三日后，菜市口。
天色阴沉，铅灰色的云层低低地压着京城，仿佛不愿目睹这即将到来的血腥。
然而，这并不能阻挡蜂拥而至的人群。从达官贵人到贩夫走卒，将刑场围得水泄不通。空气中弥漫着一种诡异的兴奋与恐惧交织的气息。
监斩台高设，上面端坐的并非刑部官员，而是东厂督主福安！他面白无须，眼神阴鸷，一身葵花团锦袍在灰暗的天色下显得格外刺目。
由太监监斩朝臣，这在重视礼法的大周朝极为罕见，无疑向所有人宣告——此案，乃太子钦定，帝心如铁，不容任何转圜！
兵部侍郎周韬、礼部那位郎中之子、以及另外几名证据确凿、在审讯中作为典型被重点“关照”过的勋贵子弟，共七人，被剥去官服或华裳，只穿着白色的囚衣，五花大绑，跪在刑台之上。
他们个个面无人色，眼神涣散，有的裤裆湿透，散发出骚臭，早已没了往日趾高气扬的模样。周韬更是浑身瘫软，需要两名刽子手架着才能跪住，口中不断发出无意义的嗬嗬声，似乎想要求饶，却因极度的恐惧连一句完整的话都说不出来。
福安抬眼看了看天色，接过身旁小太监递上的监斩令箭，尖细的声音穿透嘈杂的人群，带着一股冰冷的煞气：“时辰已到！验明正身，行刑！”
令箭掷地，发出清脆的响声。
膀大腰圆、赤裸着上身、满脸横肉的刽子手，端起旁边海碗里的烈酒，猛地灌了一口，随即“噗”地一声喷在手中雪亮的鬼头大刀上。寒光一闪，带着酒气的凛冽。
“不——！”周韬终于发出一声凄厉至极的惨叫。
然而，声音未落，刀光已至！
“咔嚓！”
一颗颗大好头颅滚滚落地，鲜血如同喷泉般从断颈处激射而出，染红了刑台，也溅了前排围观者一身。浓烈的血腥气瞬间弥漫开来，令人作呕。
人群先是死一般的寂静，随即爆发出巨大的哗然、惊呼，甚至还有几声压抑的喝彩——那是平日里受够了这些纨绔欺压的百姓。
福安面无表情地看着这一切，仿佛只是看了一场无趣的杂耍。他缓缓起身，用帕子掩了掩鼻子，对着下方噤若寒蝉的官员和民众，冷声道：“太子殿下有令：科场重地，国之根本！徇私舞弊者，形同窃国，与此七人同罪！望尔等以此为鉴，洁身自好，莫要自误！”
声音不高，却清晰地传遍全场，如同寒冰刺入每个人的心底。
**同日，皇宫，明德殿。**
赵钰正在听取林如海关于此案最终处理的汇报。
“……主犯周韬等七人已明正典刑。兵部侍郎周明远教子无方，纵容舞弊，革职，抄没家产，流放琼州，遇赦不赦。礼部郎中郑显、都察院御史王弼等十三名涉案官员，或罢官夺职，或流放充军，其子弟永不录用。另有牵连者，皆按律惩处。”
林如海念着手中的奏报，声音沉重，“此次共查处舞弊、请托、关节者四十七人，其中勋贵子弟十一人，官员及其子弟三十六人。所有涉事贡士功名革除，永不叙用。重新审阅试卷后，依才录取寒门士子二十八人补入。”
赵钰静静听着，手指轻轻敲击着御案。半晌，他才开口，声音听不出喜怒：“龙首宫那边，有什么反应？”
林如海迟疑了一下，低声道：“太上皇……昨日‘偶感风寒’，闭门静养，未见任何外臣。但……据宫内眼线回报，龙首宫昨日碎了几件上好的官窑瓷器。”
赵钰嘴角勾起一抹冷嘲。闭门不出，摔东西？不过是无能狂怒罢了。他这次快刀斩乱麻，直接动用东厂和军队，根本没给龙首宫插手或施压的机会。
那老狐狸见势不妙，只能缩回去，暂时隐忍。
“看来，朕的父皇，需要静养些时日了。”赵钰淡淡道，“传旨，让太医署多送些安神补气的药材去龙首宫，请太上皇务必保重龙体。”
“是。”林如海应下，心中暗叹，这对天家父子之间的裂痕，经此一事，已是深可见骨，再无弥合的可能。
“李璟如何了？”赵钰转而问道。
“回殿下，李璟伤势已稳定，太医说性命无碍，只是嗓子受损严重，日后说话恐有妨碍。他醒来后，得知殿下为他主持公道，严惩了舞弊之人，挣扎着起身，向着东宫方向叩了九个响头，泪流满面。”
赵钰点了点头：“是个知恩的。告诉他，好生养伤。伤愈之后，若还想为国效力，朕给他一个机会，从翰林院典籍做起。至于他的才学，朕信得过。”
这是莫大的恩典了！一个几乎被害死的寒门士子，因祸得福，直接入了清贵的翰林院！
消息传出，必将极大鼓舞天下寒门学子的士气，也彰显了太子殿下赏罚分明、重用人才的决心。
“殿下圣明！”林如海由衷赞道。他虽然有时觉得赵钰手段过于酷烈，但不得不承认，在破旧立新、震慑宵小方面，这位年轻太子的手腕堪称雷霆万钧，效果显着。
“科举新制，要加快推行。”赵钰起身，走到窗边，看着外面依旧阴沉的天色，
“此次舞弊案，虽污秽，却也帮朕撕开了一道口子。借此机会，将实务策问的比重再提高三成！命各省学政，注重考察学子对农桑、水利、刑名、算学之见解，那些只会死读经书、吟风弄月的酸儒，该淘汰了！”
“臣，遵旨！”林如海精神一振。他知道，一场更深层次的变革，随着科举舞弊案的鲜血被冲刷，正以前所未有的力度，席卷这个大古老的帝国。
**夜幕降临，龙首宫。**
太上皇赵瑧并未安寝，他独自坐在昏暗的灯下，手中摩挲着一枚温润的玉佩，脸色在跳动的烛光下显得晦暗不明。
殿内寂静无声，只有他沉重的呼吸。
福安监斩、七颗人头落地、周家流放、数十官员落马……这一桩桩，一件件，都像一记记响亮的耳光，抽在他的脸上。
赵钰这是在用最直接方式告诉他：如今这天下，谁才是主宰！他曾经的制衡之术，他暗中扶持的力量，在绝对的实力和毫不留情的屠刀面前，显得如此苍白无力。
“好一个监国太子……好一个……朕的好儿子！”赵瑧从牙缝里挤出几个字，声音沙哑，充满了不甘和怨毒。
他原本想借科举之事给赵钰使点绊子，安插些人手，没想到赵钰反应如此迅疾酷烈，直接掀了桌子，连根拔起，顺便还砍断了他伸向科场的几根触手。
“陛下，夜深了，该安歇了。”一个老太监悄无声息地走近，低声劝道。
赵瑧猛地将手中的玉佩拍在桌上，发出沉闷的响声：“安歇？朕如何安歇？！你看看他现在……杀伐决断，视朕如无物！这江山……这江山……”
他的话没有说完，但眼中的阴鸷却浓得化不开。一次失败不代表终结，他还在，龙首宫还在，这朝中暗流涌动，反对赵钰激进新政的大有人在。只要耐心等待，总有机会……
只是，经此一役，他更加清楚地认识到，自己这个儿子，是一头真正的猛虎，稍有松懈，便可能被其反噬得尸骨无存。