宛城郊外，冬日惨白的阳光照在枯黄的大地上，却带不来丝毫暖意，反而将那片被刻意清空出来的战场映照得愈发肃杀。
北风卷过，扬起细微的尘土，掠过双方数万将士冰冷甲胄，发出呜呜的声响，如同鬼泣。
并州军阵前，吕布纵马而出。
赤兔马那身如火炭般的皮毛在阳光下仿佛真的在燃烧，四蹄碗口大，踏在地面，发出沉闷而富有节奏的声响，每一步都像是敲在宛城守军的心头。
吕布今日未着那身耀眼的鎏金明光铠，只穿了一身玄色铁甲，外罩的猩红披风在风中狂舞，如同战旗。
他手中那杆方天画戟斜指地面，戟刃寒光流转，杀气森然。
他甚至没有戴头盔，束发金冠下，那张英俊而桀骜的脸上，写满了毫不掩饰的轻蔑与即将杀戮的快意。
他不需要任何言语，只是策马在场中缓缓踱步，那股睥睨天下、唯我独尊的凶悍气势，便已如同实质般扩散开来，压得对面城上城下的袁军几乎喘不过气。
“温侯神威！温侯神威！”
并州军阵中爆发出山呼海啸般的呐喊，士气高昂到了顶点。
对于这些并州老卒而言，能跟随天下无敌的吕布征战，本身就是一种荣耀。
反观宛城城头，守军们则是个个面色发白，紧握着兵器的手心满是冷汗。
不少人偷偷望向那面“纪”字将旗，眼神复杂，有敬佩，有同情，但更多的是一种对即将到来命运的恐惧。
城门缓缓打开，吊桥放下。
纪灵单人独骑，从城中驰出。
他换上了一身干净的甲胄，肩头的伤处被厚厚包裹，依旧隐隐作痛，但他腰背挺得笔直，手中紧握着那杆陪伴他多年的三尖两刃刀。
他的脸色因失血和连日来的焦虑而显得蜡黄，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，燃烧着一种近乎悲壮的决绝。
他知道，今日出战，九死一生。
他不是为了那个已经疯魔的“仲家皇帝”袁术，更多的是为了身为武将的尊严，为了麾下那些跟随他多年的儿郎能有一条活路，也为了……心中那份尚未完全泯灭的忠义之念。
“纪将军……”城头上，一些老部下忍不住低呼，声音哽咽。
邓氏族长、樊氏族长等士族代表也站在城头，面无表情地看着。
对他们而言，这是一场必要的仪式。
纪灵若胜，宛城或许还能多撑几日；纪灵若败，或死或降，他们便可顺理成章地献城，保全家族和城中百姓。
无论结果如何，他们都已做好了准备。
纪灵勒住战马，与吕布相距约五十步对峙。
风吹动他额前散乱的发丝，他深吸一口冰冷的空气，压下胸腔内翻涌的气血，将三尖两刃刀横在马前，朗声道：“吕布！纪灵在此！”
他的声音努力保持洪亮，却依旧能听出一丝中气不足。
吕布终于停下了踱步，赤兔马打了个响鼻，喷出两道白汽。
他歪着头，打量了一下纪灵，嘴角勾起一抹残酷的弧度：“纪灵，看来鲁阳那一戟，还没让你长够记性。也好，今日某家便送你上路，让你和你的愚忠，一同烟消云散！”
纪灵不答，只是缓缓举起了三尖两刃刀，刀尖遥指吕布。
这是武人的礼节，也是决战的信号。
“驾！”
没有多余的废话，吕布猛地一夹马腹！
赤兔马长嘶一声，真如一道赤色闪电，瞬间爆发出惊人的速度，朝着纪灵猛冲过去！
马蹄踏地，如同擂响的战鼓，地面仿佛都在震颤！
五十步的距离，对于赤兔马而言，几乎是转瞬即至！
那股一往无前、摧枯拉朽的气势，让城上城下所有观战之人，心脏都提到了嗓子眼！
纪灵瞳孔骤缩，他知道吕布快，却没想到全力爆发之下，竟快到如此地步！
他不敢有丝毫怠慢，咬紧牙关，催动战马前冲，同时双臂运足力气，三尖两刃刀划出一道寒光，迎向那如同毒龙般刺来的方天画戟！
“锵——！！！”
第一合！
刺耳欲聋的金铁交鸣声炸响，火星四溅！
纪灵只觉得一股无可抵御的巨力如同排山倒海般从刀杆上传来，整条手臂瞬间酸麻刺痛，胸口本就未愈的伤势被震得一阵翻江倒海，喉头一甜，一口鲜血险些喷出，被他强行咽了回去！
