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汉水之畔，千帆竞发，桅橹如林。
江陵都督赵云，趁房陵、魏兴新附，汉水上游彻底贯通之威，果断下达了全面进军的命令。荆州水军都督霍峻亲率主力舰队，大小战船数百艘，溯汉水北上，一路巡弋，彻底封锁了襄阳与外界的水路联系。艨艟斗舰游弋江心，走舸快船穿梭沿岸，任何试图靠近襄阳的船只，无论军民，皆被驱逐或扣押。
与此同时，陆路大军分作数股，如同数支利箭，直插襄阳外围。左军由老将辅匡率领，出宜城，沿汉水西岸北上，占据万山、檀溪等制高点，修建营垒，与江面水军互为犄角。右军由傅肜统带，自编县出发，扫清襄阳以东、汉水北岸的零星魏军据点，兵锋直指樊城。而中军主力，则由赵云亲自坐镇，自中庐稳步推进，于襄阳城南十里外，依山傍水，扎下连绵十数里的坚固营寨，旌旗蔽日，鼓角相闻。
短短旬日之间，襄阳这座荆北第一重镇，已然陷入三面被围的困境。唯有北面通往新野、宛城的陆路，因距离吴军主力尚远，且需渡白河，暂未完全切断，但也时刻受到吴军游骑的袭扰，通行极为困难且危险。
襄阳城头，魏军士卒望着城外如同潮水般涌来、秩序井然的吴军营垒，以及江面上遮天蔽日的战舰，无不面色发白，士气低落。昔日繁华的码头渡口，如今空空荡荡，只有冰冷的江水拍打着堤岸。
房陵城，太守府（现已改为镇北将军府）内，陈砥正与申耽对坐交谈。
申耽归顺已过数日，虽得了镇北将军的封号和厚赏，但心中那份忐忑并未完全消除。尤其是见到陈砥如此年轻，却已是偏将军、西城督，更得黄忠、赵云信重，主持一方安抚事宜，不免又添几分惊异与谨慎。
“申将军不必多礼，如今同殿为臣，共扶吴公，便是一家人。”陈砥语气平和，态度既不倨傲，也不过分亲热，拿捏得恰到好处。他左臂伤势已近痊愈，只余些许不便，举止间更显沉稳。
“陈督军年少有为，胆识过人，申某佩服。”申耽拱手道，言语间带着试探，“只是不知，吴公与赵都督，对申某及房陵旧部，后续有何安排？”
陈砥微微一笑，知道这是申耽最关心的问题。他放下茶盏，从容道：“申将军放心，吴公一言九鼎，既已许诺将军镇守房陵，便绝不会食言。眼下襄阳战事正紧，赵都督之意，是请申将军暂且协助稳定汉水上游局势，安抚地方，清剿可能存在的溃兵匪患。至于将军麾下部曲，可先行整编，汰弱留强，所需粮饷器械，皆由西城与江陵统筹拨付。待荆北大局一定，必有更重要的职责交由将军。”
他顿了顿，目光诚恳地看着申耽：“不瞒将军，砥此番前来，除宣示吴公恩德外，亦带来了一批粮种、农具及通晓农事的吏员。房陵新附，首要之务乃是安定民心，恢复生产。若能令百姓安居乐业，感受到归附之实利，则将军之功，不亚于攻城略地。届时，无论是吴公面前，还是这房陵百姓心中，将军的地位都将稳如磐石。”
申耽闻言，心中稍安。陈砥这番话，既给了他现实的保障（整编部曲、供应粮饷），又指明了未来的方向（稳定地方、恢复生产），更点出了获取长远地位的根基（民心）。这比空泛的承诺要实在得多。
“督军思虑周全，申某受教。”申耽的态度明显恭敬了许多，“请督军与赵都督放心，申某既已归顺，必当竭尽全力，安抚地方，绝不负吴公与都督信重！”
接下来的几日，陈砥与申耽一同巡视城防，走访乡里，亲自监督粮种分发，处理了几起兵民纠纷，手段公允，令行禁止。房陵的秩序迅速稳定下来，原本惶惶的人心也逐渐平复。申耽见陈砥处事老练，赏罚分明，心中那点因对方年轻而产生的轻视彻底消失，转而多了几分真正的敬服。
襄阳城内，气氛一日紧过一日。
吴军的围城并非猛攻，而是如同巨蟒缠身，缓慢而坚定地收紧。外围的烽燧、哨卡被逐一拔除，通往外界的小道被严密监视甚至挖断。江面被彻底封锁，连一只水鸟都难以轻易飞过吴军水师的警戒线。
最让夏侯尚感到绝望的，是粮草。
襄阳虽是大城，积储颇丰，但坐拥数万军民，每日消耗巨大。原本依靠汉水漕运和陆路商队补充，如今水路断绝，陆路艰难，库存以肉眼可见的速度减少。军中已开始实行定量配给，市面上的粮价更是飞涨，百姓怨声载道。
“都督，库中存粮，若按眼下用度，最多只能支撑两月……”仓曹参军汇报时，声音都在发抖。
夏侯尚脸色铁青，挥挥手让他退下。两月？别说朝廷援军遥遥无期，就算能到，恐怕也难以突破吴军这铁桶般的包围圈。他每日站在城头，望着城外井然有序、士气高昂的吴军营垒，再回头看看城内日渐萎靡的守军和面有菜色的百姓，一股英雄末路的悲凉涌上心头。
“难道……天要亡我夏侯尚于此地？”他握紧拳头，指甲深深掐入掌心。
