秦鸣雷的府邸坐落在东四牌楼西侧，朱漆大门上悬着“文渊阁大学士府”的鎏金牌匾。门房见沈炼身着飞鱼服，腰佩绣春刀，不敢阻拦，只弓着身子颤声道：“秦大人正在后园赏菊……”
沈炼径直穿过垂花门。秋阳穿过藤萝架，在青石板上投下斑驳光影。绕过太湖石假山，忽闻一阵瓷器碎裂声，夹杂着男人压抑的嘶吼：“贱人！谁准你动我的笔洗！”
廊下，秦鸣雷赤着上身，雪白的中衣被冷汗浸透，正揪着小妾的发髻往太湖石上撞。见沈炼闯入，他猛地松开手，小妾瘫软在地，额角淌着血。
“沈百户？”秦鸣雷慌忙披上外袍，腰间玉带上还挂着半截撕破的汗巾，“本官正有公务要办，改日再叙……”
沈炼抬手止住他：“秦大人，借一步说话。”
他目光扫过庭院——石桌上散落着未干的墨迹，狼毫笔滚在青砖地上，砚台里凝着干涸的墨块。这些细节让沈炼心头微凛：一个自称“清白”的官员，怎会在自家后园练字？
书房内，秦鸣雷亲手烹茶。紫砂壶嘴腾起的热气模糊了他眼底的惶恐。
“沈百户此来，是为科场案？”他故作镇定地斟茶，“本官已说过，翟銮与我有旧怨，此案必是他构陷！”
沈炼从怀中取出苏芷晴拓印的墨卷，轻轻推过茶案：“秦大人请看。”
秦鸣雷瞥了眼拓片，冷笑：“本官的殿试墨卷，天下皆知。沈百户莫不是想说，这拓片是假的？”
“真与假，秦大人自己看。”沈炼又取出预答案的“致”字拓片，并排摆在墨卷旁，“这两张‘致’字，笔锋转折处的重描，连力度都分毫不差。”
秦鸣雷的笑容僵在脸上。他端起茶盏的手微微发抖，茶水泼湿了袖口：“巧合罢了！天下士子学本官笔法者众……”
“巧合？”沈炼突然提高声调，从案头抽出秦鸣雷早年文集，“这本《南雍讲义》，是秦大人三年前所作。其中‘致知在格物’的‘致’字，转折处同样有重描——和预答案一模一样！”
秦鸣雷猛地站起，茶盏“哐当”翻倒。他盯着那本泛黄的文集，嘴唇哆嗦着：“你…你怎会有这个……”
“秦大人忘了？”沈炼步步紧逼，“上个月您送我一本新刊的《南雍讲义》，说是‘勘误修订版’。可这本旧版，才是您真正的笔迹。”
书页在风中哗啦翻动，停在一页批注上——秦鸣雷用朱笔写着：“此‘致’字转折处需重按，显学问根基。”
秦鸣雷如遭雷击，踉跄后退撞上书柜。檀木柜门洞开，露出里面码放整齐的空白盐引——火漆印赫然是“内廷庄制”。
“秦大人。”沈炼的声音像冰锥刺入骨髓，“您说翟銮陷害您，可这盐引上的‘内廷庄’印鉴，与严世蕃私库的印鉴完全一致。”
秦鸣雷突然疯狂大笑，笑得眼角迸出血泪：“严世蕃！严世蕃！”他抓起案上裁纸刀，狠狠划破掌心，“我为他拟策论、改朱卷，换来的却是三十万两买命钱！他说‘事成后保我入阁’，结果呢？”刀尖在掌心搅动，鲜血滴在盐引上，“这狗贼要我当替死鬼！”
沈炼冷眼看着他自残，从怀中掏出半张烧焦的密信：“秦大人何必自欺欺人？您看这个——”
密信残片上，“秦兄所拟策论已得圣心”的字迹尚未干透。秦鸣雷瞳孔骤缩，突然扑向沈炼：“还给我！那是严世蕃给我的……”
张猛闪电般扣住他手腕，卸下裁纸刀。秦鸣雷瘫在太师椅上，像被抽了脊梁骨的癞皮狗，喃喃自语：“他说…说陛下喜欢青词…让我在策论里加‘长生草’…我若不写，他就杀我全家…”
“所以你就卖题？”沈炼将密信按在他眼前，“林生父亲因告严党被虐杀，你却收钱帮严世蕃害更多寒门子弟？”
秦鸣雷突然暴起，一头撞向书案！张猛闪身避开，秦鸣雷额头撞在铜镇纸上，鲜血直流。他捂着额头惨笑：“报应！报应啊！我秦鸣雷读圣贤书二十年，竟不如一个锦衣卫小吏懂忠义！”
秦鸣雷被押回北镇抚司时，已是深夜。诏狱的火把将他影子投在墙上，扭曲如恶鬼。
“说！严世蕃还藏了多少秘密？”张猛将烙铁烧得通红。
秦鸣雷突然挣脱镣铐，夺过烙铁狠狠刺向心口！鲜血喷溅在刑架上，他抽搐着嘶吼：“沈炼…你以为赢了？严世蕃…早已买通东厂…你们都得死…”
话音未落，狱卒惊慌奔入：“大人！秦夫人求见！”
珠帘掀动，秦鸣雷之妻捧着漆盘跪倒在地。盘中白玉碗中盛着琥珀色液体，散发着幽幽甜香。
“相公…”她声音抖如筛糠，“严世蕃派人送来此物，说…说若你不从，便以此毒杀孩儿…”
秦鸣雷盯着毒酒，突然狂笑不止。他抓起酒碗一饮而尽，七窍流血倒在妻子怀里：“告诉沈炼…盐引账册是假的…内廷庄早被东厂控制…”
沈炼冲进诏狱时，秦鸣雷尚有最后一口气。他死死抓住沈炼衣袖，将一枚带血的玉印按进他掌心：“这是…严世蕃的私印…在…在内廷庄密道…”
玉印触手生温，刻着“严氏世蕃”四字，背面却有一道新鲜裂痕——像是被人故意掰断的。
当夜，东厂提督麦福的密室灯火通明。
“废物！”麦福一脚踹翻跪地的探子，“秦鸣雷死了？毒酒呢？”
“回督主，秦夫人说…说毒酒被秦鸣雷喝了…”
麦福猛地揪住探子衣领：“账册呢？密信呢？”
“赵小刀抢走的账册…被烧了一半…密信…密信在秦鸣雷身上…”
“砰！”麦福一拳砸裂紫檀木案，案上嘉靖帝御赐的“忠勤敏达”匾额应声而碎。他突然狞笑：“好个沈炼！以为拿到半块玉印就能翻盘？”
他从暗格取出一封密信，火漆印是严世蕃的私章：“去，把这封信送给严阁老——就说沈炼已拿到玉印，让他即刻销毁所有证据！”
探子领命退下。麦福走到窗前，望着北镇抚司的方向冷笑：“沈炼啊沈炼，你以为严世蕃是纸老虎？这盘棋，你从一开始就输了…”