盛夏的烈日，将江东的山石炙烤得滚烫。楚国大司马子反精心编织的罗网终于彻底收紧，决定性的时刻到来。昭关，这座浸透了两国鲜血与仇恨的雄关，迎来了它命运中最惨烈的一役。
晋国新绛，赵朔因北疆之功声望正隆，但朝堂下的暗流并未平息。郤克不甘心权力旁落，开始从其他方向寻找赵朔的破绽。
这一日，朝会之上，郤克再次出列，此次目标却非赵朔本人，而是其麾下大将，西河守魏颙。
“君上，臣闻西河守魏颙，自去岁失机后，虽经整饬，然其麾下‘武卒’，骄悍之气日盛。近日更闻，有‘武卒’军官在市井与人冲突，竟公然宣称‘只知赵氏，不闻公室’！此等狂言，骇人听闻，若长此以往，恐非国家之福！”郤克言辞恳切，面露忧色。
此言一出，满殿哗然。这已不仅仅是弹劾魏颙治军不严，更是直指赵朔养兵自重，其心可诛。
赵朔面色一沉，出列辩驳：“君上明鉴！西河将士浴血奋战，保境安民，方有今日之安定。个别军士酒后狂言，岂可代表全军？魏颙治军严谨，此事若查实，必按军法严惩不贷！然郤大夫以此捕风捉影之事，妄加揣测，动摇军心，不知是何用意？”
“是否是捕风捉影，赵孟心中自知！”郤克毫不退让，“‘武卒’乃国之利器，如今却几成赵氏私兵，此乃朝野皆知之事！赵孟若心中无私，何不将‘武卒’调防，由朝廷另派大将统领，以安众人之心？”
这正是赵朔的底线所在。西河“武卒”是他权力的重要基石，绝不可能轻易交出。双方再次在朝堂上针锋相对，气氛紧张。
晋景公看着殿下争执的两位重臣，头痛不已。他既忌惮赵朔兵权过重，又需要赵朔的能力来维持国家稳定，尤其是北疆未完全平定的情况下。最终，他只能再次和稀泥：“此事容后再议。魏颙治军之事，着赵卿严查，务必整肃军纪。退朝！”
朝会不欢而散。郤克虽未达到直接剥夺赵朔兵权的目的，但却成功地将“赵氏私兵”的疑虑再次植入了晋景公和众多朝臣心中。新绛的暗斗，因触及核心利益而变得更加尖锐。
楚国江东，昭关之下。
战鼓声震天动地，如同死神的咆哮。子反精心准备的的总攻开始了。数以万计的楚军，如同潮水般，一波接一波地涌向昭关高大的城墙。
攻城塔、冲车、抛石机被推到阵前，与城头的越军进行着惨烈的对射。巨石呼啸，箭矢如蝗，每一刻都有生命在消逝。楚军士卒悍不畏死，顶着盾牌，冒着滚木礌石和沸油金汁，疯狂地攀爬云梯。
守关的越军在主将灵姑浮的指挥下，也爆发出惊人的战斗力。他们深知此关一失，越国门户洞开，再无险可守，因此个个抱定必死之心，用刀砍，用矛刺，用石头砸，甚至抱着冲上城头的楚军一同跃下城墙，同归于尽。
战斗从清晨持续到黄昏，城墙上下尸积如山，鲜血顺着墙缝流淌，将关下的土地染成一片暗红。楚军数次攻上城头，又被越军以血肉之躯硬生生推了下去。
子反面色铁青，他没想到越军的抵抗如此顽强。眼看士气受挫，他亲自披甲执剑，来到阵前督战，并投入了最后的预备队——一支由楚国罪囚和招募的亡命之徒组成的“敢死营”，许以重赏，驱使他们进行决死冲击。
在“敢死营”不计伤亡的疯狂冲击下，昭关一处因连日轰击而变得脆弱的城墙终于坍塌了一段。楚军发出震天的欢呼，如同决堤的洪水般从缺口涌入。
关内展开了更为残酷的巷战。越军残部在灵姑浮带领下，依托街垒房屋节节抵抗，战至最后一兵一卒。灵姑浮本人身被数十创，力战而亡。
当夕阳的余晖将昭关染成一片凄厉的血红时，楚军的旗帜终于插上了关楼。昭关，陷落了。
然而，站在关楼之上，看着关内关外漫山遍野的楚军尸体和奄奄一息的伤兵，子反脸上没有丝毫喜悦。这一战，楚军虽然攻克了雄关，但付出的代价远超预期，精锐士卒折损近万，士气也因惨重的伤亡而受到沉重打击。这更像是一场惨胜，甚至可以说是“败胜”。楚军的锋刃，在昭关这块硬骨头上，被狠狠锉去了一截。
昭关失陷，灵姑浮战死的消息传回会稽，举国震恐。越国朝廷上下，一片绝望哀嚎。最后的屏障已失，楚军兵锋直指国都，越国似乎已经到了亡国的边缘。
然而，越王勾践在最初的惊恐之后，反而显露出一种极致的冷静，或者说，是一种陷入绝境的疯狂。他下令焚烧所有通往会稽道路上可能资敌的物资，实行彻底的焦土政策。同时，他将国都所有能拿得动武器的人，无论老幼，全部编入军队，发誓要与楚军巷战到底，与国同殉。
“楚人想要寡人的命，寡人也要崩掉他满口牙！”勾践对着惶惶不安的群臣嘶吼，眼中燃烧着野兽般的光芒，“传令下去，集结所有兵力，于会稽城外‘槜李’之地，与楚军决一死战！此战，有进无退！”
他选择了当年击败吴王阖闾的旧战场作为最终决战之地，希望能唤起一丝胜利的记忆，做最后的困兽之斗。越国的命运，已然悬于一线。
“安居”岛上，昭关血战的详细战报迅速送达。
“子反惨胜，兵力折损，锐气受挫。勾践困守会稽，欲作最后一搏。”弟子总结道，语气中带着一丝紧张，“先生，我们是否该出手了？若越国此刻灭亡，恐非我等所愿。”
范蠡站在海图前，目光沉静。他手指轻轻划过会稽的位置，又指向楚国江东的后方。
“是时候了。”范蠡终于开口，“但并非直接援助勾践。他现在如同受伤的疯虎，任何直接的帮助都可能被他反噬。我们要做的，是给追击的楚军制造麻烦，延缓其兵锋，为勾践争取喘息和……犯错的时间。”
他转身，下达了一连串清晰的指令：“第一，让我们在楚国江东腹地的人立刻行动，目标不是军队，而是粮草。选择一两处位置关键但守备相对松懈的转运仓，放火烧掉，不必全部，但要造成足够的混乱和补给困难。第二，之前联络的吴地水匪，可以动一动了，让他们袭击楚军在太湖的运输船队，同样，不求全歼，只求骚扰，延缓其后勤。第三，”他顿了顿，“以我的名义，秘密送一封信给勾践。”
“信的内容是？”
“只写四个字——‘置之死地’。”范蠡眼中闪过一丝深邃的光芒，“勾践是聪明人，他会明白的。有时候，看似最绝望的处境，反而隐藏着唯一的机会。就看他有没有这个魄力，去赌那万分之一的可能性了。”
范蠡的出手，精准而致命。他没有选择正面对抗强大的楚军，而是瞄准了其相对脆弱的补给线和勾践那根紧绷的神经。他要在楚越这架已然倾斜到极致的天平上，轻轻加上最后一根，足以改变平衡的稻草。昭关的血色尚未干涸，更大的风暴已然在酝酿之中。