敦煌王宫的气氛，比上一次接见张湛时更为凝滞。空气中仿佛绷紧了一根无形的弦，王座上的李暠，眉头锁得更深，眼下的乌青显示他近来寝食难安。殿内侍立的西凉文武官员，也个个面色沉重，眼神游移，不复往日虽弱小却尚能偏安一隅的从容。北秦大军压境的阴影，如同祁连山巅终年不化的积雪，沉甸甸地压在每个知情者的心头。
就在这片压抑之中，北秦使臣宋弁，缓步走入大殿。
他并未像裴嶷那般剑拔弩张，也未如张湛那般温和中带着试探。他身着一袭略显陈旧的儒生长袍，头戴进贤冠，手持玉笏，步履从容淡定，神态谦和冲淡，仿佛不是来自强邻的威慑之使，而是一位前来访友论学的博雅之士。唯有那双深邃明亮、透着睿智光芒的眼睛，显示出此人绝非寻常书生。
“外臣宋弁，奉大秦皇帝陛下之命，参见西凉公。”宋弁行至殿中，依照古礼，深深一揖，声音清朗温和，不带丝毫火气。
李暠不敢怠慢，连忙虚扶：“宋使者不必多礼，远来辛苦，请坐。”他仔细观察着宋弁，试图从对方的表情中找出些许强权逼迫的痕迹，却只看到一派平和。
双方落座，侍者奉上茶水。宋弁轻啜一口，竟似回味般颔首：“敦煌虽僻远，然这茶汤烹煮之法，犹存汉晋古风，清冽甘醇，好茶。”
李暠微微一怔，没想到对方开场竟是品评茶道，只得勉强应和：“使者过奖了，山野之物，不堪入口。”
宋弁放下茶盏，微微一笑，终于切入正题，却并非如李暠预想的那般咄咄逼人：“外臣此次奉旨而来，非为他事。陛下于长安，时常感慨。自永嘉之乱以来，神州陆沉，胡尘蔽天，衣冠南渡，礼乐崩坏。中原之地，竟鲜闻丝竹雅乐，多见羌笛胡笳。每每思之，陛下常扼腕叹息，夜不能寐。”
他目光扫过殿内那些带有汉式风格的装饰和书架上的典籍，语气带着真诚的惋惜：“然，今日抵达敦煌，见宫室仪轨，犹存汉家气象；闻市井之间，竟有诵读诗书之声。西凉公以李氏苗裔，于这西陲边塞之地，独守汉家文明一脉薪火，使其不绝如缕，此功此德，实令外臣感佩，陛下闻之，亦深为动容。”
这一顶高帽戴过来，李暠一时有些不知所措，心中警惕却更甚，只得谨慎回应：“陛下……陛下过誉了。老夫……老夫只是尽一份心力，不敢当此盛赞。本是分内之事。”
“分内之事，能于乱世中坚守至今，尤为可贵。”宋弁慨然道，语气愈发恳切，“陛下常言，天下之大，非一族一姓之天下，乃华夏文化之天下。凡心向汉统，传承文明者，皆可为兄弟手足。西凉公镇守敦煌，保境安民，存续文脉，与那些只知逞强斗狠、劫掠杀戮的蛮胡之辈，岂可同日而语？”
他巧妙地将李暠和西凉拔高到“文明守护者”的位置，并将其与北凉沮渠蒙逊彻底区分开来，进行精神上的拉拢和认同。
李暠听得心中微动，他一生最自负的便是这点文化上的坚持，此刻被对方精准提及并高度赞扬，不免生出几分知遇之感，警惕心稍稍放松了些。
宋弁观察着他的神色变化，话锋顺势一转，但依旧围绕着文化核心：“陛下迁都长安，非为穷兵黩武，实欲重振华夏，再兴礼乐。故而，对于如西凉公这般同心同德之人，陛下愿以诚相待，共襄盛举。”
他身体微微前倾，声音压低了些，却更显真诚：“陛下有言：若西凉公愿率土归附，共尊大秦正朔，则非但丝路南道之利可保，西凉公一族之荣华富贵，陛下必不相负。李氏宗庙，可迁至长安，由朝廷出资供奉，香火永续。西凉公之爵位、封号，乃至仪仗，皆可保留，甚至犹胜今日！”
这是对李暠个人和家族地位的保证，直击其最为关心的宗庙传承问题。
不等李暠消化，宋弁又抛出了更具诱惑力的条件：“此外，敦煌、酒泉等地士人学子，凡通经史、有才学者，皆可优先荐入长安太学深造，费用由朝廷承担。学成之后，可通过科举或征辟，入朝为官，与关中、河东士子同等对待，绝无歧视。陛下求贤若渴，唯才是举，此乃西凉士人千载难逢之机遇，亦是华夏文脉复兴之盛事！”
