新绛的春夜，比邯郸多了几分湿寒。
栾府书斋内，炭火将铜盆烧得微微发红，映照着栾书沉静的面容。他面前摊开两卷简牍——一份是赵朔的《东防条陈》，字迹刚劲，论证周密；另一份则是司寇府密报，详述了赵朔遇刺案的调查进展。
“箭矢确为齐制，手法老练，死士皆服毒自尽，未留活口。”栾书指尖轻叩案几，“但仅凭此，不足以证明是齐侯所指使。田氏、鲍氏，乃至与郤克有旧怨的齐臣，都有可能。”
韩厥坐在他对面，神色凝重：“赵孟在条陈中，将刺杀与齐国‘阴结外邦、干预邻国内政’的迹象并提，虽未明指，但朝野皆知其所指。君上今日廷议时，对此颇以为然。”
“君上自然‘以为然’。”栾书嘴角浮起一丝若有若无的笑意，“郤克已除，赵朔复起，但君心难测。如今齐国阴影浮现，正是一个绝佳的契机——既可用赵朔之才以御外侮，又可借外患之名，行制衡之实。”
韩厥皱眉：“中军将之意是？”
“你看赵朔这封条陈，”栾书指向简牍，“‘防、备、交’三策，条理清晰，切中要害。尤其是‘交策’中‘接触齐国内部不满势力’之议，表面是为外交孤立齐国，实则……恐怕他早已着手。”
“赵孟与田氏有联络？”
“未必是田氏，但必有渠道。”栾书眼中闪过一丝精光，“你莫忘了，当年赵盾专权时，齐国高、国二卿曾暗中遣使密会赵盾。这些世族间的私下往来，从未断绝。赵朔在条陈中特意提出此策，只怕是为日后动作，先铺一层台阶。”
韩厥沉默片刻：“若真如此，赵孟所图非小。”
“所图非小，才更须纳入庙堂掌控。”栾书的声音低沉下来，“我已向君上进言，准赵朔所请，加强东境防务，组建机动精锐。但此军统领，不能由赵朔举荐。我提议由荀首之子荀罃出任——此人年轻果敢，忠于君上，且荀氏与赵氏素有交情，赵朔当无异议。”
“至于‘接触齐国内部势力’一事，”栾书继续道，“君上允准‘可相机行事’，但所有往来，需报司寇府与中军府备案。明面上，这是为外交谋；暗地里，是要将赵朔与齐国的所有联系，置于监视之下。”
韩厥深吸一口气：“如此布置，赵孟会甘心受制吗？”
“他必须甘心。”栾书澹然道，“郤克倒台，他重获权位，此刻最需展现的便是‘忠顺’。君上予他经营邯郸、参议东事之权，已是莫大恩宠。若连这点制衡都不愿接受，那便是真有异心了。”
窗外传来夜枭的啼叫，凄厉而悠长。
栾书起身走到窗边，望向东方沉沉的夜空：“韩司马，你可知我最忧者为何？”
“请中军将明示。”
“非赵朔一人，也非齐国一邦。”栾书转过身，烛火在他脸上投下摇曳的阴影，“我忧的是这天下大势。自鄢陵战后，楚虽败而根基未损，今又大举东征，一旦平定越残、整合淮泗，其势将复炽。秦国虽在西河受挫，然其民风彪悍，君臣求变之心日切，迟早卷土重来。齐国看似内斗不休，然田氏收买民心已历三世，其代齐之势，恐不可逆。”
他顿了顿，声音更沉：“而我晋国呢？六卿并立，各怀心思。赵氏经此一劫，必更着力经营根基；智氏、中行氏、范氏虎视眈眈；韩、魏二氏虽暂与我同心，然世易时移，谁能保证永无二心？公室衰微至此，我等卿族名为辅政，实已架空了君权。长此以往，晋国不亡于外患，必溃于内斗。”
韩厥悚然动容：“中军将既有此虑，何以仍要制衡赵孟？当此多事之秋，正需君臣一心、众卿协力啊！”
