话说金主完颜亮坐于武德殿中，召来吏部尚书李通等，完颜亮道：“朕昨夜梦至天帝所处，见殿中之人皆如婴儿般幼小。稍待片刻，有一青衣人特来宣旨，授朕为天策上将，命朕征伐宋国。朕受命而出，上得马来，忽见鬼兵无数列于前，朕发一矢射去，其众皆喏喏应声。梦醒之后，那应声犹在耳边回响，朕即遣人至马厩中视朕所乘之马，见其汗流如水，又取箭囊数之，果然失了一矢。此梦奇异非常，岂非天帝假手于朕，令我大金取江南之地乎？”李通听后，躬身贺道：“陛下此梦，实乃天意所示，江南必归大金。”其余大臣亦齐声道贺。完颜亮戒之道：“此事切不可泄露于外。”李通应道：“臣等遵命，绝不外传。”原来金主自恃金国累世强盛，早有用心以武力统一天下，李通早已揣摩到金主心意，遂常与张仲柯、马钦等聚议，常在金主面前盛谈江南如何富庶，子女玉帛如何众多，以逢迎其意。又金国旧制，宦官惟掌掖庭宫闱之事，至金主篡位之后，对众臣道：“人常言宦者不可重用，朕却以为不然。昔日后唐庄宗委张承业以事，竟立大功，此中岂无贤能之人乎？”因此梁珫最得委任，故而尤其骄纵横恣，梁珫常对金主道：“宋国刘贵妃有绝色倾国之貌，若得之，必增宫廷光彩。”完颜亮闻之大喜，命左右道：“速贮衾褥之新洁者，以待他日取得刘贵妃用之。”
一日，金主与群臣论及《汉书》，抚卷而言：“汉之封疆，不过七八千里，今我国幅员万里，可谓大矣。”张仲轲道：“陛下明鉴，本朝疆土虽大，然天下有四主：北有大金，南有宋国，东有高丽，西有夏国。若能一统之，乃为真大耳。”金主问道：“然则宋人且何罪而伐之？”张仲轲即答：“臣闻宋人买马、修器械，更招纳山东叛亡，岂得谓无罪！”时梁珫在侧，金主忆及其言，乃道：“向者梁珫尝为朕言，宋有刘贵妃者，姿质艳美，蜀之花蕊，吴之西施，所不及也。今若举兵，可谓一举两得。”言毕稍顿，复忧道：“只是宋主怯懦，若闻我举兵，必远窜耳。”马钦道：“陛下勿忧，纵使逃往海岛蛮越，臣等皆知道路，彼将安往！”金主大悦，道：“朕举兵灭宋，不过二三年，然后讨平高丽、夏国。待一统之后，论功迁秩，分赏将士，彼必忘劳矣。”正值此时，金使魏子平自临安还朝，入殿谒见。金主召至近前，问道：“汝谓苏州与大名孰优？”魏子平答道：“不可比也。”金主诘问：“何谓也？”魏子平道：“宫室、车马、衣服、饮食，人之所美也。然江南地卑湿，民以舟船为居，以鱼虾为酿，夏服焦葛，犹不堪其热。以此言之，殆不侔矣。”金主听罢，面色转沉，默然不语。
金主又召群臣商议，欲修汴京而徙都之，以为南侵之计。李通道：“陛下圣明，此正合天时也。”敬嗣晖亦附和道：“汴京乃中原要冲，若得重修，可图大业。”金主闻言大喜。翟永固出班谏道：“燕京方成，帑藏已乏，民力未苏，岂可再营汴京？”韩汝嘉继而言道：“今江南通好，岁帑无阙，遽兴征伐，亦恐出师无名。”金主怒目视之，叱道：“军国大计，非汝等所知！”遂麾袖令二人退去。时值汴京大内失火，金主即命张浩、敬嗣晖前往营建宫室。