太强了！
纪灵心中骇然。他知道吕布勇猛，亲自交手过，但上次在鲁阳营前，吕布是含怒出手，虽猛却略显浮躁。
而今日，吕布似乎更加冷静，那股力量却更加凝实、更加恐怖！
两马交错而过。
吕布轻巧地拨转马头，赤兔马灵巧得不像话，瞬间便完成了转向。
他脸上带着猫捉老鼠般的戏谑笑容：“不错嘛，纪灵，还能接某一戟。看来鲁阳让你逃了，今日得认真些了。”
纪灵强行压下体内翻腾的气血，调转马头，脸色更加苍白，握刀的手微微颤抖。
他知道，不能硬拼，必须凭借技巧和韧性周旋。
“再来！”吕布暴喝一声，再次催动赤兔马冲来！
这一次，方天画戟不再是简单的直刺，而是划出一道诡异的弧线，如同一条苏醒的巨蟒，带着撕裂空气的尖啸，横扫千军！
纪灵不敢硬接，猛地一勒缰绳，战马人立而起，同时三尖两刃刀向下疾点，试图卸开这霸道绝伦的一扫！
“铛！”
又是一声巨响！
纪灵虽然避开了正面冲击，刀杆却被画戟月牙小枝挂到，一股诡异的旋转力道传来，差点让他兵器脱手！
他闷哼一声，虎口已然崩裂，鲜血染红了刀杆。
第二合，纪灵已显败象！
城上守军发出一阵压抑的惊呼，许多人不忍地闭上了眼睛。
邓、樊等士族代表，则互相交换着眼神，微微点头。
并州军阵中，张辽眉头微蹙，对身旁的高顺低声道：“温侯似乎在戏耍他。”
高顺面无表情，淡淡道：“纪灵，是条汉子。可惜。”
战场中，吕布得势不饶人，赤兔马如同附骨之疽，紧紧缠住纪灵，方天画戟化作漫天戟影，将纪灵完全笼罩！
劈、砍、扫、刺、勾、挑……吕布将方天画戟的威力发挥得淋漓尽致，每一击都蕴含着开山裂石的力量，同时又兼具刁钻与狠辣！
纪灵只能凭借多年沙场经验，奋力挥舞三尖两刃刀左支右绌，勉力格挡。
他完全陷入了被动，每一次兵刃碰撞，都让他气血翻腾，伤口崩裂，白布下的肩胛处，鲜血已渐渐渗出。
“第三合！”
“第五合！”
“第十合！”
纪灵汗流浃背，呼吸粗重如风箱，每一次呼吸都带着血腥味。
他的动作开始变得迟缓，刀法散乱，破绽频出。
吕布却如同闲庭信步，攻势愈发狂猛，口中还不断发出嘲讽：
“就这点本事？也敢阻某家天兵？”
“袁术给了你什么好处，让你如此卖命？”
“现在跪下求饶，某家或可饶你一条狗命！”
纪灵咬紧牙关，充耳不闻，只是凭借着一股不屈的意志在苦苦支撑。
他知道，自己撑不了多久了，但就算死，也要站着死！
“第十五合！”吕布似乎玩腻了，眼中凶光一闪，方天画戟猛地一个虚晃，引得纪灵挥刀格挡，却骤然变招，戟杆如同毒蛇出洞，狠狠砸向纪灵腰腹！
纪灵旧力已尽，新力未生，根本来不及闪避！
“嘭！”
一声闷响！
纪灵如遭重击，整个人在马上晃了几晃，又是一口鲜血喷出，眼前阵阵发黑，险些栽落马下！
“将军！”城头上，纪灵的亲兵们失声痛哭。
“第二十合！”吕布狂笑，画戟再次扬起，如同泰山压顶般劈下！
纪灵勉强举刀格挡。
“锵！”
三尖两刃刀被硬生生砸得弯曲成了一个惊心动魄的弧度！纪灵再也握不住，脱手飞出！
他整个人也被这股巨力震得离鞍而起，向后倒飞出去，重重摔在数丈远的地上，溅起一片尘土。
败了！
毫无悬念地败了！
而且败得如此彻底！
城上城下，一片死寂。
唯有并州军阵中爆发出震天的欢呼。
吕布勒住赤兔马，并未立刻上前取纪灵性命，而是用戟尖指着倒在地上的纪灵，声音如同寒冰：“纪灵，你输了。宛城，归某家了。”
纪灵躺在地上，望着灰蒙蒙的天空，心中一片空白。
失败了，彻底的失败了。
他挣扎着想爬起来，却浑身剧痛，动弹不得。
就在这时，宛城城头，突然响起一片喧哗！
只见邓氏族长在一众家兵护卫下，出现在城楼最高处，他手中举着一面早已准备好的白旗，奋力挥舞，同时对着城下大喊：“吕将军！我们投降！宛城愿降！请将军遵守诺言，勿伤百姓！”
