时近孟冬，寒水初凝，道旁枯桑，落叶飘零。许褚带着周泰及十余名亲卫，没有直接去汝南，而是轻装简从，自谯县北上，渡过涡水，直往东阿而去。
自中平元年（184年）仓亭一别，已近三载。这三年间，许褚在庐江励精图治，名声渐起；而程昱则坐镇东阿，一面经营着程氏家族，一面为许褚打理中原情报网络，同时还要兼顾庐江与糜家的商贸往来。
这一日，车驾行至东阿城外十里处，但见一人身着青衫，早已在长亭等候。正是程昱。
许褚连忙下车，快步上前，执弟子礼：先生久候了！
程昱打量着眼前这个已然长成的少年，眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣慰：三年不见，仲康竟已长成这般模样！
此时的许褚，年方十六，却已身高八尺有余（约190cm），肩宽背厚，猿臂蜂腰。虽仍带着少年人的清俊，但眉宇间已有了统兵将领的威严，举手投足间，自有一股沉稳气度。
听闻江东人都称你为江东小霸王程昱笑道，今日一见，果然名不虚传，真熊虎之将。
许褚谦逊一笑：都是外人谬赞。在先生面前，褚永远是那个求教的学子。
二人并肩入城，程昱边走边道：你在庐江的作为，我都听说了。整肃吏治，抚恤流民，训练新军，开通商路，更难得的是，还拜入了伯喈先生门下。这一桩桩一件件，都做得漂亮。
许褚道：都是先生教导有方。若非这几年得先生指点，褚也不会有今日。
说话间，已至程府。这是一座三进的院落，虽不奢华，却颇为雅致。院中植有松竹，显得清幽宁静。
入得书房，程昱屏退左右，亲自为许褚斟茶。茶香袅袅中，程昱忽然问道：仲康，你可知我为何选择你？
许褚放下茶盏，正色道：还请先生明示。
程昱目光深邃：当年在仓亭你保全数万俘虏流民，在河北更舍弃战功，从皇甫嵩手中救下十万黄巾俘虏。那时我便知道，你与其他世家子弟不同。你有仁心，但不止于妇人之仁；你有野心，但懂得藏锋守拙。
他站起身，从书架上取下一卷竹简，正是当年许褚写下的《青云志》。
这三年来，我一直在观察你。你在庐江施仁政，却不失威严；你结交士族，却不忘寒门；你训练精兵，却从不轻易动武。更难得的是，你懂得借势——投身皇甫门下，拜蔡伯喈为师，与糜家结盟，交好江东名士，这些都是高明之举。
许褚道：先生过奖了。褚只是觉得，乱世将至，当广结善缘，把朋友变得多多的，敌人变得少少的。
程昱眼中精光一闪：好一个把朋友变得多多的，敌人变得少少的！此言虽质朴，却道尽了政治的精髓！
他踱步至窗前，望着院中的青松，缓缓道：当今天下，宦官专权，外戚干政，豪强割据，民不聊生。大乱将至，这是明眼人都能看出来的。然而，能在乱世中看清方向，并且提前布局的，却是少之又少。
你在庐江的作为，让我看到了希望。程昱转身，目光灼灼地看着许褚，特别是你那篇《送羊公之南阳序》，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，此言若非胸怀天下者，绝不能道出！
许褚心中微震。他没想到，自己借鉴范仲淹的名言，竟让程昱如此看重。
先生，许褚诚恳地说，褚年少识浅，虽有济世之志，却常感力不从心。今日特来请教先生，当下该如何行事？
程昱沉吟片刻，道：你有三件事做得极好。其一，经营庐江，根基稳固；其二，结交名士，声望日隆；其三，布局商贸，财力渐丰。但还有三件事，你需要特别注意。
请先生指点。
第一，婚姻大事。程昱目光锐利，听闻你与蔡伯喈之女昭姬互有情愫？
许褚点头，神色略显黯然：然昭姬已与河东卫氏有婚约。
程昱冷笑一声：卫仲道？一个病秧子而已。你若有意，我可派人......
不可！许褚断然拒绝，大丈夫立于天地间，何患无妻，岂能行此卑劣之事？况且，感情之事，讲究你情我愿。若昭姬心属于我，自会有所抉择；若她遵从父命，我亦不会强求。
程昱凝视许褚良久，忽然大笑：好！好！我果然没有看错人！
他欣慰地拍了拍许褚的肩膀：你能有此心胸，远超我的预期。不过，蔡伯喈之女确实是良配，不仅因为她是名门才女，更因她是蔡伯喈的掌上明珠。若能成此姻缘，你在士林中的声望将更上一层。
许褚苦笑道：此事还需从长计议，天下何处无芳草。
好，第二，程昱继续道，人才储备。你在庐江招揽了吕岱、凌操、蒋钦等人，这都是好的。但还远远不够。乱世之中，人才是最重要的资源。
先生可有人选推荐？
程昱微微一笑：我有一好友，姓毛名玠，字孝先，陈留平丘人。此人有经天纬地之才，尤善经营谋划。我已多次向他提及你，他对你也颇为欣赏。只是......
只是什么？
他还在观望。程昱道，毛玠此人，眼光极高，不轻易投效他人。不过你放心，假以时日，他必会为你所用。
许褚心中激动。他自然知道毛玠的才能——在原本的历史中，毛玠是曹操的重要谋士，曾提出奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资的战略，更是曹魏集团的人力资源部部长。
第三，程昱神色转为严肃，战略方向。你在庐江经营得法，但庐江偏安一隅，非争霸之地。你需早做打算。
许褚点头：先生认为，下一步该如何？
程昱走到地图前，手指点在徐州：糜家是你的重要盟友，徐州富庶，且陶谦年迈，其子无能。这是机会。
他又指向荆州：荆襄之地，北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也！其地人才辈出，物产丰饶，更兼水陆要冲，实乃兵家必争之地。得荆州者，可制衡南北，俯视天下！
最后，他的手指重重地点在司隶：然而，真正的关键在这里——洛阳！天子所在，天下中枢。谁能掌控天子，谁就能占据大义名分！
许褚沉思片刻，道：先生所言极是。然当今圣上被宦官蒙蔽，朝廷腐败，此时介入中央，是否为时过早？
程昱赞许地点头：你能想到这一层，很好。确实，现在还不是时候。但我们要提前布局。我在洛阳已有眼线，朝中动向，皆在掌握。待时机成熟，我们便可迅速行动。
接下来的数日，许褚就住在程府，与程昱日夜长谈。从天下大势到具体政务，从军事部署到人才选拔，无所不包。
程昱对许褚的成长感到惊讶。三年前，许褚虽显早慧，但终究带着少年的青涩。而今，他不仅武艺精进，对政务军事也有了自己的见解，更难得的是胸怀与格局，已远超同龄人。