穿越了那片美得虚幻、也冷得彻骨的盐泽，脚下的土地变得愈发坚硬贫瘠。白色的盐壳逐渐被灰黑色的、夹杂着沙砾的硬土取代，稀疏地生长着一些枯黄带刺的、叫不出名字的矮小灌木。空气中弥漫着浓重的碱味和一种说不出的荒凉。天空依旧高远，却显得苍白无力，仿佛也被这片土地的苦寒吸走了颜色。
根据星图指引与愈发清晰的能量感应，星宿海的核心区域应该就在前方不远了。那传说中的星辰坠落之地，古道交汇之点，在想象中应是恢宏壮丽、充满神异色彩的。然而，眼前触目所及的，却只有无边的荒芜与死寂。
苦难总是具体而微的，渗透在日常生活的每一个缝隙里。就在林曦与阿娜尔以为这片土地早已被生命抛弃之时，却在一条几乎干涸的、河床泛着白碱的沟壑旁，发现了几缕微弱却真实的炊烟。
那是一个小得不能再小的村落。十几座低矮的土坯房歪歪扭扭地挤在一起，墙壁被风沙剥蚀得斑驳不堪，屋顶大多用枯草和破毡覆盖，压着石头，生怕被风刮跑。村口没有牌匾，只有几根朽木胡乱搭着，挂着一串褪色发黑的、用于祈福的陈旧经幡（似是藏传佛教风格，显示此地已是多种文化混杂的边缘）。村外有一小片同样半死不活的、种着耐碱作物的薄田，庄稼长得稀稀拉拉，如同癞痢头。
几条瘦骨嶙峋的狗有气无力地吠叫着，声音沙哑。一个穿着破烂羊皮袄、脸上布满皱纹与污垢的老妪，正蹲在沟边，用一只破木桶，极其费力地舀着沟底那一点浑浊不堪、带着浓重咸味的泥水。她的动作缓慢而艰难，每一下都仿佛用尽了全身力气。
看到林曦和阿娜尔这两个陌生的、衣着相对整洁的外来人，老妪浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐，随即化为麻木，她低下头，更加卖力地舀水，仿佛想把自己藏起来。
林曦的心微微一沉。这并非他预想中靠近神秘之地的景象。这里只有被严酷自然和贫瘠生活双重碾压下的、最原始的生存挣扎。
他们牵着骆驼，缓缓走进村子。村子里静得可怕，几乎看不到人影，只有风穿过破屋缝隙发出的呜咽声。偶尔有门缝裂开一道阴影，一双警惕而疲惫的眼睛飞快地瞥他们一眼，又迅速合上。空气中弥漫着贫穷、疾病和绝望混合的味道。
阿娜尔忍不住握紧了弯刀，不是出于恐惧，而是出于一种难以言喻的悲悯与不适。她出身拜火教高层，虽见过底层信众的贫苦，却也从未见过如此……被世界彻底遗忘的角落。
终于，在一间稍微完整些的土房门口，他们看到了一个活物——一个约莫五六岁、瘦小得如同干柴棒、穿着不合身破袍子的小女孩。她正蹲在地上，用一根树枝，专注地画着什么。小脸脏兮兮的，嘴唇干裂，但一双眼睛却异常大而黑亮，像两颗被遗忘在沙漠里的黑曜石。
她画的是花，一种在沙地上盛开的、线条歪扭却充满生命力的想象中的花朵。
听到脚步声，小女孩抬起头，看到林曦和阿娜尔，没有害怕，反而露出一点好奇的神色。她怯生生地、用带着浓重口音的、生硬的汉语问：“你们……是来找星星的吗？”
林曦一怔，蹲下身，尽量让自己的声音温和：“星星？小妹妹，为什么这么说？”
小女孩指了指远方的地平线，那里天地交接处，空气因高温而扭曲，偶尔能看到一些奇异的光晕：“阿嬷说……那边……有星星睡觉的地方……有时候，晚上，天边会亮起绿色的、会跳舞的光……阿嬷说，那是星星在翻身……” 她的眼睛亮晶晶的，充满了孩童的想象。
