建安二十四年，邺城的魏王宫深处弥漫着一股浓重的药石气息。曹操斜倚在锦榻之上，额头上覆着浸过冰水的丝巾，那双曾经洞察天下、令诸侯丧胆的锐利眼眸，此刻却因长期的头风病而显得疲惫浑浊。
自建安二十年汉中与刘备对峙失利以来，这顽疾便如附骨之疽，时时发作。其后孙权犯谯郡，他不得不抱病驰援；朝中因他晋位魏王而暗流涌动，势力范围内叛乱此起彼伏；更别提那个织席贩履的刘备，竟敢在沔阳登坛祭天，僭称汉中王！这一桩桩、一件件，无不加重着他的病情，损耗着他本已不再充沛的精力。
去岁，倒是有一桩喜讯。爱子曹彰骁勇，大破乌桓，迫降鲜卑部落，总算稳住了北方边境。这让曹操在病榻上稍感宽慰，北疆暂安，他或许能专心对付西边那个心腹大患。
然而，时光不饶人。曹操能清晰地感觉到，生命的沙漏正在加速流逝。他本已决意，就在今年，建安二十四年，他要亲征汉中，一雪前耻！筹备工作已在暗中进行，他甚至已计划移驾洛阳，亲赴长安督战。可就在这紧要关头，头风病再次猛烈发作，来势汹汹，竟使他无法下榻，亲征之议，不得不搁浅。这让他心中充满了壮志未酬的愤懑与对天命的无奈。
此刻，他正强打精神，利用这病榻时光，教导王世子曹丕为政统兵之道。
“丕儿，为君者，当知人善任，明察秋毫。譬如西线，夏侯妙才勇则勇矣，然其性如烈火，需以沉稳之将佐之，故吾使张儁乂为其副……” 曹操话音未落，一阵急促得近乎慌乱的脚步声由远及近，打破了宫室的宁静。
“大王！长安……八百里加急军报！” 谒者官几乎是扑倒在榻前，双手高高捧起一封粘着赤羽的紧急文书，声音颤抖。
曹丕见状，立刻上前接过，迅速拆开，只看了几行，脸色便是一变，低声念道：“……汉中王世子刘封，抵达汉中前线视察……征西将军夏侯渊与左将军张合，已提兵出斜谷，攻蜀军石门、褒县、赤岸诸围……”
“视察？” 榻上的曹操猛地睁开双眼，那病态的浑浊瞬间被锐利的光芒驱散，他几乎是咬着牙挤出这两个字，“刘备派他的继承人，到两军对峙的前线，仅仅是为了‘视察’？”
一股寒意，瞬间沿着曹操的脊背窜上头顶。他太了解刘备，也太了解战场了。
“诱饵！此必是诱饵！” 曹操的声音陡然拔高，带着一种洞悉阴谋的愤怒与惊惧，“刘封亲至，绝非寻常巡视，此乃刘备、庞统、法正之辈设下的毒计，目的就是激怒妙才，引他出战！”
他挣扎着想要坐起，曹丕连忙上前搀扶。曹操靠在榻沿，胸口剧烈起伏，脑海中飞速地分析着：
“从战术上看，妙才抓住敌方核心人物抵达前线之机，果断出击，试图夺取褒斜道南口控制权，抢占先手……这步棋，看似迅猛，有其道理。” 他甚至在一瞬间，对夏侯渊的快速反应有一丝初步的认可。
但这点认可，迅速被巨大的不安淹没。曹操对夏侯渊的了解太深了！他那句反复告诫的话，此刻如同警钟般在脑海中轰鸣——“为将当有怯弱时，不可但恃勇也！” 夏侯渊刚烈勇猛，却也恃勇轻敌，易怒少谋。这个“世子视察”的诱饵，简直就像是为夏侯渊的性格弱点量身定做！不但是夏侯渊，如果自己在关中能舍得这个诱饵么？
在直觉的预警之后，曹操那卓越的战略眼光立刻将零星线索拼凑起来，一个可怕的全局图景在他脑中清晰浮现：
“这不是一次简单的边境摩擦！这是刘备精心策划的一场大型战役！其目的绝非小打小闹，而是要以刘封为饵，行围点打援、引蛇出洞之策！他们的终极目标，不是一城一池，是要藉此机会，重创甚至歼灭我关中主力，进而……鲸吞我的整个关中！”
想到这里，曹操惊出一身冷汗，连那折磨他许久的头风，似乎都在这一刻被巨大的危机感暂时压制了下去。
“奸诈鼠辈！无耻之尤！” 曹操勃然大怒，一拳砸在榻边，药碗被震落在地，摔得粉碎。这愤怒，既是对刘备、庞统使出如此精准毒计的痛恨，更是对夏侯渊的“恨铁不成钢”！
“夏侯妙才！汝……汝为何就如此沉不住气！汝又中计矣！！” 他嘶声低吼，声音中充满了痛心、失望，以及一种难以言喻的、对即将发生惨剧的预感和担忧。
然而，愤怒与担忧之后，涌上心头的是一种深沉的无力感。邺城与汉中，关山阻隔，千里迢迢。当这封战报送到他手中时，汉中的战事恐怕早已尘埃落定。他的一切判断、一切警示，都成了无可奈何的“马后炮”。这种洞悉一切却无力改变的感觉，对于一生纵横捭阖、执掌乾坤的曹操而言，是何等的煎熬！
“笔墨！” 曹操强撑着喝道，他知道，哪怕只有万分之一的可能，他也必须尝试。
侍从慌忙备好笔墨绢帛。曹操深吸一口气，勉力提笔，手腕虽因疾病和激动而微颤，但字迹依旧带着一股不容置疑的决绝：
“令：征西将军夏侯渊，见令即刻停止一切进攻，全军收缩至斜谷关、郿县等核心据点，凭险固守！任敌百般挑衅，绝不可浪战出击！违令者，军法从事，定斩不饶！魏王曹，建安二十四年春。”
写罢给夏侯渊的严令，他略一沉吟，又抽出一卷绢帛，单独写给张合：
“儁乂将军：见字如面。西线战事，恐中敌诱敌深入之计。妙才性急，望汝能沉着辅佐，务必劝其持重，收拢部队，稳固防线。关中安危，系于二位将军之身，慎之，重之！魏王曹，密令。”
“八百里加急！昼夜不息，直送汉中夏侯征西大营！” 曹操将命令封好，用上最紧急的火漆印记，几乎是吼着下达了命令。
传令兵接过命令，如旋风般冲出殿外。马蹄声急促远去，最终消失在邺城的暮色中。
殿内恢复了寂静，只剩下曹操粗重的喘息声和曹丕担忧的目光。曹操无力地靠回榻上，闭上双眼。他知道，一切都太晚了。这道命令，大概率赶不上瞬息万变的战局。夏侯渊和张合，此刻恐怕早已深入险地，甚至……他已经不敢再想下去。
“召……召夏侯惇、贾诩……速来议事。” 他疲惫地吩咐道，声音沙哑。必须为最坏的情况做准备了。
紧接着，他不顾病体，又连续下达了几道命令：
“传令洛阳，着曹真、徐晃等部，即刻进入最高战备状态，整顿军马，囤积粮草，随时准备西进，驰援关中，稳定局势！”
“严密监视荆州关羽所部动向！防止其趁汉中战事，自襄阳北上策应！”
一道道指令从魏王宫发出，试图稳住因西线可能出现的崩溃而引发的连锁反应。然而，曹操心中那沉重的阴霾却始终无法散去。他仿佛已经看到了褒斜道上的烽火，听到了那注定不利的战报传来的马蹄声。