叶天寒站在林子边缘，脚边是张五的尸体。他低头看了眼那具身子，后颈的小孔还在渗血，颜色发暗。他没再追刺客，知道追不上了。那种袖箭射完就会自毁机关，能在禁卫里配这东西的人，背后一定有人撑腰。
他把刀插回鞘里，拍了拍手上的灰。猫早就跑没影了，笼子倒在灌木丛里，竹条裂了一地。他弯腰捡起一块碎片，在指尖搓了搓，上面沾着点红泥。
和粮仓外的土一样。
他把碎片扔了，转身往营地方向走。路上遇到巡逻队，只说了一句：“西营门换人守，原来的都给我叫起来。”那人应了声，没敢多问。
回到帐中，他换了身干净皮甲，把裂天刀重新绑在背上。那半截铁链从怀里掏出来，挂在腰侧。这是死牢带出来的东西，这些年一直没离身。他摸了摸左臂的疤，旧伤今晚特别痒，像是要出事的预兆。
快马是在三更天到的。
传令兵满头大汗，递上军令：“陛下召您即刻入京，不得延误。”
叶天寒接过令牌看了一眼，丢在桌上。他没问为什么，也没说什么时候动身。只是拿起水囊喝了口，然后开始收拾东西——虎符、断刀、两块干饼，还有楚狂歌前些日子给的一包药粉。
他知道这一趟不是去领赏。
临走前他去了验功台。
三十颗首级泡在盐水缸里，全是血河宗的人。有三个他认得，是霍天雄手下。这些人三天前偷渡饮马河，想炸粮道。他带人埋伏在芦苇荡，一刀一个砍下来。
守台的老兵见他来，敬了个礼：“都登记过了，耳朵也割了，等朝廷派人来核。”
叶天寒点头，伸手按了下最前面那颗头颅的额头。冰冷，眼皮合不严，露出一条缝。
“你们北境的人，就是这么记仇的？”身后传来声音。
他回头，穆长风站在月光下，手里拎着个布包。
“你来了。”
“我刚收到消息。”穆长风走近，“朝里有人弹劾你，说你勾结血河余孽，擅闯校场禁地，图谋不轨。”
叶天寒冷笑：“他们倒是会编。”
“不只是编。”穆长风打开布包，里面是一份密报，“有人在校场东侧发现猫笼残片，还有一枚南系禁卫用的袖箭零件。他们说这是你布置的眼线，准备刺杀昭武伯。”
“放屁。”叶天寒声音压得很低，“那是他们用来监视我的工具。猫爪上的泥是从粮仓边上沾的，笼子是我砸的，人是他们灭的口。”
穆长风盯着他：“那你打算怎么办？”
“我去一趟京城。”他说，“当面问问，谁给他们的胆子，拿士兵的命当棋子。”
穆长风沉默片刻，从怀里掏出一枚铜牌：“带着这个。万一事情不对，去找城南老裁缝，他会帮你。”
叶天寒接过，塞进内袋。
天亮前他上了马，一人一骑，直奔皇城。
---
紫宸殿早朝已开始半个时辰。
文武百官列班站定，气氛沉闷。皇帝坐在高位，脸色不太好看。
一名御史 stepped out from the line, 衣袖一甩，高声喊道：“臣启奏陛下！北境统帅叶天寒，近日行为诡异，勾结江湖逆党，私设暗哨于校场重地，形迹可疑，恐有谋反之嫌！请陛下下令彻查！”
话音落下，他手中密折掷向玉阶，啪地一声落在青石板上。
群臣骚动。
右班首位，铁辕侯缓缓抬头。他穿着黑底金纹的将军袍，脸上没什么表情。只见他伸手入袖，掏出一份染血的军报，猛地摔在地上。
“三日前，叶天寒率十二死士夜袭饮马河，斩血河宗高手三十人，首级现存北营验功台！”他的声音不高，却震得殿梁微颤，“尔等不赞其忠勇，反倒污蔑他通敌？你们的眼睛，是长在屁股上了？”
众臣愣住。
那份军报摊开一角，还能看见几行字迹被血浸透，依稀辨得出“斩首三十”、“无一生还”。
御史脸色变了变，但很快稳住：“既如此英勇，为何不顺手斩了昭武伯？莫非留着他日后再用？”
这话一出，满殿皆静。
这是冲着铁辕侯来的。
铁辕侯慢慢站起身，手按剑柄。
“你说什么？”
御史挺了挺脖子：“我说，既然他能杀三十个高手，为何不敢动一位权臣？是不是彼此心照不宣，另有图谋？”
铁辕侯一步踏出，拔剑出鞘三寸。
寒光一闪，剑尖直指御史咽喉。
“你再说一遍。”
御史往后退了半步，强撑着：“这是朝堂议事，你……你怎能动武！”
“我动的是军法。”铁辕侯声音冷得像冰，“叶天寒每一道伤，都是替朝廷流的血。你在殿上张嘴就咬，有没有想过前线将士怎么活？”
他往前逼近一步，剑尖跟着递进一分：“再敢提一句‘谋反’，我现在就在这金殿之上，为你正法。”
御史脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。
文官队伍里有人想开口，看了看那把剑，又低下头。
皇帝终于开口：“够了。”
铁辕侯收剑入鞘，但没退回原位，仍站在阶前。
“传叶天寒。”皇帝看着下方，“即刻入殿觐见。”
没人接话。
一个太监匆匆出殿去传旨。
殿内安静得能听见呼吸声。有人擦汗，有人低头看鞋尖，也有几个武将悄悄交换眼神。
铁辕侯站在那里，像座山。
忽然，他从袖中又抽出一张纸，轻轻放在血迹斑斑的军报旁边。
纸上画着一只猫，笼子 broken，旁边标了个地点——校场东侧第三粮仓。
“这是昨夜北营截获的情报。”他说，“有人用猫送信，监控军营动向。而那个送猫的士兵，今晨被人用南系特制袖箭灭口。”
他扫视一圈：“想知道是谁干的吗？不妨去查查，最近谁家丢了猫。”
文官们脸色齐齐一变。
有人想反驳，张了张嘴，终究没出声。
铁辕侯不再说话，只静静站着。
风吹过殿角的铜铃，响了一声。
马蹄声由远及近，沿着皇城大道一路奔来。尘土飞扬中，一道身影勒马停在宫门前。
守门侍卫抬头看去。
那人穿着灰扑扑的短打，背上一把宽刃刀，腰间挂着半截生锈的铁链。他翻身下马，拍了拍肩上的灰，抬头看了眼宫门匾额。
然后迈步走了进去。