公元前307年前后，秦国的后宫里，有个来自楚国的姬妾，正抱着年幼的儿子嬴稷，在偏僻的宫殿里打发日子。这姑娘姓芈，史称“芈八子”——在秦国后宫等级里，“八子”属于中下级别，比“王后”“夫人”差了好几个档次，搁现在就是后宫里没啥存在感的“小透明”。
芈八子的起点，那是真不高。她来自楚国贵族，但不是啥核心嫡系，说白了就是“旁支小宗”，送进秦国联姻，更像是楚国给秦国的“伴手礼”。刚到秦国时，秦惠文王（嬴稷他爹）眼里只有王后和宠妃，芈八子只能靠边站，连跟大王说句话都得看运气。
有人说她命不好，可芈八子不这么想。她知道，在后宫里，光靠等是没用的，得主动找机会。她不像其他姬妾那样争风吃醋，反而天天抱着书看——看的还不是胭脂水粉的闺阁书，是《孙子兵法》《商君书》这类跟治国打仗有关的“硬核读物”。宫里的太监宫女都笑她：“芈八子这是想当大臣啊，一个女人家看这些有啥用？”
芈八子不管这些，该看还看，偶尔还会在秦惠文王跟大臣讨论国事时，躲在屏风后听。时间长了，她居然摸出了些治国的门道。有一回，秦惠文王跟大臣聊起“如何应对楚国的边境摩擦”，芈八子趁机递了个纸条，上面写着“以商制楚，先礼后兵”——意思是先靠贸易稳住楚国，再暗中准备军队，实在不行再动手。
秦惠文王一看，眼睛亮了：“你一个后宫妇人，居然懂这些？”芈八子淡定回答：“臣妾是楚国人，知道楚国的软肋；臣妾也是秦国人（嫁过来就是秦国的人），更想秦国安稳。这法子不一定对，只是臣妾的一点浅见。”
就这么一句话，秦惠文王对她刮目相看，慢慢开始跟她聊国事。芈八子也机灵，每次都点到为止，不抢大臣的风头，还能时不时补个有用的点子。一来二去，秦惠文王越来越待见她，还跟她生了三个孩子——嬴稷、嬴芾、嬴悝。
可好景不长，公元前311年，秦惠文王去世，太子嬴荡继位，也就是秦武王。秦武王是个“肌肉猛男”，最喜欢举鼎，对芈八子这种“智谋型”后妈没啥好感，还把她的儿子嬴稷派到燕国当“质子”——这在当时就是变相流放，能不能活着回来都不一定。
芈八子的日子又回到了谷底，甚至比以前更难。宫里的人见她失势，连剩饭都敢给她送。有人劝她：“不如求求王后，说不定能给您条活路。”芈八子却摇头：“求来的活路不是活路，我芈八子的路，得自己走。”
谁都没想到，转机来得比想象中快。公元前307年，秦武王为了显摆自己力气大，非要举“龙文赤鼎”，结果鼎没举稳，砸断了腿，没几天就死了。更要命的是，秦武王没儿子，秦国的国君之位，一下子成了“无主之物”。
这下，秦国的宗室和大臣们炸了锅，都想拥立自己支持的公子当国君。芈八子听到消息，眼睛一下子亮了——她的机会，来了！
秦武王一死，芈八子第一时间找来了自己的弟弟魏冉。魏冉当时在秦国军队里当“将军”，手里有兵权，是芈八子最靠谱的“后盾”。姐弟俩关起门来聊了一晚上，定了个大计划：把在燕国当质子的嬴稷接回来，拥立他当国君！
可这事儿没那么容易。当时有个叫“公子壮”的宗室子弟，也想当国君，还得到了不少老臣的支持，甚至连秦惠文王的王后（也就是秦武王的妈）都站在他那边。两边剑拔弩张，就差动手了。
芈八子没慌，她先派魏冉去燕国接嬴稷，自己则留在咸阳“打嘴仗”。有大臣当众怼她：“芈八子，你一个妇道人家，凭啥管国君的事？公子壮是宗室长者，比嬴稷更适合当国君！”
芈八子冷笑一声，反问：“敢问大人，秦国的规矩是‘立长’还是‘立嫡’？嬴稷是秦惠文王的亲儿子，论血脉，他不比任何人差；论年纪，他虽然年轻，但有我和魏冉辅佐，难道比不上一个只会靠宗室身份争位的公子壮？”
这话怼得大臣哑口无言。芈八子又趁热打铁，给其他大臣送礼、许承诺，还拉上了秦国的“战神”白起（当时白起还没完全成名，但已经是魏冉手下的得力干将），让他带兵在咸阳城外“巡逻”——明着是巡逻，实则是威慑公子壮的人。
等魏冉把嬴稷从燕国接回来，芈八子直接带着嬴稷和军队冲进王宫，当着所有大臣的面，宣布嬴稷为新国君，也就是秦昭襄王。公子壮不服，想带兵反抗，结果被魏冉和白起联手镇压，连带着支持他的宗室子弟，杀了整整一批。《史记·穰侯列传》里记载：“魏冉最贤，自惠王、武王时任职用事。武王卒，诸弟争立，唯魏冉力能立昭王。昭王即位，以冉为将军，卫咸阳。诛季君之乱，而逐武王后出之魏，昭王诸兄弟不善者皆灭之，威振秦国。”这里的“季君”，就是公子壮的封号。
