蓟州总督行辕的书房内，炭火驱不散北地特有的干冷。田公爷（陈远）端坐案后，面前堆积如山的，是毛骧带人连夜整理出的蓟州镇近三年的部分核心册籍——兵员、粮饷、军械。烛光摇曳，映照着他沉静而专注的侧脸，唯有偶尔翻动纸页的沙沙声，和炭火轻微的噼啪，打破着夜的寂静。
仅仅翻阅了不到一个时辰，他的眉头便已微微蹙起。
账目做得不可谓不漂亮，数字工整，条目清晰，表面看去，兵员数额、粮饷发放、军械损耗，似乎都符合规制，甚至偶有“结余”。但以他在大同、宣府历练出的眼光，却能从那过于“完美”的平账中，嗅到一丝不寻常的气息。
“毛骧。”他轻声唤道。
“公爷。”一直侍立在旁的毛骧立刻上前。
“你看这里，”田公爷指尖点着兵员册上某一卫所的记录，“去岁秋防，此卫上报兵员两千，实发饷银亦按此数。但同期，其上报修缮营房、购置冬衣耗银，折算下来，人均竟比右卫高出近三成。还有这里，”他又指向军械册，“同一批制式腰刀，左卫报损率常年维持在半成，而此卫近两年报损竟高达一成五，且多集中在春秋操演之后，理由皆是‘操练损耗’。”
毛骧凑近细看，脸色也凝重起来：“公爷明察，这……确实不合常理。蓟州各卫所防区、任务相近，若非战事，损耗差异不应如此悬殊。除非……”
“除非是虚报损耗，暗中倒卖；或者，吃空饷，虚报员额，再将多出的钱粮分摊到各种耗用名目里做平账。”田公爷接口道，声音冰冷。这些手段，他在大同早已见识过，只是蓟州这边做得更为隐蔽和老练。
“还有粮饷，”他拿起另一本册子，“蓟州镇每年接收漕粮数额巨大，但各卫所仓库的盘查记录却语焉不详，多有‘鼠耗’、‘霉变’等由头核销。数量看似不大，但积少成多，年年如此，也是一笔惊人的数目。”
他放下册籍，靠向椅背，揉了揉眉心。情况比他预想的还要严重。这蓟州镇，从兵员、军械到粮饷，几乎各个环节都可能存在贪墨侵占，而且形成了一套看似严密的做账体系，若非有心人细细比对，极难发现破绽。这绝非一两个官员所能为，必然是一个盘根错节、利益均沾的网络。
“王扑……曹化淳……”田公爷低声念着这两个名字。总兵和镇守太监，是蓟州军政的最高长官，若说他们对这些情况一无所知，绝无可能。他们在这张网中，扮演着什么角色？是主导者，还是默许者，或是……也被其裹挟？
“公爷，我们是否先从这几个疑点最大的卫所入手？”毛骧请示道。
田公爷沉吟片刻，摇了摇头：“不急。我们初来乍到，根基未稳，对方在暗，我们在明。贸然查证，容易打草惊蛇，甚至可能被反咬一口。”
他站起身，走到窗前。窗外，不知何时飘起了细碎的雪花，这是今冬蓟州的第一场雪。雪花无声地落在庭院中那棵光秃的老槐树上，积下薄薄一层。
“明日议事，先看看风向。”田公爷道，“你安排我们的人，暗中接触一下那几个被排挤的将领，比如周遇吉。还有，想办法弄到更详细的、未经‘修饰’的底层账目，比如各堡寨的哨探记录、军械领用签收底单。从这些细微处，或许能找到突破口。”
“是！”毛骧领命。
“另外，”田公爷补充道，“以本督名义，行文辽东镇，询问近年防务情况及军饷拨付事宜，语气要平和。再看看那位李总兵，如何回复。”
他这是要敲山震虎，也是要试探辽东那边的水有多深。
毛骧一一记下，悄然退出去安排。
书房内重归寂静。田公爷独自站在窗前，看着雪花渐渐加密，将庭院染白。蓟州的初雪，带着一股肃杀之气，也预示着这个冬天的艰难。
他知道，自己面对的，是一个经营多年、关系网络密布的利益集团。他们熟悉本地情况，掌握着实际权力，甚至可能在朝中也有奥援。想要撼动他们，绝非易事。
但他别无选择。皇帝将蓟辽托付给他，是信任，也是责任。若不能整饬军备，肃清贪腐，这号称“九边之首”的蓟州镇，如何能担当起拱卫京师的重任？一旦有变，后果不堪设想。
他深吸一口带着雪沫清冷的空气，眼神重新变得坚定而锐利。
再坚固的堡垒，也有其弱点。再严密的网络，也有其缝隙。他需要耐心，需要智慧，更需要雷霆一击的决断。
这蓟州初雪，或许正是他涤荡污浊的开始。
他回到书案前，重新拿起那些册籍，目光变得更加专注。他要从这看似无懈可击的数字迷宫中，找出那条通往真相的路径。
夜，更深了。雪，依旧无声地下着。总督行辕的灯火，彻夜未熄。一场没有硝烟，却同样凶险的较量，已然在这蓟州初雪的夜晚，悄然拉开了序幕。而执棋者田公爷，正凝神屏息，准备落下他的第一子。