星宿海！那绿色极光，定是星辰能量逸散的异象！这小女孩无意间道破了天机。
“你叫什么名字？家里人呢？” 阿娜尔也蹲下来，轻声问，尽量掩饰心中的酸楚。
“我叫卓玛……”小女孩小声说，“爷爷病了……阿嬷去舀水了……阿爸阿妈……去年跟商队走了……说赚了钱就回来……” 她的声音越来越低，最后几乎听不见。跟商队走了？在这条死亡之路上，凶多吉少。或许再也回不来了。
就在这时，那舀水的老妪颤巍巍地提着小半桶浑水回来了，看到林曦二人离卓玛那么近，顿时慌了神，扔下水桶（珍贵的水洒了一地），冲过来一把将卓玛护在身后，对着林曦二人噗通就跪下了，磕着头，用混杂着土语和生硬汉语哀求道：“老爷……夫人……行行好……放过孩子吧……家里什么都没有了……真的什么都没有了……”
她将林曦他们当成了来征粮征税、甚至抓人的官差或恶霸。
林曦心中一震，连忙扶起老妪：“老人家，您误会了。我们不是坏人，是过路的，想讨碗水喝，歇歇脚。” 他示意阿娜尔拿出一些干粮和肉干。
看到食物，老妪的惊恐稍减，但眼神依旧警惕而卑微。她犹豫了一下，还是颤抖着接过了食物，连声道谢，然后飞快地藏进怀里，想必是要留给病中的老伴和孙女。
通过断断续续、连比划带猜的交谈，林曦和阿娜尔大致了解了这个村子的情况。这里没有名字，外界几乎无人知晓。村民大多是躲避战乱或赋税逃来的流民，以及一些被主流族群排斥的、信仰小众神灵的边缘人。他们依靠那点薄田和偶尔捡拾盐泽边的矿物与外界换取极少的生活物资，艰难求生。水是最宝贵的资源，那沟底的咸水喝了会肚子胀、掉头发，但别无选择。疾病横行，尤其是一种奇怪的“热寒症”（可能是疟疾或水源引起的寄生虫病），夺走了很多人的生命。卓玛的爷爷就正受着这病的折磨。
正说着，屋里传来一阵剧烈的咳嗽声和痛苦的呻吟。老妪脸色一变，慌忙跑进屋。林曦和阿娜尔对视一眼，跟了进去。
屋内昏暗潮湿，气味难闻。土炕上躺着一个骨瘦如柴的老人，盖着破旧的、看不出颜色的毡子，脸色蜡黄，呼吸急促，浑身发抖，时而发冷，时而发热，显然病入膏肓。
死亡是如此的平常，又是如此的沉重。林曦看到此景，没有丝毫犹豫，上前一步，魂力微吐，探入老人体内。果然，一股阴寒湿热交杂的邪气盘踞在五脏六腑，生机已如风中残烛。
“老人家，我略通医术，试试看。”林曦对那惊慌的老妪温言道，随即并指如剑，一缕极其精纯温和的混沌星辉度入老人体内。这星辉至纯至净，蕴含无限生机，对于驱散这等凡间病气邪气，有奇效。
只见老人身体的颤抖渐渐平息，呼吸变得平稳，脸上的痛苦神色也舒缓开来，甚至泛起一丝微弱的红润。老妪和卓玛看得目瞪口呆，随即狂喜，又要跪下磕头。
林曦扶住她们，心中却并无喜悦。他能暂时驱散病气，补充一丝生机，但老人身体底子已彻底垮了，寿元将尽，并非普通药石或法力能挽回。这星辉，也只能让他走得舒服些，短暂回光返照而已。
果然，老人缓缓睁开眼睛，眼神清明了许多。他看到了林曦和阿娜尔，似乎明白了什么，吃力地露出一个感激的笑容，用微弱的声音对老妪和卓玛说了几句土语（大概是安慰的话），然后又看向林曦，手指颤抖地指向屋子角落里一个破旧的、用牛皮和木头钉成的箱子。
