夏收的气息，已然如同无形却厚重的帷幕，沉甸甸地笼罩在齐郡平原的上空。田野间，冬小麦的穗头由青转黄，渐渐低垂，在五月的熏风中涌动着金色的波浪，散发出谷物独有的、令人心安的甜熟气息。这金色波浪之下，是数十万军民熬过春荒、挣扎求存后最殷切的期盼，是高鉴政权能否在齐郡真正扎根、蓄力勃发的命脉所在。
历城安抚使司内，高鉴的目光在巨大的齐郡舆图与连日来的边报之间反复游移，指尖无意识地点过北面的邹平、长山，又重重划向西北方向的高苑，最终，定格在东面的亭山县。那里是齐郡腹地连接淄川、长白山的门户，地势稍高，视野开阔，既可屏障历城，又能监控淄川綦公顺与高苑王薄残部的动向。夏收在即，王薄如困兽，粮草仰仗綦公顺，难保不会铤而走险，南下抢粮；而綦公顺新败于益都，损兵折将，正需补充，其觊觎齐郡丰饶之心，从未稍减。
“不能再被动等待。”高鉴声音沉静，却带着不容置疑的决断，“夏收事关根本，不容有失。綦公顺若与王薄联手，骚扰我麦田，后果不堪设想。必须前出，以攻代守，将战火阻于齐郡门户之外。”
安排好历城事务的三日后，点齐兵马：以刘苍邪部为前驱，另调历城新整训完毕的步卒及部分郡兵，合计约万人。粮草方面，得益于渤海高氏与琅琊王氏的雪中送炭，以及近期内部豪强存粮的捐粮举措，军需虽不宽裕，却也足以支撑一场中等规模的战役。尤其是琅琊王氏，信守承诺，近日已从靠近齐郡边境的隐秘粮窖中，分批向亭山县转运了二千石粮食，大大缓解了前线的补给压力。
大军开拔，旌旗猎猎，向着亭山县迤逦而行。高鉴骑马行于中军，回望历城方向那一片片望不到边的金黄麦浪，心中默默道：“此战，不为攻城略地，只为护住这片生机。”
抵达亭山后，高鉴并未急于冒进。他令刘苍邪率部于亭山以北择险要处扎营，广布斥候，严密监控长白山方向；亲兵营的骑兵则分成数股，昼夜不息地游弋在亭山与淄川之间的广阔原野上，如同无形的罗网。高鉴自己坐镇亭山县城，与后方魏征保持紧密联络，统筹粮秣转运，同时督促民夫加紧抢收附近已近全熟的麦田，颗粒归仓。
平静，仅仅维持了五日。
第五日黄昏，急促的马蹄声撕裂了营地的宁静。数名浑身汗湿、衣甲带伤的斥候狂奔入张定澄大营，带来噩耗：长白山南麓多处，发现小股敌军纵火痕迹！虽因游骑及时驱散，未能酿成大面积火灾，但已有数顷即将收割的麦田化为焦土！敌人行动极其诡诈，每股不过二三十人，趁夜色或黎明守备松懈时突入，点火即走，毫不恋战，显然是经精心策划的骚扰破坏。
“綦公顺……还是王薄？”刘苍邪面沉似水，眼中寒光闪烁。他立刻派出更多斥候，扩大搜索范围，并加强了营地与附近收粮队伍的警戒。然而，次日、第三日，类似的小规模纵火袭击仍在不同地段发生，防不胜防。敌军如同滑不留手的泥鳅，依托长白山复杂地形，神出鬼没。骑兵几次追击，都因对方熟悉地理且分散行动，未能取得战果，反而有斥候在山林间遭遇伏击，折损数人。
消息传回亭山县，高鉴召集众将议事。灯火摇曳下，诸将脸上皆有愤慨与焦虑。
“主公，如此下去不是办法！”刘苍邪须发戟张，怒道，“綦公顺这老贼，分明是仗着地利，用这些下作手段耗咱们！咱们大军在此，他却只派些蟊贼骚扰，主力龟缩淄川不出！咱们护得了东边，护不了西边，麦收时节拖不起！”
