郡守府门前，百余匹河曲骏马的嘶鸣声此起彼伏，强壮的马蹄不安地刨动着宛城的青石板路面，带来一股混合着汗味、草料和北方风尘的粗犷气息。曹操这份突如其来的“厚礼”，像一块巨石投入本就暗流汹涌的池塘，激起的不仅是惊喜的涟漪，更有深沉的疑虑和警惕。
林凡、刘擎、徐庶等人站在府门前，望着这支出乎意料的马队，心情复杂难言。高顺刚刚指出骑兵短板，曹操的骏马便送上门来，时机巧合得令人心惊。这份“薄礼”背后，是纯粹的示好投资，还是包藏祸心的糖衣毒药？那位乱世奸雄的目光，似乎早已穿透千山万水，牢牢锁定了南郡这片土地，以及他们这群挣扎求存的人。
“曹孟德…好大的手笔。”刘擎喃喃自语，眼中既有对良马的喜爱，更有深深的不安。无功不受禄，更何况是来自一位以雄才大略和权谋机变着称的枭雄。
林凡沉默片刻，对那名曹军使者拱手道：“请代我等多谢曹公厚赠！曹公美意，我等感激不尽，他日若有机会，必当回报。还请使者入驿馆歇息，让我等略尽地主之谊。”场面话必须说得漂亮。
那使者却微微一笑，再次行礼：“林长史客气了。在下使命已达，还需即刻返回复命，不便久留。曹公还有一言让在下转达：天下纷扰，非一人一力所能平定，唯才是举，共襄义举，方为正道。望刘太守、林长史好自为之，曹公在兖州，拭目以待。”
说完，竟不再多言，留下马匹车辆，带着少量随从，径直转身离去，干脆利落，丝毫不拖泥带水。
这种态度，反而更让人琢磨不透曹操的真实意图。
“先生，曹操此举…”刘擎看向林凡，眉头紧锁。
“示好，投资，也是试探和离间。”林凡目光深邃，低声道，“他送出如此重礼，一则确实可能欣赏我等能力，提前结个善缘；二则也是向刘表表明，南郡与他曹操有了联系，无论真假，都能在刘表心中种下猜忌的种子；三则…这些马匹，我等若收下，便是承了他的情，未来如何，便多了几分牵扯；若是不收，又恐立刻得罪于他。阳谋，这才是真正的阳谋。”
“那这些马…”
“收下！为何不收？”林凡断然道，“正是我军急需之物！高将军，这些战马，便交由你全权处置，尽快选拔善骑之士，组建骑兵！哪怕只能先练出一支数百人的精骑，也是好的！至于曹操的意图，我等心中有数即可，眼下增强自身实力才是根本！”
“诺！”高顺眼中闪过灼热的光芒，对于一位将领来说，没有比获得优质战马更令人兴奋的事情了。他立刻上前，仔细检视那些骏马，如同欣赏绝世珍宝。
处理完这意外的插曲，林凡的心神立刻又回到了那两件更紧迫的事情上：应对刘表的猜忌，以及排查宛城地下的致命隐患。
示弱请功的文书早已发出，如同石沉大海，襄阳方面依旧沉默，但这种沉默反而更让人不安。而墨家对地下“地火”装置的探查，也在秘密进行，禽滑厘那边似乎有了新的发现。
正当林凡思索下一步行动时，石韬拿着一份厚厚的卷宗，面带忧色地找到了他。
“主公，先生，”石韬的声音带着疲惫，“政务方面，出现了一些棘手的问题，需请二位定夺。”
郡守府偏厅内，卷宗摊开，上面密密麻麻记录着各项数据。
石韬指着卷宗，忧心忡忡地道：“新野一战，虽胜，然耗损巨大。府库钱粮已近枯竭，为支撑战事和战后赏赐抚恤，不仅耗尽了今年夏税，甚至提前支用了部分秋税预期。如今虽得墨家兄弟带来之铁料、火油，缓解了军械危机，然民生所需，才是根本。”
他详细说明困境：“其一，粮价飞涨。因战事影响春耕，加之大量青壮被征募从军或运送物资，田间劳力短缺，今岁秋收必然减产。已有奸商开始囤积居奇，宛城粮价较战前已涨了三成，若不加控制，恐引发民乱。”
“其二，流民增多。北面战事，导致新野、安众等地大量百姓南逃至宛城周边，虽安置了一部分，但人数众多，消耗甚大，且鱼龙混杂，管理不易，易生事端。”