张浩面有难色，道：“往岁营治中都，天下乐然趋之。今民力未复而重劳之，恐不似前时之易成也。”金主道：“朕意已决，卿其勿复多言。”张浩复又进言：“臣观天意欲绝赵氏久矣。”金主愕然问道：“何以知之？”张浩道：“赵构无子，树立疏属，其势必生变，可不烦用兵而服之。”金主虽喜其言，然终不能从。及至张浩等人至汴京，金主特遣宦者梁珫来视工役。梁珫至工地，见费用以亿万计，待宫殿既成，乃指廊柱道：“此处不如法式。”又指飞檐道：“此处亦不合规制。”梁珫每日巡视工所，稍不如意即令改建，工匠苦不堪言。张浩虽为大臣，竟不能抗。金主又谕群臣道：“宋国虽称臣服，然有誓约而无诚实，比闻沿边买马及招纳叛亡，不可不备。”乃遣使分赴诸路，籍各部族及州县渤海丁壮充军。使者奉令严查，凡年二十以上、五十以下者皆籍之，不得有误。民间闻之，多有父子相拥而泣者，然惧于金主威势，莫敢不从。
再说宋使孙道夫贺正旦事毕，将欲返国，金主特遣敬嗣晖前来传话。敬嗣晖坐于厅堂，召孙道夫近前道：“归告尔主，侍奉我上国之时，颇多不诚之举。今且略举二事：尔邦百姓有逃入我境者，我边吏立时遣返；我境民人有逃叛至尔邦者，有司往索，往往借故推脱，此其一也。尔等在边境私买鞍马，整备战阵，此其二也。马匹需得善骑之人方能使用，若无其人，纵得百万马匹，亦有何用？我朝又岂能不预作防备！且我若不愿取尔国则已，如欲取之，原非难事。我常听俘虏言及，收纳叛亡、私买鞍马诸事，皆是尔国杨沂中主持，观其作为，实无能之辈也。”随即话锋一转：“闻说秦桧已死，果真如此？”孙道夫躬身答道：“秦桧确已亡故，微臣亦是秦桧当年所荐之人。”敬嗣晖道：“尔国近来行事，远不如秦桧在时，却是何故？”孙道夫道：“容微臣归国后，必将此言一一奏明我主。”待孙道夫返回临安，即刻入宫面圣，奏道：“朝野上下皆传言，金人有窥视江、淮之意。”高宗疑惑道：“朕待其甚厚，彼以何名目启衅？”孙道夫道：“兴兵岂需有名！愿陛下早作谋划。成都帅臣之选，陛下不可不慎重，当择二三位能制置四川之才，常存于圣心。”高宗沉吟道：“当储备人才，以备缓急之需。”时中书舍人王刚中出列奏道：“御敌实为当今首要之急，何不先择将帅，募士卒，储军械。待我朝积蓄数年国力，若彼请盟则效汉文帝之仁，若犯边则学唐太宗之武。”高宗闻此言甚为振奋，道：“文武百官中识大体者，无出王刚中之右。”遂降旨任命王刚中充龙图阁待制、四川安抚制置使兼知成都府。
绍兴二十九年九月，皇太后韦氏崩于慈宁宫内寝，时年八十。宫人见太后气息渐微，急召御医诊视，然已回天乏术。高宗闻讯趋至榻前，恸哭失声，遂诏礼部议丧仪。枢密院使贺允中、郑藻奉敕为使，赍太后遗物并国书往告金国。二人渡淮水至金国，金主设宴相待，命叛将孔彦舟主押宴事。席间依常例赐宫花，左右以金盘奉至使臣前。贺允中推案而起，正色道：“使臣奉旨南来，致太后遗物于北朝。本国有大丧，钟鼓尚且不闻，岂能簪花作乐？”金国扈从怒目按刀，谓将斩之。贺允中笑道：“天子使节不可轻辱。