大多出身士林，与我等休戚与共，岂会真心替那妖人卖命？无非虚与委蛇，应付了事。”
“况且，”他压低了声音，“这山东地面，可不太平。大灾之下，流民百万，白莲教匪猖獗…若是在这清查田亩、动荡不安之际，出了什么大乱子，甚至…惊扰了那位‘赐福’的‘仙师’…那责任，可就不在我等了。”
众人心领神会，这是要借力打力，甚至祸水东引。他们不敢明着对抗那恐怖的存在，却打定了主意要阳奉阴违，利用一切手段拖延、扭曲新政，甚至不惜暗中制造混乱，让新政无法推行，最终迫使朝廷（或那位存在）知难而退。
类似的情景在山东各地豪强大户的深宅大院里上演着。他们恐惧那“青衣妖女”的力量，更痛恨新政对自己特权的剥夺。明的反抗不敢，但暗地里的抵制、串联、拖延、以及将矛盾转向底层的策略，已然成为共识。
济南府，巡抚衙门。
山东巡抚邱祖德如同热锅上的蚂蚁，在书房里来回踱步。他面前的桌案上，堆满了各种告急文书：请求赈灾的、报告民变的、士绅诉苦施压的、提醒白莲教活动的…
他的心情复杂到了极点。作为朝廷委派的封疆大吏，他理应推行新政，稳定地方。但出身士绅家庭的他，本能地对清丈田亩感到抵触，深知其中阻力之大。曲阜孔府和各地豪强早已或明或暗地向他施加了巨大压力。而白莲教的猖獗，更是让他寝食难安。
他也听说了北京的剧变和那位“丰饶之主”的传闻，心情更是矛盾。一方面，他无比渴望真能有通天手段之人解决这该死的旱灾，让他的治下不要再出现“人相食”的惨剧，否则他迟早被朝廷问罪。另一方面，他又极度恐惧那位的到来。那位的手段显然绝非温和劝善之辈，她若亲临，山东这原本就一触即发的局势，不知会被她那强横的力量搅动成何等模样？自己这个巡抚，又该如何自处？会不会成为新旧力量碰撞下的牺牲品？
“唉…真是神仙打架，凡人遭殃…”邱祖德长叹一声，苦涩地揉着太阳穴。他最终只能采取最保守的策略：一方面，行文各州县，要求他们“体会朝廷苦衷”，“酌情”推行新政，措辞含糊，留下大量操作空间；另一方面，又严令各地加强戒备，尤其是要密切关注白莲教动态和流民聚集情况，严防死守，确保省城济南和各大府城不能出大乱子。至于那位可能到来的“仙师”，他只能暗中祈祷，希望她真的只是来“赐福”救灾，而不要掀起更大的波澜。
整个山东，如同一片干渴至极、布满了火绒的旷野。底层百姓绝望中渴望着救赎的甘霖，白莲教盘算着如何在这动荡中窃取信仰的权柄，士绅豪强则拼命想要保住自己的特权堡垒，而官府在中间摇摆不定、焦头烂额。各种力量、各种情绪都在黑暗中涌动着、碰撞着。