嬴稷继位时才18岁，啥都不懂，芈八子干脆站出来说：“大王年幼，国事繁杂，本宫身为太后，暂代朝政，等大王成年再说。”就这么着，芈八子成了秦国的“实际掌权者”，史称“宣太后”——这可是中国历史上第一个有“太后”封号并真正临朝摄政的女人，比后来的吕雉、武则天早了好多年。
刚掌权那会儿，秦国的处境不算好：东边有齐国、楚国虎视眈眈，西边有义渠国（今甘肃、宁夏一带）经常来骚扰，国内还有不少宗室不服气。宣太后没怂，她搞了个“三步走”策略：
第一步，安内。她让魏冉当“丞相”，白起当“大将军”，把军权和政权牢牢抓在自己人手里；对不服气的宗室，她不赶尽杀绝，而是给他们封了块地，让他们去外地“养老”，既消除了隐患，又没落下“残暴”的名声。
第二步，攘外。针对东边的齐国和楚国，她用“合纵连横”的老办法，今天跟楚国联姻，明天跟齐国结盟，把各国耍得团团转。有一回，楚国想跟秦国抢韩国的地盘，宣太后直接派白起带兵去救韩国，一仗把楚国打服，还抢了楚国的两座城池。
第三步，稳住义渠。义渠国是游牧民族，骑兵很厉害，秦国跟他们打了几十年都没彻底搞定。宣太后没硬来，反而跟义渠王搞起了“暧昧”——她邀请义渠王来咸阳，好吃好喝招待，还跟他生下了两个儿子。义渠王以为宣太后是真心对他，放松了警惕，再也不骚扰秦国边境。
有人骂宣太后“不知廉耻”，可她不在乎：“只要能让秦国安稳，本宫的名声算什么？”事实证明，她这招很管用——秦国趁机休养生息，国力越来越强，为后来统一六国打下了基础。
宣太后掌权期间，最经典的操作，莫过于“忽悠”六国，尤其是在“合纵攻秦”这件事上。公元前301年，齐国、韩国、魏国联合起来，组成“三国联军”攻打秦国，还把秦国的函谷关给围了。消息传到咸阳，大臣们都慌了，有人说要投降，有人说要硬拼。
宣太后却很淡定，她召集大臣开会，问：“联军里谁最想打秦国？谁是跟着凑数的？”大臣们答：“齐国最积极，韩国和魏国是被齐国逼着来的。”宣太后点点头：“那就好办了，咱们先搞定韩国和魏国，剩下一个齐国，不足为惧。”
她先派使者去韩国，给韩国国君送了一堆金银珠宝，还说：“秦国和韩国是‘邻居’，邻居打架，只会让齐国捡便宜。不如咱们俩结盟，以后秦国帮韩国打楚国，韩国帮秦国打齐国，多划算？”韩国国君本来就不想打秦国，一听这话，立马撤兵了。
接着她又派使者去魏国，这次没送珠宝，而是给魏国国君画了个“大饼”：“魏国要是跟秦国和好，秦国愿意把之前抢魏国的两座城池还回去，还帮魏国对抗赵国。要是魏国继续跟着齐国打秦国，等秦国打赢了，第一个收拾的就是魏国！”魏国国君一听，也赶紧撤兵了。
齐国一看韩国和魏国都撤了，自己孤军奋战，也不敢再打，灰溜溜地退兵了。就这么着，宣太后没费一兵一卒，就化解了“三国攻秦”的危机。
还有一回，楚国派使者来秦国，想让秦国帮忙攻打齐国。使者仗着楚国国力强，说话特别嚣张：“要是秦国不帮楚国，楚国就联合齐国和赵国一起打秦国！”
宣太后没生气，反而笑着跟使者聊起了“家常”：“本宫当年侍奉秦惠文王的时候，大王把一条腿压在本宫身上，本宫觉得很重；可当大王全身都压在本宫身上时，本宫反而不觉得重了。你知道为啥吗？因为‘有利可图’啊！现在楚国让秦国帮着打齐国，秦国得花多少兵、多少粮？要是楚国能给秦国足够的好处，秦国肯定帮；要是没有好处，秦国凭啥帮你？”
这番话虽然有点“糙”，但把道理说得明明白白。楚国使者被怼得没话说，只能灰溜溜地回去了。《战国策·韩策二》里记载了宣太后的这番话，虽然用词直白，但足见她的务实和机智——在她眼里，国家利益永远是第一位的，虚头巴脑的外交辞令，不如一句“有利可图”来得实在。
宣太后跟义渠王的“暧昧”，持续了整整30年。这30年里，秦国安心发展，国力越来越强，而义渠国因为没了宣太后的“威胁”，慢慢放松了警惕，军队也没以前能打了。