老妪会意，流着泪打开箱子，里面除了一些破旧衣物，还有一个用红布包裹着的东西。她拿出来，递给林曦。
林曦打开红布，里面是一块巴掌大小、颜色暗沉、却异常光滑的黑色石头，石头表面，天然形成了一些如同星辰般的银色斑点，在昏暗的光线下，微微闪烁着极微弱的光。这块石头，竟然散发着一丝极其微弱的、与星宿海方向同源的能量波动！像是某块陨石的碎片。
老人断断续续地说着，夹杂着土语和汉语，老妪在一旁翻译补充。大意是：这是祖传的“星星石”，是很多年前，一颗流星坠落在附近，祖先捡回来的，据说能辟邪保佑。他们这一支人，世代守护在这里，隐隐知道那片“星星海”不寻常，但具体是什么，早已失传。他们只是凭着本能，守着这块土地，守着这块石头。
“外乡人……你们……是冲着那片海来的吧……”老人喘息着，看着林曦，“拿走它……或许对你们有用……只求……求你们……照顾卓玛……” 这是他最后的牵挂。
林曦握着这块温润的、承载着一个家族微末历史与最后托付的石头，心情沉重。他点了点头：“老人家放心。”
老人似乎了却了最后的心事，缓缓闭上眼睛，嘴角带着一丝安详，呼吸渐渐微弱，最终停止。
老妪和卓玛扑在老人身上，放声痛哭。哭声在死寂的村庄里回荡，显得格外凄凉。外面的风更大了，吹得破窗棂呜呜作响。
林曦和阿娜尔默默站在一旁。强大的力量可以对抗妖魔，可以净化邪气，可以点亮星空，却无法阻止生命自然的凋零，无法抚平亲人离世的悲痛。这是人间最无奈、也最真实的苦难。
他们帮着老妪简单料理了后事。林曦用魂力在村外一处背风的山坡下，轻易地掘了一个墓穴，将老人安葬。没有仪式，没有棺木，只有一捧捧冰冷的黄土。
当晚，他们没有离开，而是在村外扎营。林曦取出一些丹药化入清水，让阿娜尔分发给村里几个同样患病的人，暂时缓解他们的痛苦。他还暗中在村子的水源（那沟渠的上游）布置了一个小小的净化阵法，虽然无法彻底改变水质，但至少能过滤掉一些有害的物质。
他能做的，也只有这些了。改变不了这苦寒的环境，改变不了这些人被遗忘的命运。
第二天清晨，他们准备离开。林曦将一些金银和足够多的粮食留给老妪和卓玛，并告诉老妪，可以带着孩子沿着某个方向走去更大的城镇寻求活路。老妪千恩万谢，哭得说不出话。
小卓玛抱着一小捆她昨夜新画的“沙地花”，跑到阿娜尔面前，塞给她，然后飞快地跑回奶奶身边，躲着，只露出一双大眼睛，望着他们。
阿娜尔拿着那捆充满童真却沉重无比的画，眼圈红了。
他们骑上骆驼，走出很远，回头望去，那个小得可怜的村落，依旧死气沉沉地趴在荒原上，像一块被世界遗弃的伤疤。老妪和卓玛的身影，变成了两个模糊的黑点。
星宿海就在前方，神秘而宏大。但身后这个卑微村落里的生离死别，却像一根刺，深深扎在林曦和阿娜尔的心上。星辰的奥秘固然引人入胜，但人间的苦难，同样真实而沉重。
“我会记住这里的。”阿娜尔轻声道，声音有些哽咽。
林曦没有说话，只是握紧了手中那块微温的“星星石”。这块石头，连接着星辰的陨落，也连接着人间的微末守望。他的道，不仅要上应星轨，更要下抚尘寰。
驼铃声再次响起，孤独而坚定，走向那片孕育着无限可能、也承载着无尽寂寞的星宿海。而呼兰河传般的悲悯与叹息，则久久回荡在荒原的风里。