随着他的喊声，城头其他几个方向的士族私兵也纷纷举起白旗，甚至有人开始动手，将那些还想抵抗的纪灵死忠缴械、控制起来。
城门被缓缓推开，吊桥也彻底放下。
城内的守军，大部分早已失去了战意，此刻见主将战败，士族带头投降，也纷纷放下了兵器，茫然地站在原地，或跪地乞降。
局势，瞬间逆转。
吕布看着城头的白旗和洞开的城门，志得意满，哈哈大笑：“识时务者为俊杰！邓公，你做得好！本将军答应的事，绝不食言！”
他根本不再看地上如同死狗般的纪灵，方天画戟前指：“进城！接管城防！敢有反抗者，格杀勿论！”
“进城！”
“万胜！”
并州军如同开闸的洪水，浩浩荡荡地通过吊桥，涌入宛城。
过程顺利得出奇，几乎未遇到任何像样的抵抗。
张辽、高顺约束着部下，迅速控制各门、府库、军营要地。
吕布则在亲兵的簇拥下，骑着赤兔马，踏入了宛城的城门。
他享受着征服者的快感，看着街道两旁跪伏在地、瑟瑟发抖的百姓和降卒，心中豪情万丈。
至于那个倒在城外、生死不知的纪灵，早已被他抛到了脑后。
一个手下败将，无足轻重。
……
不知过了多久，天色渐渐暗了下来。
冰冷的夜风吹拂着城外战场上的血腥气。
纪灵被几名忠于他的亲兵，冒着极大的风险，趁乱从战场上抬了回来。
他们不敢进城，只能将纪灵安置在城外一处废弃的民房里。
纪灵悠悠转醒，浑身如同散了架般剧痛，尤其是肩胛和胸口，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的疼痛。
“将军！您醒了！”亲兵队长见他醒来，惊喜交加，连忙递上水囊。
纪灵艰难地喝了一口水，润了润干得冒烟的喉咙，声音嘶哑地问：“城……城里怎么样了？”
亲兵队长神色一黯，低声道：“邓家、樊家他们……献城了。吕布大军已经入城，正在接管防务。我们……我们不敢回去。”
纪灵闭上眼睛，长长地叹了口气，两行浊泪从眼角滑落。
虽然早有预料，但亲耳听到，依旧心如刀绞。
完了，宛城完了。陛下……不，袁公路的南阳根基，彻底动了。
“将军，我们现在该怎么办？”另一名亲兵茫然地问道。
纪灵沉默良久，缓缓睁开眼，看着破败的屋顶，眼中闪过一丝茫然，但随即又被一种责任感取代。
他不能死在这里，他麾下还有那么多弟兄，他们的家人还在汝阳……
“去……去汝阳。”纪灵挣扎着说道，声音微弱却坚定，“我们必须……必须把消息带给陛下……呃，带给主公。”
他知道袁术现在可能已经听不进任何劝谏，但他必须去。这是他的责任。
“可是将军，您的伤……”亲兵队长担忧道。
“死不了……”纪灵咬着牙，“扶我起来，找辆马车……我们连夜走。”
在几名忠心亲兵的护卫下，纪灵带着满身的伤痛和失败的屈辱，趁着夜色，悄然离开了宛城地界，向着东南方向的汝阳艰难行去。
他的二十合败走，标志着袁术在北线最后一道屏障的彻底崩塌，也预示着伪仲氏政权覆灭的钟声，已经敲响。
消息很快传开。
正在豫州势如破竹的孙坚，接到吕布已克宛城的战报时，正在攻打汝南郡的最后一座坚城——平舆。
军帐内，孙坚将战报递给程普、黄盖等人，脸上并无太多喜色，反而叹道：“吕布骁勇，名不虚传。宛城一下，南阳门户洞开，袁术北面已无险可守。只是……这头功，怕是又要落在吕布头上了。”
老将黄盖瓮声道：“主公何必长他人志气？那吕布不过仗着马快戟利，逞匹夫之勇尔！哪像主公，一路抚民安境，兵不血刃而定大半汝南，这才是王师风范！”
程普也道：“是啊主公，宛城虽下，然袁术伪都汝阳尚在，其麾下张勋、桥蕤等将仍聚有数万兵马。最终谁能擒杀袁术，犹未可知！”
孙坚点了点头，目光重新变得锐利：“不错！传令下去，加紧攻打平舆！三日之内，必须拿下！然后全军北上，直扑汝阳！绝不能让吕布抢了先！”
“是！”众将轰然应诺。