公元前272年，宣太后觉得时机到了。她给义渠王写了封信，说：“咱们好久没见了，你来咸阳宫里聚聚吧，我给你准备了好酒好菜。”义渠王没多想，以为宣太后是想他了，高高兴兴地带着几个随从就去了咸阳。
结果刚进宫殿，义渠王就发现不对劲——宫里静悄悄的，连个宫女都没有。他刚想转身跑，就见魏冉和白起带着士兵冲了出来，把他团团围住。宣太后从屏风后走出来，脸色冰冷：“义渠王，你以为本宫真的喜欢你吗？本宫只是想稳住你，让秦国能安心发展。现在秦国强大了，你和义渠国，也该消失了。”
义渠王这才明白，自己30年的感情，全是宣太后的“套路”。可后悔已经晚了，他当场就被士兵杀了。紧接着，宣太后又派白起带兵攻打义渠国，没了义渠王的义渠国，根本抵挡不住秦国的军队，很快就被秦国灭了，土地也成了秦国的“陇西郡”。《史记·匈奴列传》里记载：“秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王于甘泉，遂起兵伐残义渠。于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。”
有人说宣太后太狠，连自己的“情人”和亲生儿子都能下手。可宣太后不在乎：“义渠国一日不除，秦国一日不得安宁。本宫是秦国的太后，不是义渠王的女人，秦国的利益，比什么都重要。”
其实，宣太后心里也不好受。她跟义渠王相处30年，要说没一点感情是假的，可她更清楚，自己是秦国的掌权者，必须做出选择。她的狠，不是为了自己，是为了秦国——只有灭了义渠国，秦国才能解除西边的威胁，专心向东发展，为将来统一六国铺路。
随着秦昭襄王越来越大，他对母亲掌权的事，心里也越来越不是滋味。尤其是宣太后让魏冉、芈戎（宣太后的另一个弟弟）、嬴芾、嬴悝当“四贵”，把秦国的大权都抓在芈氏家族手里，秦昭襄王更是觉得自己像个“傀儡国君”。
有个叫范雎的谋士，看出了秦昭襄王的心思，就对他说：“大王，您是秦国的国君，可现在朝政都在太后和‘四贵’手里，天下人只知道有太后，不知道有大王，这哪行啊？您得把权力拿回来！”
秦昭襄王被说动了，开始暗中培养自己的势力。公元前266年，秦昭襄王趁宣太后生病，突然下令：免去魏冉的丞相之职，把“四贵”都赶到外地去；太后年纪大了，该好好休息，以后朝政由大王自己处理。
宣太后听到消息，没有反抗。她知道，儿子长大了，该自己掌权了；自己掌权这么多年，也确实累了。她平静地接受了这个安排，搬到了咸阳城外的“甘泉宫”养老，再也不过问朝政。
在甘泉宫的日子里，宣太后过得很悠闲。她不再看《孙子兵法》，而是天天养花、种草、跟宫女聊天。有人问她：“太后，您现在不管朝政了，会不会觉得不舒服？”宣太后笑着说：“本宫掌权是为了秦国，现在大王能自己处理国事，秦国能越来越好，本宫高兴还来不及，怎么会不舒服？”
公元前265年，宣太后在甘泉宫去世，享年70多岁。秦昭襄王按照最高规格，把她葬在了“芷阳郦山”（今陕西西安临潼区一带）。
宣太后去世后，秦昭襄王继续推行她的政策，重用范雎、白起等人才，把秦国的国力推向了新的高峰。后来秦始皇能统一六国，很大程度上是靠宣太后和秦昭襄王打下的基础。
在宣太后之前，历史上的女人要么是“贤妻良母”，要么是“红颜祸水”，可宣太后打破了这个规矩——她既不是贤妻，也不是祸水，而是一个实实在在的“治国能臣”。
有人骂她“私生活混乱”，跟义渠王生孩子；有人说她“专权跋扈”，把持朝政几十年。可这些骂声，都掩盖不了她的功绩：她平定“季君之乱”，稳定了秦国的政局；她忽悠六国，化解了秦国的外交危机；她灭了义渠国，解除了秦国的西边威胁；她重用魏冉、白起，为秦国培养了一大批人才。要是没有宣太后，秦国可能早就陷入内乱，更别说后来统一六国了。
宣太后的厉害之处，在于她不把自己当“女人”，而是当“秦国的掌权者”。她做事只看利弊，不管别人怎么说；她敢爱敢恨，更敢作敢当。在那个男权至上的时代，她用自己的智慧和铁血手段，在男人的世界里杀出一条路，成为了秦国的“定海神针”。
参考《史记》《战国策》