“其三，工坊之困。为赶制军械，几乎所有官营工匠皆被征用，民间工匠亦被高薪吸引入坊，导致民用器具打造、房屋修缮等停滞，民间已有怨言。且长期超负荷劳作，工匠疲惫不堪，效率下降，伤病者增多。”
“其四，吏治疲敝。为应对战事，所有官吏皆超负荷运转，许多日常政务积压，刑狱、诉讼、田土纠纷等案件堆积如山，若不及早处理，恐损及官府威信。”
石韬总结道：“如今战事暂歇，若不能尽快恢复民生，安抚地方，恐内生变乱，届时外患未除，内忧又起，局面将一发不可收拾。然府库空虚，百废待兴，千头万绪，不知该从何处着手，方能最快见效。”
刘擎听得头大如斗，他擅长军事冲锋，于这繁杂政务却感到束手无策，只能将目光投向林凡。
林凡深吸一口气，深知石韬所言句句属实。打天下难，治天下更难。军事上的胜利若没有稳固的内政和民心作为基础，不过是沙上筑塔。
他沉思良久，缓缓开口道：“广元兄所虑极是。乱世之中，民心向背，实乃根本。政务虽千头万绪，然需抓住要害，循序渐进。”
他站起身，走到窗前，望着窗外略显萧条但正在慢慢恢复生机的街道，条分缕析地提出对策：
“其一，平抑粮价，乃当前第一要务！立刻发布‘平粜令’：由郡府出面，开设官粜点，以略低于市价的价格出售粮食，平稳粮价。粮食从何而来？”林凡目光一冷，“抄没之前查获的、与曹寅有牵连且证据确凿的几家奸商仓库，其囤积之粮，正好充作官粜之用！同时，严厉打击其他囤积居奇者，杀一儆百！另一方面，鼓励民间互助，富户捐粮者可立碑表彰，或给予其家族子弟入学、为吏的优先机会。”
“其二，安置流民，化害为利。流民并非完全是负担，亦是劳力。将流民登记造册，青壮者，可组织起来，以工代赈！如今宛城城防、道路、水利皆需修缮，可让他们参与劳作，管吃住并支付少量工钱，既可缓解其生存压力，又能完成公共工程。老弱者，可分散安置到各县乡，鼓励当地百姓接纳，每接纳一户，减免部分税赋。同时，可在流民中选拔可靠者，充实郡兵缺额或作为屯田劳力。”
“其三，工坊调整，军民兼顾。军械生产不可停，但需改变方式。采用‘轮班制’，让工匠得以休息，并提高效率薪酬，激发其积极性。同时，划出部分工匠和产能，专门生产民用急需之物，如农具、锅碗等，以平抑物价，满足民生。墨家诸位大师可侧重于技术指导和关键部件生产，无需参与普通劳作。”
“其四，整顿吏治，清理积案。主公，”林凡看向刘擎，“此事需您亲自出面。举行一次‘听政日’，公开审理积压的重要案件，尤其是涉及豪强欺压百姓、土地纠纷等案件，务必公正裁决，以彰显府衙权威，收揽民心。同时，可提拔一批在战事中表现突出、精通政务的基层吏员，充实各级官府，替换那些庸碌或心怀二志之辈。”
林凡的思路清晰务实，既考虑了眼前危机，也兼顾了长远发展，更将军事需求与民生恢复巧妙结合。
石韬听得眼中异彩连连，心中的焦虑稍减，连连点头：“先生所言，切中要害！韬这便去安排落实！”
刘擎也松了口气，笑道：“有先生和广元在，本王便可高枕无忧了。听政之事，本王义不容辞！”
政务方面的策略迅速制定并执行下去。石韬展现出了出色的执行力，一道道政令从郡守府发出，整个南郡的行政机器开始围绕着“恢复民生”这个核心目标运转起来。
平粜令的颁布和几家奸商被抄没的消息传出，宛城内的粮价应声下跌，百姓欢呼雀跃，对郡府的信任度大增。官粜点前排起了长队，秩序井然。
以工代赈的政策吸引了大量流民青壮，城防加固、道路修缮、水利疏通等工程迅速展开。流民们有了活路，看到了希望，原本的不安和躁动逐渐平息，甚至对给予他们工作的郡府产生了感激之情。
