关羽见激将法无法激怒曹仁，心知遇上了真正的对手。他拨转赤兔马头，缓缓回归本阵，面色沉静如水，方才阵前那雷霆般的威压与刻意显露的轻蔑已悄然敛去，取而代之的，是一种遇到真正对手时才有的凝重。他那双标志性的丹凤眼微微眯起，远眺着宛城巍峨的城楼以及那面在风中猎猎作响的“曹”字大纛，目光锐利如刀，仿佛要穿透砖石，看清曹仁的真实心思。
“元直，”关羽侧身对徐庶道，声音低沉而有力，“这曹子孝，果然名不虚传。辱及先祖，蔑其武勇，如此激将，竟能如磐石般隐忍不发。这份定力，这份沉稳，当世少有。”他轻轻一叹，并非失望，而是带着几分棋逢对手的慨然，“也罢，既然他打定主意要做这缩头乌龟，凭借坚城消耗我军，那我等便换个法子与他周旋。传令下去，各军依序展开，扎营围城！我要将这宛城围得如铁桶一般，断其粮秣，绝其外援，困其军心！我倒要看看，这曹子孝和这宛城，究竟能坚挺到几时！”
徐庶闻言微微颔首：“君侯明鉴。曹仁持重老成，深谙守城之道。我军若强行仰攻，即便能下，也必是尸山血海，徒耗精锐，非上策也。既然他不愿、也不敢出城迎战，那我等便反客为主，逼他在这困局中做出选择。”他话锋一转，眼中闪烁着智谋之士特有的光芒，“庶有一策，或可事半功倍，名曰‘围三缺一’。”
“哦？围三缺一？”关羽目光一闪，侧首看向徐庶，丹凤眼中精光闪动，“愿闻其详。”
徐庶于马背上略一欠身，随即伸出手指，在虚空中划出宛城周边的地形：“君侯请看，宛城虽坚，然其军心可为我所用。我军可如此部署：于南面——直面许昌来路、亦是敌军心理上认为我军主攻之方向——陈列重兵，大张旗鼓，日夜鼓噪，摆出不惜代价、誓要踏平此门的强攻姿态，予守军最大之压力，使其精锐与注意力尽皆牵制于此。”
他手指西移：“西面，亦以重兵严密布防，营寨相连，广设旌旗疑兵，远远望去，必是人马如潮，示以合围之势，令其不敢由此轻易尝试突围。东面，倚靠淯水天险，可交由张允将军的水军主力掌控，锁其水路，使其无法通过河道获取补给或传递消息。如此，南、西、东三面，皆如铜墙铁壁，给予守军四面楚歌、插翅难飞之感。”说到此处，徐庶手指倏然转向北面，语气刻意放缓，“唯独……这北面，我军网开一面，示敌以弱。只派小队游骑象征性巡逻，营垒稀疏，旗帜零落，刻意留出一条看似可通往许昌方向的‘生路’。”
关羽抚着长髯的手微微一顿，沉吟道：“此计之妙……不在攻城，而在攻心？”
“正是！”徐庶抚掌笑道：“君侯洞若观火，一语中的！三面铁壁，一面生路，此乃阳谋。守军身处绝境，日夜承受南面巨大压力，忽见北面有路可退，其心必乱，其志必摇。若曹仁判断失误，或迫于内部压力，或欲保全实力以图后计，便可能选择弃城北遁。届时，我军只需提前在其北逃必经之路的险要处预设精兵埋伏，以逸待劳，便可于城外轻松歼之，避免攻坚之损耗。”
他顿了顿，继续剖析道：“即便曹仁智略深远，识破此计，坚决不为所动，然其麾下将士并非人人皆有此见识。见有生路在前，死战之心必然松动，军心浮动，士气难聚。时日一久，内部必生嫌隙，或有人怯战欲逃，或有人怨怼主将坐以待毙。如此，我军不费一兵一卒强攻，便可使其守城之力自削三分。这远比尸山血海、蚁附攻城要高明得多，既可避实击虚，又可收破敌之实效，实为上策。”
