辰时未至，天色将明未明，一层灰白的、带着寒意与湿气的薄雾，如同巨大的裹尸布，笼罩着沉睡的汴京城。然而，开封府衙门前那面巨大的登闻鼓，却被一只沉稳有力的大手擂响！
“咚——！咚——！咚——！”
鼓声沉重、急促，如同闷雷滚过寂静的街巷，一声接一声，带着一种不容置疑的威严与肃杀，瞬间击碎了黎明前最后的宁静。这鼓声，非为鸣冤，而是聚将点兵，是开封府最高级别的紧急动员令！
鼓声未歇，崔?已大步踏出府门。他换上了一身崭新的绯色官袍，袍服熨帖平整，不见一丝褶皱，象征着法度的森严。一夜未眠，他清癯的面容上非但不见丝毫倦色，那双深邃的眼眸反而亮得惊人，如同被寒泉洗过的星辰，锐利、冰冷，透着一股即将挥剑斩向荆棘的决绝。晨风吹动他官袍的广袖与下摆，猎猎作响，更添几分肃杀之气。
左右两侧，八名身着玄色劲装、腰佩制式腰刀的开封府精锐侍卫，如同他的影子，沉默而警惕地护卫在侧。他们押解着面如死灰、官袍凌乱、步履踉跄的火器司主事吴庸。吴庸的嘴巴被布条死死塞住，只能发出呜呜的哀鸣，眼中充满了极致的恐惧与绝望。
就在崔?一行刚踏上府前广场的青石板道时，街角阴影处，数道身影悄然浮现，如同鬼魅般拦在了前方。
为首一人，身形挺拔如松，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，正是皇城司副都指挥使叶英台。她依旧是一身便于行动的玄色窄袖劲装，未着官服，但周身散发出的那股久居上位、执掌密探的冷冽气息，却比官袍更具压迫感。她身后，跟着六名同样身着黑衣、气息内敛、眼神如同鹰顾狼视的皇城司精锐探子。
“崔大人。”叶英台抱拳行礼，声音低沉，不带丝毫寒暄，直入主题，“昨夜城西、南郊、火器司三处动静不小，想必已惊动了不少人。本官特来提醒，大人需有心理准备。”
崔?脚步未停，只是微微颔首，目光平静地看向叶英台：“叶指挥使是收到了风声？张谦的人，开始反扑了？”
叶英台与他并肩而行，步伐频率丝毫不乱，低声道：“陈文失手被擒，永昌柜坊被查，火器司吴庸落网，这对他们而言，不啻于雷霆一击。据皇城司线报，昨夜后半夜，张谦府邸有数批快马秘密出入；其门下几个关键庄子的人手有异常调动；更有甚者，火器司内部，有人试图连夜焚毁部分陈年档案库；度支司下属两个掌管漕运核销的清吏司，也有两名主事在今晨城门初开时，试图携带家眷细软潜逃出城。”
她的语速不快，但每一条信息都如同冰冷的匕首，刺向事件的核心。
“逃得掉吗？”崔?问，语气平淡，仿佛在问一件与己无关的小事。
叶英台嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度，眼中寒光一闪：“想逃？那得先问过皇城司架在各大城门、水陆要道的刀，答不答应。” 话语中的自信与杀伐之气，扑面而来。
崔?的目光越发沉静，却也越发冰冷。他心中雪亮，昨夜的行动，只是撕开了这张巨大黑幕的一角。今日，才是真正短兵相接、刺刀见红的时刻！张谦及其背后的势力，绝不会坐以待毙，必然会动用一切能量进行反扑、毁灭证据、甚至狗急跳墙！
就在崔?与叶英台在开封府前简短会晤的同时，火器司衙署后墙一处极其隐蔽的角门，被悄无声息地推开一条缝隙。一个穿着低级文吏服饰、貌不惊人的中年男子，如同受惊的老鼠般，仓皇地钻了出来，警惕地四下张望片刻，随即压低帽檐，快步混入清晨稀疏的人流中。
他七拐八绕，专挑僻静无人的小巷穿行，最终闪身钻进了一家招牌陈旧、门可罗雀的早酒铺子。铺子里光线昏暗，空气中弥漫着劣质烧酒和隔夜饭菜混合的酸馊气味。
柜台后，一个穿着半旧绸衫、看似寻常酒客的中年人，正背对着门口，独自小酌。他斟酒的动作舒缓从容，与这破败的环境格格不入。
那文吏快步走到他身后，噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，颤抖着低语：“大人，大事不好了！陈文……陈文栽了！火器司被崔?带人抄了！吴主事也被锁拿走了！张副使……张副使这条线，恐怕……恐怕是护不住了！”
那饮酒的中年人动作微微一顿，随即又若无其事地将杯中残酒饮尽，发出一声极轻的、仿佛带着无尽惋惜的叹息：“唉，棋差一着，满盘皆输。这一步终究还是没能撑过去啊。”
文吏抬起头，脸上满是惊恐与汗水：“大人！那……那我们现在该怎么办？崔?来势汹汹，又有皇城司的叶阎王暗中相助，只怕下一步就要直指张副使，甚至……甚至牵连到您啊！”
中年人缓缓抬起头。