“制衡，正是为了‘协力’。”栾书的目光深邃如潭，“若无制衡，任由一家独大，则内斗必起，如郤克之祸重演。唯有保持均势，使六卿相互牵制，又能在对外时同心戮力，晋国方可在这乱世中存续。这平衡之术，如走钢丝，一步踏错，便是万劫不复。”
他走回案前，将赵朔的条陈缓缓卷起：“赵朔是柄利剑，要用，但剑柄必须握在庙堂手中。齐国之事，便是一方磨刀石——既磨砺这柄剑，也试试这剑，是否会伤及握剑之人。”
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同一片夜空下，齐国临淄。
田氏府邸深处，一间不起眼的偏室内，田无宇正与心腹密谈。他是个四十岁上下的男子，面容清癯，双目有神，此刻眉头微蹙。
“晋国赵朔遇刺，箭矢指向我齐。”田无宇指尖轻敲漆案，“君上今日召集群臣，虽未明言，然已令大司马加强西境防务。高、国二卿趁机进言，说此事或是晋人自导自演，意在寻衅东侵。”
心腹低声道：“家主，此事真非我田氏所为？”
“不是。”田无宇斩钉截铁，“我田氏收民心、蓄实力，所图者乃长久之业，岂会行此冒险之举？刺客所用虽是齐矢，但齐矢流散在外者众，鲁、卫、乃至莒、邾，皆有可能仿制。依我看，倒像是有人欲嫁祸齐国，搅乱东方局势。”
“会是晋国内部倾轧吗？听闻赵朔在晋国树敌颇多。”
“有可能。”田无宇沉吟道，“但也可能是……楚国。”
“楚？”
“楚军正东征越国，一旦功成，下一个目标便是淮泗。而淮泗诸侯，多与我齐有盟约。若此时齐晋交恶，乃至兵戎相见，楚国便可趁虚而入，或胁迫淮泗诸侯归附，或直插中原腹地。”田无宇眼中闪过一丝冷光，“好一招驱虎吞狼。”
心腹恍然：“那家主，我们该如何应对？”
“两条路。”田无宇竖起两根手指，“其一，向君上陈明利害，力主与晋国缓和，至少表面上要做出姿态，遣使澄清误会，重申盟好。绝不能让齐国成为他人手中的刀。”
“其二呢？”
“其二，”田无宇压低声音，“你秘密联络我们在晋国的‘朋友’，尤其是与赵朔有往来者。打探赵朔对此事真实态度，以及……他条陈中所言‘接触齐国内部不满势力’，究竟是何用意。若他真有意与我田氏暗通款曲，这或许是个机会。”
“机会？”
“一个将计就计的机会。”田无宇嘴角微扬，“晋国六卿并立，赵氏虽强，然处境微妙。我田氏在齐，亦是公室之眼中钉。两家若能暗中呼应，互为奥援，于乱世中或可多一分生机。当然，此事须万分谨慎，绝不可落人口实。”
心腹领命，却又迟疑道：“家主，若那赵朔并无此意，或只是设局……”
“所以要先探虚实。”田无宇起身，走到窗边望向西方，“赵朔此人，我研究过。鄢陵之战以奇制胜，扳倒郤克手段老辣，绝非莽夫。他既在条陈中提出‘接触’之策，必有所图。而眼下，齐国之内，除了我田氏，还有谁更值得‘接触’？”
夜风穿过庭院，带来远处市井的隐约人声。
田无宇忽然问道：“南边有消息吗？楚越之战如何了？”
“最新战报，楚军主力已包围椒岛，越人据险死守，战况激烈。但楚军船多兵众，破岛只是时间问题。另有传言，楚王子囊遣使往徐地，要求淮泗诸侯‘助军’，实为试探。”
“徐地……”田无宇喃喃道，“那个偃，近来动作频频，似在整合部族武装。此人不可小觑，若他能顶住楚国压力，或可成为牵制楚国东线的一枚棋子。你派人留意徐地动向，必要时，可以给偃一些‘方便’——当然，要做得隐蔽。”