关羽闻言，丹凤眼中光芒流转，显然已被此计说动。他并未立刻决断，而是与身旁的薛琮、王甫等参军低声商议片刻。几人皆认为此计深合兵法，针对曹仁性格与宛城现状，可谓对症下药。曹仁虽未必中计弃城，但借此扰乱其军心，削弱其斗志，并为己方创造可能的战机，却是大有可为。
翌日，荆州军依计而动，迅速展开：
南面，关羽亲率大军主力，构筑起连绵雄壮的营垒。壕沟深掘，栅栏高立，望楼如林耸立。白日里，无数“关”字、“汉”字旌旗迎风招展，遮天蔽日；入夜后，万千火把将营地点缀如星河落地，映红半边天。更有战鼓号角日夜不息，辅以小队人马频繁逼近城下佯攻骚扰，制造巨大喧嚣。关羽甚至数次亲自出阵，于城下耀武扬威，将主攻方向的压力提升至极致。
西面：由向宠为主将，邢道荣为副，率一万人马建立营寨。他们深挖壕沟，广设鹿角拒马，并多立旌旗，布下疑兵，远远望去，营盘密布，人马喧嚣，做出严密包围、水泄不通的姿态。他们的任务是坚决阻击任何试图从西面突围的曹军，同时将守军主力“驱赶”向预设的北面通道。
东面：由傅肜、韩曦率五千人马沿淯水扎营，与张允的水军紧密配合。张允的舰队牢牢控制着宛城段的淯水河面，彻底封锁水路，并用水军弓弩支援岸上部队。东西两面虽非主攻，却如同铁钳的两臂，与南面的主力共同构成了三面合围的态势。
北面，则仅有小队游骑象征性巡逻，营垒稀疏，旗帜零落，与另外三面的森严壁垒形成鲜明对比，一条通往北方的“生路”被刻意凸显出来。
宛城，这座中原坚城，此刻仿佛被三面铁壁紧紧箍住，唯有北面透着一丝诡异的光亮。城头之上，曹军士卒望着南门外无边无际的敌营和日夜不休的鼓噪，面色凝重；而目光转向北面，那稀疏的防备又让一些人心头泛起异样的波澜。
帅府之内，烛火摇曳。曹仁正与满宠、牛金等将商议防务，探马疾步入内禀报：“将军！荆州军部署已明！关羽主力陈列南门，攻势汹汹！西、东二门亦有重兵封锁，唯……唯独北门之外，只见游骑，营垒稀疏，似有通道！”
“什么？”曹仁目光骤然锐利，快步走到沙盘前，手指紧紧按在宛城北郊的区域。帐中诸将闻言，神色顿时变得复杂。
牛金忍不住抱拳道：“将军！此乃天赐良机！我军困守孤城，久守必失，终非了局。北门既开，敌军防备空虚，正可趁夜突围，北上与即将南下的援军会合，或直趋叶县，再图后计！强于在此坐以待毙！”
“万万不可！”满宠立刻高声反对，脸色肃然，“将军！此必是关羽‘围三缺一’之诡计！北面地势起伏，利于设伏。我军若出，正中其下怀！关羽用兵，岂会留此明显破绽？此乃诱饵，意在引我出城野战！”
曹仁的目光在沙盘上宛城北面那看似通畅、实则杀机四伏的通道与周围丘陵之间反复逡巡。牛金的突围之念与满宠的谨慎警告在他脑中激烈交锋。他仿佛能透过沙盘，看到北面山林间隐藏的荆州伏兵，看到关羽那冷冽的凤目正等待着猎物出笼。
良久，他深吸一口气，猛地抬起头，眼中已是一片清明与决绝，沉声下令，字字千钧：“满宠之言，正合我意！此乃关羽诱敌之策，意在乱我军心，迫我出城！传令：四门严守，加固城防，多备滚木礌石，深挖城内壕沟以防地道！没有我的将令，任何人不得擅离职守，更不得出城迎战！违令者——斩！”
命令迅速传遍全城。宛城守军如同被紧紧拧住的发条，进入了最高程度的戒备状态。城头的哨探瞪大了眼睛，密切关注着城外荆州军的一举一动，尤其是那看似平静的北面。曹仁决心已定，他要凭借这座坚城，与关羽进行一场意志与耐心的较量。他知道，自己守住的，不仅是宛城，更是中原的门户。