北镇抚司的正堂像口烧红的铁锅。
辰时的阳光刚爬上檐角，郑坤的靴声就砸破了堂前的宁静。他穿着绯色官袍，腰间挂着的玉带撞得叮当响，身后跟着七八个都察院的番子，个个撸着袖子，眼神像淬了毒的刀。
“沈炼！”郑坤站在堂中，手指几乎戳到沈炼的鼻尖，“你可知罪？”
沈炼正坐在案后翻卷宗，闻言抬眼，指尖还沾着苏芷晴刚递来的药粉。他慢条斯理地将卷宗合上，抬了抬下巴：“郑大人这是要查案？”
郑坤从袖中甩出一本奏折，纸页“啪”地砸在案上：“你自己看！私查司礼监掌印太监李福，越权妄为！隆昌号是楚王府的产业，你派缇骑查封，是动王爷的根基！”
奏折的封皮上，都察院的朱印像团燃烧的火。沈炼瞥了眼，随手翻开——里面全是捕风捉影的指控：什么“沈炼与匪类勾结”“滥用私刑逼供”“动摇社稷根本”，每一条都戳在皇权的忌讳上。
“郑大人好手段。”沈炼将奏折扔回给郑坤，“这些话，你是从刑部狱里听来的？还是从楚王府的姨太太床头听来的？”
郑坤的脸瞬间涨成猪肝色。他身后的番子们哄闹起来，有人喊：“沈炼目无尊长！”有人骂：“你算什么东西，敢跟郑大人这么说话！”
沈炼拍了拍惊堂木，声音冷得像冰：“这里是北镇抚司。郑大人若要问罪，先拿出真凭实据——否则，就是污蔑朝廷命官。”
郑坤正要发作，沈炼突然从案底抽出个檀木盒，重重拍在桌上。盒盖掀开，里面是叠得整整齐齐的纸——赵铭给李福的汇银凭证。
“郑大人不是说隆昌号是楚王府的产业吗？”沈炼指尖划过凭证上的“赵记行”印章，“那这十万两银子，是楚王给赵铭的‘买卖款’？还是李福给赵铭的‘封口费’？”
纸页上的字迹是赵铭的亲笔：“李公公，那批假祭器的尾款，麻烦走隆昌号汇到赵记行。——赵铭”
郑坤的额角渗出冷汗。他当然知道这笔银子——楚王暴毙前，曾偷偷从王府账房拨了十万两给赵铭，说是“海外贸易的本钱”。可他没想到，沈炼居然查到了这笔钱的流向！
“你……你这是伪造证据！”郑坤强撑着，声音却发颤。
“伪造？”沈炼笑了，从怀里掏出另一份文件——隆昌号的漕运清单，“这是司礼监去年的‘康陵祭器补库’记录，每批祭器的损耗，都刚好等于隆昌号运走的‘陶土’重量。李福的私章，就盖在这些清单上。”
他将清单甩在郑坤面前：“郑大人，你说我私查司礼监？可司礼监的朱批，就在你眼皮子底下——李福用你的名义，调走了多少真祭器？”
郑坤的腿开始发软。他望着沈炼案头那枚碎成七片的玉币，突然想起昨夜收到的密信——先帝的亲信传来消息，说沈炼手里有“黍”字玉币，能直奏天听。
“你……你竟敢动先帝的东西！”郑坤的声音里带着恐惧。
“不是我动的。”沈炼拿起玉币碎片，“是先帝自己给的。他说，大明的天下，要防着藏在阴影里的手。”
他顿了顿，目光像把刀：“郑大人，你以为你就能遮天蔽日？可你忘了——先帝的玉币，比你的乌纱帽管用。”
这时，堂外传来急促的马蹄声。一名驿卒浑身是汗，跪在堂前：“启禀大人！皇上有旨，宣沈炼即刻进宫！”
紫禁城的养心殿里，皇帝坐在龙椅上，手里攥着沈炼递来的证据。
“李福的认罪书，赵铭的汇银凭证，隆昌号的漕运清单……”皇帝将纸页摔在案上，“郑坤，你说沈炼私查司礼监，可这些证据，都是司礼监自己递上来的！”
郑坤跪在地上，头埋得低低的：“陛下，臣……臣是为楚王府着想……”
“楚王府？”皇帝冷笑，“楚王暴毙前，汇给赵铭十万两银子，你要不要给朕解释解释？”
郑坤的身体剧烈颤抖。他终于明白，自己掉进了一个局——沈炼早就通过先帝的亲信，将证据递给了皇帝，而他自己，不过是别人棋盘上的一颗棋子。
“着沈炼全权查办祭器案，任何人不得干涉。”皇帝的声音像闷雷，“郑坤，你回去好好反省，若有再敢阻挠，朕绝不轻饶！”
沈炼走出养心殿时，夕阳正照在宫墙上。他摸了摸怀里的密旨，嘴角勾起笑——郑坤的反扑，早在他的意料之中。
回到北镇抚司，赵小刀迎上来：“大人，郑坤刚才走了，脸色跟死人似的。”
“他不会善罢甘休的。”沈炼望着远处的天空，“狗急跳墙，接下来会更狠。”
他走进值房，翻开案头的卷宗。窗外，一阵风吹进来，吹得烛火摇晃。沈炼知道，真正的考验才刚刚开始——郑坤的背后，还有更大的势力在撑腰，而他要做的，就是把这些势力一个个揪出来，撕成碎片。