这时，一名亲兵匆匆跑来，低声禀报：“都督，城内几家大族暗中串联，似有……似有异动。”
夏侯尚眼中寒光一闪，怒意勃发，但随即又化作深深的无力感。墙倒众人推，鼓破万人捶。当守城看不到希望时，内部的分裂几乎是必然的。他甚至可以想象，那些世家大族，此刻恐怕正在暗中与城外的吴军眉来眼去，准备用他夏侯尚的人头，来做投诚的晋身之阶。
“严密监视！旦有异动，格杀勿论！”他咬着牙下令，但这命令听起来，却显得如此苍白无力。
就在襄阳陷入重围，荆北战局似乎已无悬念之际，数千里外的许都，一场可能影响天下格局的密谈，正在悄然进行。
魏国大将军司马懿，在其府邸密室中，接见了一位身份特殊的客人——来自蜀汉的秘使，丞相府参军杜琼。司马懿派出寻求与蜀汉接触的使者，历经周折，终于引来了诸葛亮的回应。
杜琼神态从容，对着司马懿微微拱手：“杜琼奉大汉诸葛丞相之命，特来拜会大将军。”
司马懿面色平静，伸手示意对方坐下：“贵使远来辛苦。不知诸葛丞相于此时遣使前来，有何见教？”他心中清楚，诸葛亮绝非易与之辈，此时派使前来，必有所图。
杜琼也不绕弯子，直接道：“丞相听闻，江东陈暮，僭越称公，狼子野心，近日更于荆北兴不义之兵，围困襄阳，窥伺中原。此实乃魏、汉两国共同之心腹大患也。”
司马懿不动声色：“哦？依贵使之见，该当如何？”
杜琼道：“丞相以为，魏、汉虽曾有隙，然皆乃汉室正统（蜀汉自称继承汉统），岂容江东僭越之辈坐大？当今之势，唯有魏汉摒弃前嫌，暂息干戈，方可共抗强吴。丞相愿与大将军约定，自即日起，陇右一线，汉军愿与魏军罢兵休战，各守疆界。如此，大将军便可抽调西线精锐，东援荆北，解襄阳之围，共击吴寇！”
司马懿心中猛地一动。诸葛亮提出的，正是他目前最需要的——西线的和平！若能稳住诸葛亮，将张合等部的精锐兵力抽调至荆北，未必不能与赵云一战，至少解襄阳之围大有希望。
然而，他深知诸葛亮智谋深远，此举绝非单纯好意。这既是援助，也是驱虎吞狼之策，让魏吴两家在荆北拼个两败俱伤，蜀汉则可坐收渔利，甚至趁机在陇右或其他地方谋取利益。
“诸葛丞相好意，本将军心领。”司马懿缓缓道，“只是，罢兵休战，非比寻常，涉及疆界、互市等诸多事宜，需从长计议。况且，荆北战事，我大魏自有应对之策，不劳丞相费心。”
他既未一口回绝，也未立刻答应，而是采取了拖延和试探的策略。他需要时间权衡利弊，也需要摸清诸葛亮真正的底线和意图。
杜琼似乎早有所料，澹澹一笑：“既然如此，在下便于馆驿之中，静候大将军佳音。只是，时机稍纵即逝，还望大将军早做决断。”
送走杜琼后，司马懿独自在密室中沉思良久。与蜀汉妥协，无异于饮鸩止渴，但眼下荆北的危局，似乎又让他没有更好的选择。天下的棋局，因襄阳之围，再次变得扑朔迷离起来。
房陵事务初步理清，陈砥辞别申耽，返回西城复命。
途经汉水，但见江水滔滔，舟船往来，运送着兵员粮草，皆打着吴公国的旗号。不过月余时间，这片土地已然易主，汉水上游，尽成吴军坦途。他心中感慨，时势造英雄，亦能顷刻间倾覆豪强。
回到西城，向黄忠详细禀报了房陵情况。黄忠对他处理的手段大为满意，捻须笑道：“砥小子此行，不仅安定了房陵，更让申耽那老儿心服口服，大善！看来老夫日后，可以多偷些懒了！”
陈砥谦逊几句，随即问道：“黄爷爷，襄阳那边情况如何？”
黄忠神色一正：“子龙已完成了对襄阳的合围，水陆俱断。据细作回报，城内粮草日蹙，军心浮动。夏侯尚已成瓮中之鳖，破城只是时间问题。不过……”他顿了顿，眉头微皱，“许都那边，司马懿老儿似乎有些动作，据说与蜀汉有所接触。”
“与蜀汉接触？”陈砥目光一凝，“诸葛亮岂是甘于寂寞之人？他必是想趁我大军困于襄阳之际，要么向司马懿索取好处，要么……另有所图。”
黄忠点头：“不错。此乃驱狼吞虎之计。司马懿若与诸葛亮达成妥协，抽调西线兵力东援，虽未必能逆转战局，但必生波折。”
陈砥沉思片刻，道：“孙儿以为，当务之急，是加快对襄阳的围困，最好能在魏国援军到来之前，迫降或攻破襄阳。同时，需提醒赵叔父与江北的陆伯言（陆逊）都督，密切关注魏军动向，尤其是来自汝南、谯郡方向的威胁。”
他看着地图上襄阳的位置，语气坚定：“襄阳一下，则荆北彻底平定，汉水通道完全打通，我军进可威胁中原，退可稳固江南。届时，无论司马懿与诸葛亮有何勾连，我皆可从容应对。眼下，最关键的就是时间！”
孤城襄阳，在落日余晖下，显得愈发孤寂。而围绕它所展开的博弈，却已超出了荆北一隅，牵动着整个天下的神经。