礼有常经，义不可夺。老夫年逾七十，唯知守节而死。”孔彦舟急下阶劝解道：“宋金通好多年，参政何故动气？”乃揖让贺允中就座，命侍者持花环立侧旁，终席未尝强劝。绍兴三十年二月，高宗御紫宸殿，诏皇子赵玮为宁国节度使、开府仪同三司，进封建王。仪仗导引出宫时，汴京百姓夹道观礼，此即昔年岳飞请立之赵伯琮也。内侍省置宴，文武百官皆献贺表。三月，贺允中还至临安，即刻请对，伏地泣奏：“臣观金主宴间布置，甲兵隐于帷后，驿馆多置暗哨。其国必背盟，愿陛下速修战备。”高宗沉吟良久，顾谓宰相道：“和议方成，未可轻动。”贺允中连上三疏皆不报，遂乞骸骨归田里。时金国东海县有民张旺、徐元聚众造反，据城抗官，金主得报笑谓枢臣：“蕞尔小寇，正可试我水师。”乃遣闻达、张宏信率舟师泛海往讨，临发特谕：“朕意不在平一邑，欲观舟师操演耳。县民被胁从者，俱赦其罪。”然张宏信兵至莱州，滞留港口，日与妓乐饮宴，金主得密奏大怒，诏锁拿归京，廷杖一百。是年秋，金主诏发女真、契丹、奚人三部丁壮，择其半充正军，得十二万众。复签汉人、渤海民十五万，合蕃汉兵二十七万。使者四出催逼，百姓弃田逃亡者不可胜数。有司横征军械马匹，州县狱讼堆积，盗贼蜂起于四方，大者据城邑，小者保山泽。十月，高宗以虞允文为贺大金正旦使，孟思恭副之。至金廷朝觐日，金主命馆伴使邀射助兴。虞允文挽弓搭箭，弦响镝鸣，正中百步外靶心。金国文武相顾愕然，金主强笑，赐酒三杯。时孔彦舟虽负叛国恶名，然金主谓其熟知南朝虚实，特起复为南京留守。此人生性淫邪，常夺人妻女。有妾生女渐长，姿容艳丽，孔彦舟竟逼其母自认私生，遂纳此女为妾，真禽兽也。中都忽传孔彦舟死讯，金主方懊叹，旋知其诈，乃杖责传谣者二十，遣使慰谕孔彦舟。未几孔彦舟真死，遗表言伐宋当先取淮南诸州。金使施宜生归自临安，献杭城舆图，金主命匠作监绘为四扇屏风，亲题诗其上云：
万里车书一混同，江南岂有别疆封？
提兵百万西湖侧，立马吴山第一峰。
绍兴三十一年四月，金主诏百官先赴南京汴京治事。是日，金主召高景山、王全至阶下，金主道：“卿等南使宋国，当见赵构面数其罪。须索其大臣及淮汉之地。彼若不从，即厉声诋责之，彼必不敢加害。”二人伏地受命，金主复赐金符玉带以为信，又命翰林院修国书一道。五月，金使抵达临安，高景山令副使王全代奏，王全遂昂然而入，厉声奏道：“大金皇帝特有圣旨：昔者两国讲和，朕虽年少未亲政，亦备知始末。今即位后，思岁贡钱绢数巨，江南地薄民贫，必取于民间，实难备办。且南北叛亡之徒互相煽诱，适足启衅。朕拟八月初旬幸南京，尔国当选左仆射汤思退、右仆射陈康伯、殿前太尉杨沂中并内臣一人，共四人为使，八月十五前至南京面谕事宜。当备细陈奏，朕欲知端详。”语至此稍顿，忽扬声道：“另告知一事，赵桓今已死矣！”高宗闻之骤然色变，双手颤抖，遽从御座起身。阶下文武相顾失色，有老臣以袖拭目。原来五载前，金主曾宴诸王大将于讲武殿场。是日旌旗蔽空，鼓角震天，场中设朱漆球门，四周列金甲士三千。