王云垂更冷静些，分析道：“綦公顺在北海新败，士气受挫，本部精锐恐怕折损不少。他不敢与我军正面决战，故用此疲敌之计，一则破坏夏收，乱我后方；二则激怒我军，诱我深入长白山险地，或急躁攻城。其与王薄必有勾结，王薄困守高苑，缺粮少兵，急需綦公顺打开局面，许以重利，綦公顺便调转枪头，先图齐郡。”
高鉴静静听着，手指在案几上轻敲。綦公顺的算盘，他何尝不知？被动防御，只会被对手牵着鼻子走，且夏收一旦受损，军心民心动摇，后果不堪设想。必须打破这个局面。
“传令。”高鉴霍然起身，声音斩钉截铁，“全军拔营，不再固守亭山。刘苍邪部为前锋，骑兵护住两翼，我军主力，直趋淄川！”
“直取淄川？”有将领惊疑，“主公，淄川城虽非天下坚城，但綦公顺经营日久，兵力仍有数万，我军仅万余人，且粮道拉长……”
“正是要打他个措手不及！”高鉴目光锐利如刀，“綦公顺以为我会因夏收困守，或被他骚扰激怒，冒险进入长白山。我偏反其道而行，直捣他巢穴！淄川承平日久，城墙低矮，守军虽众，但新败之余，士气涣散。我以此万余人，摆出强攻态势，逼他收缩兵力，回防老巢。同时，传令邹平张定澄部，对高苑王薄残部加强压力，使其无法东顾。我要让綦公顺首尾不能相顾！”
他顿了顿，语气森然：“至于粮草……琅琊王氏新运抵的两千石，加上我军自带存粮，足以支撑半月的行动。告诉将士们，此战不仅为护粮，更为斩断伸向齐郡的爪子！打下淄川，则齐郡东北屏障立固，綦公顺元气大伤，王薄孤掌难鸣！”
军令既下，高鉴军这台战争机器再次高效运转。次日，万人队伍离开亭山，如同一柄出鞘的利剑，携着凛冽的杀意与决绝，向着淄川城，滚滚推进。沿途，高鉴严令不得践踏农田，行军尽量避开即将成熟的麦地，军纪肃然。
高鉴军兵临淄川城下的消息，如同一块巨石投入池塘，在綦公顺军中激起巨大波澜。
淄川城内，原郡守府如今成了綦公顺的“大将军府”。正堂之上，身形魁梧、面皮紫黑、留着浓密虬髯的綦公顺，正对着麾下几名心腹将领大发雷霆，蒲扇般的巴掌将案几拍得砰砰作响。
“高鉴小儿！安敢如此欺我！”綦公顺眼珠瞪得溜圆，胸膛急剧起伏，“毛没长齐的娃娃，靠着几分运气捡了王薄的便宜，就敢率万把人到我淄川城下耀武扬威？真当我綦某人是泥捏的不成？！”
他起自草莽，凭着一股悍勇和善于笼络人心，在北海一带迅速崛起，势力最盛时拥众数万，攻略郡县，连隋朝地方官军也奈何他不得。前番围攻益都，眼看就要得手，却被刘兰成百人夜袭，导致功败垂成，损兵折将，这被他视为奇耻大辱。如今，一个更年轻、名声鹊起的高鉴，竟敢主动打上门来，他如何不怒？
“大将军息怒。”一名文士模样的幕僚小心翼翼道，“高鉴此举，看似狂妄，实则是以攻代守，欲解其夏收之困。我军新近折损，益都方向仍需留兵监视，此时城中可用之兵，不过两万有余，且……士气确需提振。”
“两万对一万，还是守城！优势在我！”綦公顺不耐烦地打断他，手指着城外方向，狞笑道，“高鉴远来，粮草不继，竟还想攻城？正好！他若老老实实在城外守着，我还愁没法子。他既然摆开阵势要攻城，老子就让他见识见识，什么叫偷鸡不成蚀把米！传令各门，加强守备，多备滚木礌石，金汁火油！再派人去益都、长白山，调回部分人马，我要让这不知天高地厚的小子，埋骨淄川城下！”