清晨微弱的光线透过糊着油污的窗纸，恰好照亮了他半边侧脸。那是一张保养得极好、透着长期养尊处优形成的雍容气度的面容，眉宇间带着久居上位的威严，赫然是中书门下的一位清贵要员！品阶犹在张谦之上！
他放下酒杯，用一方素白的手帕，慢条斯理地擦了擦嘴角，眼神平静得可怕，仿佛在谈论一件与己无关的琐事。他淡淡地吐出几个字，声音不高，却带着一种决定他人生死的冷漠：
“撤。”
“把所有能撤的人，立刻撤出来。”
“至于张谦……他已经是一枚弃子了，留不住了。”
天色终于大亮，金红色的朝阳挣脱了地平线的束缚，将万道霞光洒向汴京城。崔?安排完府衙紧急事务，将后续抓捕、审讯工作交由孟川、孙立等人具体负责后，这才得以抽身，匆匆赶回通济坊的府邸。
他脚步略显急促地穿过庭院，来到谢无忧静养的房间外。早已守候在门外的如意立刻迎了上来，脸上带着如释重负的欣喜，压低声音道：“大人！您可回来了！她，石榴姑娘，她醒了！刚醒不久！”
崔?心中一松，点了点头，放轻脚步走入室内。
房间内，药香弥漫。谢无忧靠坐在床榻上，背后垫着柔软的引枕，脸色依旧苍白得没有一丝血色，嘴唇干裂，但那双总是闪烁着灵动与倔强光芒的眸子，却已然睁开，虽然带着重伤后的虚弱与迷茫，却终究是醒了。
听到脚步声，她有些吃力地转过头，看到逆光站在门口的崔?，她似乎想扯出一个笑容，却因为牵动了肩头的伤口，眉头微微蹙了一下，最终只化作一个极其勉强的、带着沙哑气音的问候：“又给你添麻烦了。”
崔?走到榻前，目光落在她被白色绷带层层包裹的肩头，那里依稀还渗着淡淡的血色。他摇了摇头，声音不自觉地放得轻缓了许多：“若非你甘冒奇险，拼死带回关键证据，我们无法如此迅速找到那些被囚的少女，更无法锁定张谦等人的罪证。是你帮了开封府，帮了那些无辜的女子，何来麻烦之说。”
谢无忧沉默了片刻，长长的睫毛垂了下来，在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。良久，她忽然抬起眼，望向窗外那越来越明亮的晨光，声音很轻，带着一种与她平日跳脱性格不符的、近乎脆弱的迷茫，轻声问道：
“崔大人……你说，这世道，是不是真的很黑很黑？”
崔?顺着她的目光，也望向窗外。晨曦灿烂，驱散了夜的阴霾，将庭中的花木染上一层温暖的金色。然而，在这片光明之下，昨夜经历的阴谋、杀戮、背叛、以及那些少女绝望的眼神，却如同冰冷的墨迹，深深浸染在他的心底。
他收回目光，看向榻上这个用生命去撞击黑暗的少女，没有回避，坦然答道：
“很黑。”
两个字，平静，却重若千钧。
谢无忧的眼神，肉眼可见地黯淡了下去，仿佛最后一丝微弱的火苗也要熄灭。
然而，崔?顿了顿，注视着她的眼睛，用一种异常清晰、异常坚定的语气，缓缓地补充道：
“但正因为黑，才更需要有人，愿意去点亮一盏灯。”
谢无忧猛地怔住，抬起头，难以置信地看向崔?。那双总是带着戏谑或倔强的眸子里，瞬间涌上了一层薄薄的水汽，在晨曦的映照下，闪烁着晶莹的光。她死死咬住下唇，强忍着没有让那不争气的液体滑落。
崔?站起身，整理了一下因奔波而略显凌乱的官袍袖口，语气恢复了平日的沉稳：“你好生静养，切勿再劳神动气。府衙还有要事，本府需即刻去度支司衙署，提审度支副使张谦。”
说完，他转身欲走。
“崔大人！”谢无忧忽然在他身后开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
崔?脚步一顿，并未回头。
“你……你会不会后悔帮了我？”她的声音很轻，带着重伤后的虚弱，却问出了一个沉甸甸的问题。她知道，自己这次的鲁莽行动，将崔?彻底拖入了一个深不见底的漩涡，面对的将是盘根错节的朝堂势力和难以预料的凶险。
崔?沉默了片刻。
然后，他缓缓侧过半边脸，阳光从他身后照来，为他清癯的侧脸镀上了一层金色的轮廓。他的声音不高，却清晰地传入谢无忧的耳中，带着一种近乎虔诚的、不容置疑的力量：
“石榴姑娘，”
“如果帮你，护佑无辜，追索公道，是一种错——”
他微微停顿，仿佛在斟酌每一个字的重量，
“那么，我崔?，愿这天下为官者，皆如此‘错’一次。”
话音落下，他不再停留，迈开沉稳的步伐，走出了房间。绯色的官袍下摆，在门槛处划出一道决绝的弧线，消失在门外明亮的光影里。
谢无忧怔怔地望着他离去的方向，久久无法回神。窗外，朝阳已然完全跃出云端，万丈金光毫无保留地倾泻而入，恰好落在她的床前，照亮了她苍白却不再迷茫的脸庞，也照亮了她眼中那重新燃起的、更加坚定的光芒。
那束光，温暖，刺眼，仿佛在无声地告诉她——
这条路，纵然遍布荆棘，黑暗重重，但只要前方有光，便值得用尽一切，走到尽头。