苎萝溪边一浣纱，忍辱负重入吴霞。
巧施妙计倾吴国，功成身退逐浪花。
千古风流谁堪比，唯有西施冠中华。
莫道红颜多祸水，丹心一片照天涯。
公元前494年，吴国军队把越国打得落花流水，越王勾践成了吴国的“阶下囚”，天天给吴王夫差喂马、牵马，活脱脱一个“皇家马夫”。越国百姓也跟着遭了殃，粮食被抢，房子被烧，日子过得比黄连还苦。
就在这满国愁云的时候，苎萝村（今浙江诸暨一带）出了个轰动全村的姑娘——西施。这姑娘有多美？《庄子·齐物论》里说她“毛嫱丽姬，人之所美也”，把她跟当时的另一位美人毛嫱相提并论；民间更夸张，说她去河边浣纱，水里的鱼儿见了她，都忘了游水，直接沉到河底——这就是“沉鱼”的由来。放在现在，她要是开个直播，光靠颜值就能圈粉千万，带货能把诸暨的纱卖断货。
西施家里是普通农户，爹砍柴，娘浣纱，她从小就跟着娘在溪边洗衣服。可她跟别的姑娘不一样，不光长得美，脑子还特别灵光。有一回，村里的地主想霸占她家的浣纱石，西施没跟地主硬刚，反而笑着说：“大伯，这石头要是归您，您天天来浣纱，万一水里的鱼儿都沉底了，没人帮您清理河道，您的纱岂不是越洗越脏？”地主被她说得一愣，再看看周围村民的眼神，只好灰溜溜地走了。
这事儿很快传到了越国大夫范蠡耳朵里。当时勾践刚从吴国放回来，一门心思想“复仇”，可越国国力远不如吴国，硬打肯定不行。范蠡就想了个“美人计”——找个绝世美女，送到吴国迷惑夫差，让他沉迷美色、荒废朝政，越国再趁机发展实力。
范蠡带着人去苎萝村找美女，一见到西施，眼睛都直了：“这姑娘要是送到吴国，夫差指定得迷糊！”可西施一听要去吴国当“间谍”，当场就拒绝了：“我就是个洗衣妹，哪会什么勾心斗角？再说，我爹娘就我一个女儿，我走了他们怎么办？”
范蠡也不着急，天天去西施家串门，给她讲越国百姓的苦难，讲勾践卧薪尝胆的决心：“姑娘，现在越国就像快灭的火，您要是愿意去吴国，就是那能救火的水。等越国强大了，您就是越国的大功臣，您爹娘也会为您骄傲！”
西施听着听着，眼泪就下来了。她想起村里被吴国士兵抢走粮食的老人，想起被烧毁房子的邻居，终于点了点头：“我去！只要能让越国好起来，我什么都愿意做！”
就这么着，西施从一个浣纱女，成了越国“顶级间谍培养计划”的核心选手。范蠡专门给她找了老师，教她琴棋书画、宫廷礼仪，还有“攻心术”——怎么说话能让夫差开心，怎么做事能让夫差信任，怎么不动声色地挑拨吴国大臣的关系。
西施学得特别快，没过三年，就从一个青涩的村姑，变成了知书达理、风情万种的“人间富贵花”。范蠡看着她，心里又欣慰又有点复杂：“这姑娘，要是生在太平年代，本该嫁个好人家，过安稳日子，可现在……”
公元前485年，范蠡亲自把西施送到吴国。夫差一见到西施，当场就挪不开眼了——他后宫里的女人虽然多，可跟西施比起来，简直就是“丫鬟见小姐”。夫差立马下旨，给西施建了座豪华宫殿，叫“姑苏台”，里面的装修比自己的寝宫还讲究，珍珠铺地，玉石做柱，光宫女就配了一百多个。
西施知道，这只是“试用期”，要想在吴宫站稳脚跟，还得靠“演技”。她的第一步，是“装柔弱”。有一回，夫差带她去打猎，她故意骑不稳马，吓得脸色发白，扑进夫差怀里：“大王，臣妾从来没见过这么多野兽，好害怕。”夫差一看她这模样，心疼得不行，赶紧把她抱下来，还下令：“以后再也不带你去这么危险的地方了！”
可光靠柔弱还不够，西施还得会“搞事情”。她知道吴国大夫伍子胥是个硬骨头，一直劝夫差警惕越国，要是不把他除掉，越国的计划就很难成功。于是，西施就开始在夫差面前“吹耳边风”。