他对高鉴的认知，多半还停留在“侥幸击败溃败王薄”的层面，对其军中装备、训练水平，特别是近期通过各方渠道获得补充后提升的攻坚能力，缺乏清晰了解。更关键的是，他对高鉴军中正在加紧组装的那些庞然大物——投石机，一无所知。
高鉴在决定推进至淄川时，便已下令随军工匠营，携带预制的关键构件，并就地征集木材，于大军抵达淄川外围后，立即选择隐蔽场所，开始组装大型投石机。此番东进，他特意将武阳郡匠营中几位曾参与过官军器械营造、后被吸纳的老匠人带来，便是为了此事。
城外约三百步，一处地势略高于城垣的土坡之后，被严密的帷幕和哨兵封锁。内部，热火朝天。数十名工匠和辅兵喊着号子，将一根根合抱粗、长达两丈的巨型木杆（梢杆）通过复杂的榫卯和铁箍，与沉重的底座框架结合。以牛筋、麻绳混合绞编而成的粗硕“炮索”被数十人喊着号子，用绞盘一点点绞紧，发出令人牙酸的“吱嘎”声。巨大的配重箱以木板钉制，内填数以千斤计的碎石泥土。这是一种改良过的重型投石机，虽然移动不便，发射频率较慢，但其威力，绝非守军见过的那些小型抛石机可比。
高鉴在刘苍邪等人陪同下，亲自视察了这些重器的组装进度。望着那如同巨兽骨架般逐渐成形的投石机，他沉声道：“明日拂晓，先以三次试射，目标——淄川西城墙段，我要让綦公顺，先听听这‘雷声’。”
次日，五月初某日，黎明前最黑暗的时刻刚刚褪去，东方的天际泛起鱼肚白。淄川城头，守夜的士卒抱着兵器，倚着垛口打盹，或因连日军营喧嚣而疲惫，警惕性并不高。綦公顺虽下令加强戒备，但底层士卒多以为高鉴军远来疲敝，总要休整几日，才会试探性攻城，谁也没料到，攻击来得如此突兀、如此猛烈。
“呜——呜——呜——！”
高鉴军阵中，代表攻击的三声凄厉牛角号，毫无征兆地冲天而起，撕破了清晨的宁静！
城头守军愕然惊醒，揉着惺忪睡眼望向城外。只见武阳军阵型严整，盾牌如墙，长矛如林，并无立即冲锋的迹象。然而，在军阵侧翼那处土坡之后，异变陡生！
覆盖的帷幕被猛然扯开！十具投石机，赫然露出狰狞面目！那长长的梢杆，那硕大无比的配重箱，在熹微晨光中投下令人心悸的阴影。
“那是……什么？”有新兵喃喃，心中升起不祥的预感。
未等他们反应过来，高鉴军阵中令旗猛挥！
“放！”
工匠营校尉一声暴喝。早已准备就绪的力士挥动巨斧，狠狠砍断固定配重箱的活扣绳索！
“咔嚓！轰——！！！”
配重箱猛然下坠！巨大的势能通过精妙的杠杆结构，转化为狂暴的动能！长达两丈的梢杆以惊人的速度猛然向上前方挥起，安装在梢杆顶端的巨大皮窝中，那颗经过挑选、重达数十斤的浑圆石弹，如同被上古巨神投掷而出，发出一声低沉恐怖的破空呼啸，划破清晨潮湿的空气，向着淄川城墙疾飞而去！
石弹在空中翻滚，带着死亡的气息，阴影瞬间笼罩了一段城墙！
“天……天降巨石？！”城头守军魂飞魄散，尖叫着本能地趴伏或奔逃。
“轰隆——！！！”
第一枚石弹，并未直接命中城墙垛口，而是狠狠砸在了西城墙中部偏下的墙体上！一声沉闷到让所有人心脏为之一缩的巨响猛然爆开！碎石混合着夯土砖块，如同喷泉般向四周疯狂溅射！被直接命中的那段城墙，肉眼可见地向内凹陷、碎裂，出现了一个巨大的豁口，烟尘冲天而起！站在附近的一名哨兵，连惨叫都未发出，便被迸飞的碎石砸得血肉模糊，当场毙命。更可怕的是，剧烈的震动让左右十余丈范围内的城墙都猛地一颤，垛口上的女墙簌簌落灰，好几个立足不稳的守军惨叫着跌落城下。