而在汝阳那座伪皇宫内，气氛已经不仅仅是恐慌，而是濒临崩溃的绝望。
袁术接到纪灵宛城兵败、只身逃回的消息时，正在饮酒作乐，试图麻痹自己。
当衣衫褴褛、浑身血迹、被亲兵搀扶着、几乎是爬进大殿的纪灵，用尽最后力气说出“宛城……丢了，臣……无能”之后，袁术手中的金杯“哐当”一声掉在地上，美酒洒了一地。
他呆呆地看着跪伏在地、气息奄奄的纪灵，仿佛不认识这个人一般。
殿内的“文武百官”更是噤若寒蝉，大气都不敢出。
宛城丢了？这才几天？吕布就要兵临汝阳城下了？
“废物！都是废物！！”袁术猛地爆发出来，像一头被困的野兽，疯狂地踢打着身边的器物，
“纪灵！朕让你守宛城，你就是这么守的？！你怎么不死在城外！回来做什么？！啊？！”
他状若疯魔，指着纪灵破口大骂，完全不顾对方已是重伤之躯。
纪灵伏在地上，身体因痛苦和屈辱而微微颤抖，心中最后一点对袁术的期待也彻底熄灭。
他不再言语，只是闭上了眼睛。
“陛下！陛下息怒！”大将军张勋连忙上前，“纪将军虽败，然已尽力！如今吕布大军不日即至，孙坚军亦在北上的路上，当务之急，是商议如何退敌啊！”
“退敌？怎么退？”袁术红着眼睛，一把抓住张勋的衣襟，“你说！怎么退？吕布来了！那个杀神来了！你们谁能挡他？！谁能？！”
他环视殿内众人，看到的却是一张张惊恐、躲闪、甚至麻木的脸。
连他最倚重的大将纪灵都败得如此之惨，还有谁敢去面对吕布？
谋士杨弘再次硬着头皮出列：“陛下！汝阳不可守啊！吕布、孙坚两路夹击，兵锋正盛！为今之计，唯有……唯有立刻移驾寿春！凭借淮水，尚可……”
“闭嘴！”袁术如同被踩了尾巴的猫，厉声打断，“又是移驾！你们除了让朕逃跑，还会什么？！朕是真命天子！岂能一退再退？！”
他猛地甩开张勋，踉跄着倒退几步，指着殿外，声音尖利：“守！给朕守！把所有兵马都调上来！朕就在这汝阳皇宫，等着吕布、孙坚！朕有传国玉玺！朕受命于天！他们奈何不了朕！奈何不了！”
看着彻底陷入癫狂、拒绝接受现实的袁术，殿下众人，包括张勋、桥蕤等将领，心中都涌起一股巨大的无力感和寒意。
纪灵被两名亲兵艰难地扶起，拖出了大殿。
离开前，他最后回头看了一眼那个在龙椅前手舞足蹈、状若疯魔的“皇帝”，眼中只剩下了一片死灰。
他知道，仲家王朝，完了。
而随着纪灵的二十合败走和宛城易主，南阳士族的人心，也彻底倒向了朝廷。
邓氏、樊氏等家族不仅献城有功，更开始主动为吕布大军筹措粮草，提供情报，使得吕布在南阳的后续行动更加顺畅。
消息传回长安，刘辩对吕布的进军速度表示满意，但更让他关注的，是南阳士族的动向和孙坚在南线的进展。
“传旨，嘉奖吕布攻克宛城之功，擢升张辽为偏将军，高顺为陷阵都尉。另，谕令孙坚，加快进度，务必在袁术溃逃之前，合围汝阳！”刘辩在宣室殿内，对着荀彧、陈宫下令。
“陛下，南阳邓氏、樊氏等族，该如何封赏？”荀彧请示道。
刘辩沉吟片刻：“有功则赏。具体名单和爵位，由文若你与公台议定，报与朕知。但要明确告诉他们，朝廷要的是长治久安，而非一时投机。”
“臣明白。”荀彧躬身。
陈宫补充道：“陛下，袁术困守汝阳，已成瓮中之鳖。然困兽犹斗，需防其狗急跳墙，或向南逃窜。应令孙坚军加紧封锁汝南通往淮南的要道。”
“准。”刘辩点头，“此外，并州、幽州方向，也要密切关注。袁绍和公孙瓒，可有什么新动静？”
荀彧回道：“据报，袁绍与公孙瓒在河间依旧对峙，互有胜负。黑山贼张燕在刘备的暗中联络下，加大了对魏郡、赵国的骚扰，袁绍颇为头疼，暂时无力他顾。”
“嗯，让曹操和刘备，再加把劲。”刘辩眼中闪过一丝冷光，“袁本初想坐山观虎斗？没那么便宜！”
随着刘辩的一道道指令发出，针对袁术的绞索越收越紧，而针对袁绍的布局，也已在悄然进行。