金主御黄罗伞盖，命辽天祚帝耶律延禧着青袍，宋钦宗赵桓着绯袍，各领一队击马球。开场前，监场官奉金主旨意，以老羸之马易其壮马。耶律延禧道：“此马恐不堪驰骋。”左右金将厉声呵斥：“败军之君，安敢择马？”鼓声三通，两队交锋。耶律延禧虽年迈，犹能俯身击球。忽有褐衣武士百人自东隅突入，直冲钦宗马首，钦宗急挽缰绳，那羸马人立而起。此时西侧又有紫衣者张弓搭箭，但见流星赶月，一箭贯天祚帝心胸。耶律延禧手捂创口，指间鲜血汩汩，坠马而死。钦宗回望惊骇，气促神昏，顿时坠落马下。紫衣者复引弓驰射，翎箭透甲而入。金卒竟不收尸，反纵百骑往来践踏，直至骨肉尽碎入土。场中尘沙蔽日，但闻马蹄如雷，观者无不股栗。后乃知褐衣、紫衣皆金主预先授意之死士。钦宗终年六十，竟罹马足之祸。高宗即日下诏发丧，命礼部议举哀之仪，宫中素幡四悬，哀声动于内外。
且说浙西马步军副总管李宝入朝觐见。此李宝者，原系岳家军水师统制也。是日奏对，李宝道：“江阴之地，连江接海，最利发舶。臣请守此要冲，若有不任，甘伏斧钺。”高宗道：“准卿所奏。”李宝即遣其子李公佐与将官阮良，扮作商贾潜入金境。此阮良乃阮小二之子，其时张横已病亡故。越数日，高宗复召李宝问策。李宝奏道：“海道辽阔，无险可守。若敌舰散入诸洋，则难荡灭。臣有一策可保万全。”高宗问道：“计将安出？”李宝对道：“用兵之道，自战其地与战人之地大不相同。自战其地者，为必生之兵；战人之地者，为必死之兵。必生者易破，必死者难却。今敌未离巢穴，臣请仰赁天威，出其不意，乘其惊扰而疾击之，可获全功。”高宗问道：“舟舰几何？”李宝答道：“坚船可涉风涛者百二十艘，皆旧例防秋所用。”高宗又问：“士卒几何？”李宝道：“三千人。俱是二浙、福建弓弩手，非正兵也。旗帜器甲，粗备而已。事急矣，臣愿速发。”高宗遂赐宝带、鞍马、尚方器物及银绢万数，充为军资。次日朝会，高宗谓辅臣道：“李宝虽曾为岳飞部将，”言至此处略顿，面色微沉，“然其骁勇非常，心术可恃。朕素识此人，他日未易量也。”退朝后，高宗喃喃道：“幸得良将，然岳飞旧部终须慎用。”次日，高宗又召池州诸军都统制李显忠。此李显忠即昔日辗转金国、西夏终归本朝之李世辅也。李显忠奏道：“淮北平夷，别无险阻。惟枞杨镇北二十五里中坊净严寺依峡山口一带，地为冲要，可屯重兵。请于八月初，分半军过江屯驻。臣当躬亲往来，伺其动息。若见机宜，即全军渡江，观敌所向，随机决战。”高宗颔首称善，准其所奏。
八月，金主弑其太后徒单氏。金主生母为妾，太后乃正妻。初时，布萨思恭赐第邻宁德宫，屡得入宫谒见太后。是日布萨思恭奉命讨契丹诸部，入宫辞行。太后屏退左右，谓思恭道：“我族世居上京，既徙中都，今又自中都至汴京。连年兴兵涉江、淮伐宋，中国疲弊已极。老身尝屡劝止之，终不见听。今契丹事复如此，为之奈何？”言罢叹息，眼角含泪。时有侍婢高福娘隐于屏风后，尽闻其语。高福娘即夜奔告金主，金主闻报，勃然变色，掷杯于地，骂道：“老妪安敢如此！”