有一回，夫差跟西施抱怨伍子胥太固执，老是跟他唱反调。西施趁机说：“伍大夫也是为了吴国好，只是他年纪大了，想法难免有点守旧。大王您这么英明，肯定知道什么对吴国最好，不用太在意别人的看法。”这话听着是在帮伍子胥说话，实际上是在暗示夫差，伍子胥的意见已经跟不上他的思路了。
后来，越国给夫差送了很多财宝，还特意给西施送了一条用夜光珠串成的项链。西施戴上项链，在夫差面前故意叹气：“大王，越国现在这么穷，还不忘给臣妾送礼物，真是有心了。可伍大夫总说越国心怀不轨，您说，越国要是真有坏心思，怎么会对臣妾这么好呢？”
夫差本来就有点烦伍子胥，被西施这么一说，更觉得伍子胥是“杞人忧天”。再加上后来伍子胥反对夫差攻打齐国，夫差彻底爆发了，赐给伍子胥一把宝剑，让他自杀。《史记·吴太伯世家》里记载：“子胥谏曰：‘越在腹心，今得志于齐，犹石田，无所用。且盘庚之诰有颠越勿遗，商之以兴。’吴王不听，使子胥于齐。子胥属其子于齐鲍氏，还报吴王。吴王闻之，大怒，赐子胥属镂之剑以死。”
伍子胥一死，吴国朝堂上再也没人敢反对夫差，西施的“间谍工作”进展得越来越顺利。她还故意劝夫差大修宫殿、加重赋税，说：“大王您是天下霸主，就得有霸主的排场，这样别的国家才会服您。”夫差被她哄得晕头转向，真的开始大兴土木，老百姓的日子越来越苦，吴国的国力也慢慢衰退。
可西施心里也不好受。她看着夫差对自己越来越好，甚至愿意为了自己杀忠臣、耗国力，有时候会忍不住想：“我这么做，到底对不对？”但一想到越国百姓的苦难，想到勾践卧薪尝胆的决心，她又把心一横：“我不能心软，这是我的使命。”
公元前478年，越国经过十年的休养生息，国力已经远超吴国。勾践觉得“复仇”的时机到了，率领军队攻打吴国。这时候的吴国，因为常年征战、大兴土木，早就没了往日的威风，士兵们士气低落，根本抵挡不住越国的进攻。
夫差赶紧派人去越国求和，勾践一开始有点犹豫，范蠡却劝他：“大王，您忘了当年在吴国受的苦吗？现在是消灭吴国最好的机会，要是错过了，以后就再也没有机会了！”勾践听了，下定决心，继续攻打吴国。
夫差被困在姑苏城里，粮食越来越少，士兵也越来越少。他这时候才想起伍子胥的话，后悔得肠子都青了，可一切都晚了。他派人去找西施，想让西施跟他一起自杀，可找了半天，也没找到西施的影子——西施早就趁着战乱，偷偷离开了吴宫。
公元前473年，吴国灭亡，夫差自杀身亡。勾践终于报了当年的仇，成为了春秋时期的最后一位霸主。《史记·越王勾践世家》里记载：“勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地于宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行于江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。”
越国的百姓都在欢呼雀跃，可西施却消失了。有人说她跟着范蠡一起走了，范蠡带着她泛舟五湖，过上了隐居的日子；有人说她觉得自己害死了夫差，心里愧疚，投江自杀了；还有人说她被勾践赐死了，因为勾践觉得她是“祸水”，留着她会影响越国的名声。
这些说法里，最让人愿意相信的，是“泛舟五湖”。据说范蠡在灭吴之后，就看透了勾践“可以共患难，不能同富贵”的本性，偷偷带着西施离开了越国。他们坐着小船，沿着太湖漂流，一会儿打鱼，一会儿经商，过上了神仙眷侣般的日子。后来，范蠡还成了有名的富商，被人称为“陶朱公”。
虽然史书上没有明确记载西施的结局，但《越绝书》里有一句“西施亡吴后，复归范蠡，同泛五湖而去”，给了人们一个美好的想象。不管西施的结局到底是什么，她都用自己的方式，为越国的复兴做出了贡献，成为了中国历史上最有名的“美人”之一。
参考《史记》