“家主是想在楚国侧翼埋刺？”
“多埋几根刺，总没有坏处。”田无宇转身，烛火映照下，他的脸庞半明半暗，“这天下棋盘，落子要早，布局要深。晋国的赵朔在布他的局，楚国的熊审在布他的局，我田无宇，自然也要布我田氏的局。”
他停顿片刻，声音几不可闻：“至于最后，谁的局能成，就看这漫漫长夜，谁熬得过去，谁看得更远了。”
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淮泗之滨，徐地。
偃站在新建的营寨望楼上，远眺东南方向。夜色中，隐约可见极远处海天相接处，有微弱火光明灭——那是楚军与越人海战的余烬。
“三百‘徐甲’，装备精良，训练已一月有余。”部将在他身后禀报，“只是人数太少，若楚军真的大举压境，恐怕……”
“本就没指望靠这三百人正面抗衡楚军。”偃澹澹道，“楚人真要灭我徐地，倾国之兵压来，纵有三千、三万甲士，也难抵挡。”
“那主公练兵为何？”
“为的是‘筹码’。”偃转过身，眼中映着营寨内的点点火把，“楚军东征越国，是为巩固后方，清除侧翼之患。待越国平定，淮泗诸侯，无非两条路：要么彻底臣服，献地纳贡，任由楚国‘整顿’；要么举兵反抗，然后被碾为齑粉。”
他冷笑一声：“但还有第三条路——让楚人觉得，彻底吞并徐地，代价太大，得不偿失。我这三百‘徐甲’，便是要告诉楚人：徐地虽小，却非任人宰割的鱼肉。若逼急了，我可以化整为零，袭扰粮道，焚烧营寨，让楚军在淮泗不得安宁。而楚军主力，终究要北向与晋争雄，不可能长久陷在此处。”
部将恍然：“所以主公才频频派人侦查楚军动向，又通过晋国商人获取情报？”
“知己知彼罢了。”偃望向西北方向，那是晋国所在，“晋国赵朔暗中资助我军械，也非出于善意。他是想让我成为扎在楚国东翼的一根刺。我顺水推舟，借晋国之势以自保，又何乐不为？”
“只是……”部将犹豫道，“若楚国察觉我们与晋国有染，岂不更危险？”
“所以一切往来，都要经商人中转，不留痕迹。”偃目光锐利，“况且，楚国难道就干净？他们在晋国安插的细作还少吗？这乱世之中，谁不是多方下注、左右逢源？重要的是，要在夹缝中杀出一条生路。”
海风渐强，带着咸腥的气息。
偃深吸一口气，忽然问道：“晋国那边，最近可还有其他消息？”
“猗三传话，说晋国朝堂已准赵朔所请，加强东境防务，似在防备齐国。赵朔还暗示，若淮泗局势有变，或会牵动更广格局。”
“齐、晋、楚……”偃喃喃念着这三个字，忽然笑了，“三大强国角力，我徐地这等小邦，反倒有了腾挪的空间。传令下去，明日‘徐甲’演练山地伏击与夜间袭营。要练到——让任何想打徐地主意的人，都得先掂量掂量，会不会崩掉几颗牙。”
“诺！”
望楼下，营寨中火光通明，甲士操练的呼喝声隐约传来。在这片被大国阴影笼罩的土地上，这支小小的武装，正如暗夜中倔强闪烁的星火，微弱，却不肯熄灭。
而这样的星火，正同时在这片古老大陆的许多角落亮起——在邯郸的冶铁工坊里，在新绛的权力暗室中，在临淄的世家深宅内，在楚国东征的舰船上，在越人死守的海岛间……
漫漫长夜，群星渐起。谁将成为划破黑暗的流星，谁又能汇聚成照耀时代的星河？历史的车轮，正碾过又一个春秋与战国的交界处，发出沉闷而坚定的回响。