遂召点检怀忠等人入内殿，金主道：“汝等往见太后，但言有诏，令其跪受。俟其下跪，即击杀之。”怀忠颤栗不敢应，金主厉声道：“违令者族诛！”怀忠乃率甲士十人至宁德宫。太后方诵佛经，见甲士涌入，惊问：“尔等何为？”怀忠宣道：“有诏至，请太后跪受。”太后愕然道：“皇帝何故突然下诏？”方屈膝下跪，怀忠遽从后以铁锤击其颅，太后仆地复起，发髻散乱，血染罗衫。甲士再击之，如是者三，乃以白绫缢杀之。宫中侍女皆掩面战栗，不敢出声。金主闻事成，命焚太后尸于宫中净室。烈焰起时，又令取骨灰弃于御沟水中。次日早朝，金主召布萨思恭，责以结党之罪。思恭方欲辩解，金主挥袖令武士牵出斩之，首级悬于市曹，榜文称其交通宫闱，图谋不轨，满朝文武相顾失色，无敢言者。
八月，忠义人魏胜收复海州。魏胜绰号大刀，素负气节，尝潜渡淮河为商贾。是日率其徒数百人抵海州城下，自称制置司前军，扬言大兵且继至。守城金将登陴望之，但见旌旗漫野，尘头大起，遂开城纳降。魏胜入城后即张榜安民，收编守卒。时李宝以舟师三千人发江阴，军士争言西北风力尚劲，迎之非利。李宝按剑立船首，下令道：“大计已定，不复可摇。敢有再出一语者斩！”遂发舟出港。行三日，风怒甚，舟船散漫不得收。李宝慷慨谓左右道：“天欲以试李宝耶？此心如铁石不变矣！”即取酒酹江，自誓道：“若天命在宋，愿风止浪息。”语毕风势渐缓，乃退泊明州关澳，令士卒鸣锣击鼓，追集散舟，不旬日复得故舰。适阮良自密州还，入帐禀道：“魏胜已得海州矣。”李宝大喜，促其下乘机速发，然大风复作，波涛如山者经月，舟师未得进。时刘锜引兵屯扬州，将渡江，以军礼久不讲，乃建大将旗鼓以行。军中执金吾前导，牙旗猎猎，军容整肃，江浙人所未见也。刘锜老病不能乘马，乃以皮穿竹为肩舆。行经镇江城中，百姓焚香夹道，香烟如云雾，观者填拥街衢。时唐斌已病亡，张节、孙岳、卞江三人皆为刘锜帐下统制，各率本部兵马护卫中军。
九月，金主完颜亮分诸道兵为神策、神威、神捷等三十二军，置都总管、副总管各一员，分隶左右领军大都督。太保、枢密使完颜昂为左领军大都督，尚书右丞李通副之；尚书左丞纥石烈良弼为右领军大都督，大宗正蒲卢浑副之；御史大夫徒单贞为左监军，大宗正徒单永年为右监军；以上皆从金主出寿春。工部尚书苏保衡为浙东道水道都统制，益都尹完颜正家副之，由海道趋临安；太原尹刘萼为汉南道行营都统制，济南尹仆散忠义副之，进自蔡州；河南尹徒单合喜为西蜀道行营都统制，平阳尹张宗彦副之，由凤翔取大散关。金主以完颜昂为旧将，使帅诸军以从人望，实则令枢密使通专其事。是日，设宴尚书省，诸将分列两班。金主道：“昔太师兀术连年南伐，淹延岁月。今举兵必不效彼，远则百日，近止旬月。惟尔将士，无以征行为劳，当戮力一心，以成大功。功成之日，厚加旌赏。其或弛慢，刑兹无赦！”宴罢，即颁军令：以武胜、武平、武捷三军为前锋，徒单贞将兵二万入淮阴。金主恐粮运不继，特诏诸军渡江时不得以僮仆从行，众将顿首受命。