这是对西凉统治根基——士人阶层的巨大诱惑！出仕中央王朝，是所有读书人的梦想，远比困守在这边陲小国更有前途。
李暠彻底动容了，呼吸都微微急促起来。北秦给出的条件，远远超出了他的预期。不是吞并，而是招抚；不是剥夺，而是给予更大的舞台和荣耀！这与他想象中兵临城下、屈膝投降的场景截然不同。
然而，他毕竟是统治一方多年的君主，理智尚存。巨大的诱惑背后，必然有相应的代价和风险。他强压下激动，迟疑道：“陛下天恩，浩荡如海！老夫……老夫感激不尽！只是……北凉那边……沮渠蒙逊骁勇，兼有柔然为援，若是……”
他还是担心北凉的威胁和北秦是否能真正兑现承诺。
宋弁似乎早料到他有此一问，脸上笑容不变，从容地从袖中取出一份卷轴，并非战书，而是一份经过巧妙编排的“军情简报”。
“西凉公所虑，陛下亦深知。”宋弁缓缓展开卷轴，语气平和得像是在讨论学问，“然，公或许有所不知。我大秦自立国以来，将士用命，百战百胜。去岁黄河之战，陛下亲临战阵，大破北魏拓跋焘数十万精锐，迫其呕血北遁，此公当有耳闻。”
他指着卷轴上的一些模糊但听起来很吓人的数字和描述：“如今，我大军锐气正盛，兵甲之利，更胜往昔。大将军王镇恶，已亲率破阵锐士，陈兵边境，日夜操练，只待陛下一声令下。”
他没有直接说要去打北凉，但“陈兵边境”和“破阵锐士”这几个字，结合王镇恶的威名，已足够有分量。
“至于柔然，”宋弁轻笑一声，带着一丝文人式的轻蔑，“不过疥癣之疾，跳梁小丑。其部族散落，逐水草而居，有何战力可言？无非是见利而起，遇强则散。若其真敢南下，我大秦铁骑，正可借此良机，为陛下、为西凉公，乃至为天下，除此边患！”
他将可能的军事冲突，轻描淡写地转化为一次为西凉“除患”的正义行动。
“陛下之意，甚为明了。”宋弁最后总结道，目光诚恳地看着李暠，“携手共进，则西凉公可保宗庙、享尊荣，西凉士人可获前程，百姓可享太平，华夏文明可得以在西陲弘扬光大。若……若是迟疑不决，乃至心生他念，则一旦兵连祸结，玉石俱焚，非陛下所愿见，恐亦非西凉公与敦煌百姓之福。”
软硬兼施，恩威并济。文化的认同，个人的荣耀，士人的前途，家族的延续，再加上边境那实实在在的军事压力……宋弁的言辞，如同一张精心编织的网，将李暠牢牢罩在其中。
李暠坐在王座上，双手微微颤抖，内心进行着前所未有的激烈挣扎。归附的诱惑巨大，但独立王位的权势也难以割舍；北秦的条件优厚，但未来的不确定性依然存在；北凉的威胁是现实的，但北秦的军力似乎更为强大……
他看了一眼殿下的臣子，有些人眼中已露出渴望的神色，有些人则依旧忧虑重重。
“陛下厚意……老夫，老夫需要时间……与群臣商议……”李暠最终艰难地吐出这句话，声音干涩。他需要时间消化这巨大的信息量，更需要时间观察北凉那边的反应和北秦真正的决心。
宋弁深知过犹不及，今日种下的种子已然足够。他见好就收，从容起身，拱手道：“此乃自然。如此大事，确需慎重。外臣便在馆驿静候佳音。望公以苍生为念，以文明为重，做出明智抉择。”
他再次行礼，翩然告退，留下李暠和一殿心神不宁的西凉臣子，在巨大的诱惑和沉重的压力下，继续着无尽的煎熬与争论。
宋弁走出王宫，抬头望向敦煌湛蓝的天空，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。他知道，攻心的第一步，已经成功了。接下来的，就是等待，以及让王镇恶那边的“武略”，继续施加恰到好处的压力。