工坊实行轮班制后，工匠们的疲惫得到缓解，效率反而有所提升。少量民用物资的生产，也稍稍缓解了市面上的短缺。
刘擎的“听政日”更是收到了奇效。他本身形象亲民，又抱着学习的态度，在处理几桩积压已久的豪强欺压良善案件时，表现出难得的公正和果断，狠狠打击了地方劣绅的气焰，赢得了普通百姓的交口称赞，“刘青天”的名声不知不觉在民间流传开来。
然而，就在政务看似顺利推进之时，两股暗流却悄然涌动。
一股来自外部。林凡那道示弱请功的文书，终于得到了襄阳的回应。然而，回应的内容却让郡守府内刚刚缓和的气氛再次凝固。
来的不是嘉奖令，也不是物资调拨单，而是一道由别驾蒯越签署的“询查公文”。公文中，以极其官方和考究的辞藻，先是例行公事般地表彰了刘擎林凡等人“戮力王事，保全疆土”的功劳，但紧接着，话锋一转，提出了数条极其尖锐的“疑问”：
其一，询南郡此次抗击袁术，具体斩获、缴获、己方损失之详细数字，要求“分列明细，不得有误”，并需附上军中司马、功曹之联署证明。
其二，询“雷火”破敌之具体细节，要求提供“工匠姓名、所用物料之确切配方与比例、打造之工艺流程”，美其名曰“州牧欲览其详，或可推广全军，以壮荆州武备”。
其三，询“兖州曹孟德赠马”之事，询问“曹刘素无往来，何以忽赠重礼？其间可有信使往来？所谈何事？”，要求“具实以报，勿得隐瞒”。
其四，令南郡“鉴于此次损耗巨大，当以休养生息为重”，要求“上报郡兵员额削减计划及府库开支紧缩方案”，并“暂缓一切非必要之工程及军械打造”。
这道公文，看似询问，实则字字机锋，充满了不信任和咄咄逼人的试探！尤其是对“雷火”技术和曹操赠马的追问，更是直指核心敏感之处！而要求削减兵员、紧缩开支，更是釜底抽薪之策！
刘擎气得脸色发白：“岂有此理！刘景升欺人太甚！我等拼死血战，他不予援手便罢，如今竟似审问罪囚一般！”
徐庶面色凝重：“此必是蒯越之手笔。其人心思缜密，手段老辣。此番询问，一是探查我方虚实，尤其是‘雷火’之秘；二是离间我等与曹操关系，或至少留下记录，以备将来构陷；三则是借此机会，名正言顺地削弱我方实力。若我等应对不当，后患无穷。”
如何回应这道公文，成了一个极其棘手的难题。如实上报？核心机密必然泄露。虚报隐瞒？一旦被查出，便是欺瞒上官的大罪。搪塞敷衍？蒯越那关绝对过不去。
另一股暗流，则来自内部地下。
禽滑厘的秘密探查取得了重大进展，但也带来了更惊人的发现。这一日，他悄然来到林凡书房，脸色是从未有过的凝重。
“林长史，”禽滑厘的声音压得极低，“地下那些‘地火’装置，分布范围之广，结构之阴毒，远超想象。并非仅仅针对府库街道，其核心节点，竟大多位于城内各处水井之下！”
“水井？”林凡心中一寒。
“正是。其设计极为歹毒。”禽滑厘眼中闪过一丝厌恶，“一旦触发，不仅会引发地火爆炸，更会炸毁水井，污染水源！届时，整个宛城将同时陷入火海与缺水之境，人心惶惶，不攻自破！此等手段，绝非寻常势力所能为，亦非只为破坏，更像是一种…彻底的毁灭和惩罚。”
“而且，”禽滑厘顿了顿，语气更加沉重，“根据其埋设手法、机括构造的某些独特印记以及所用几种罕见材料的来源追踪，几乎可以确定，布置此物者，与荆襄之地一个早已消亡多年的学派——‘阴阳五行家’的某一支脉有关。这一支脉，据说早年曾投效某位荆州豪强，但其后便销声匿迹，没想到…”
阴阳五行家？荆州豪强？
林凡的脑海中，瞬间闪过蔡瑁那张骄横的脸，以及蒯越那深不见底的眼神。
难道是他们？
他们早在多年前，就在宛城埋下了这毁灭的种子？
其目的究竟是什么？
来自襄阳的冰冷诘问如同一把悬顶之剑，而脚下这座城池深处埋藏的毁灭隐患更是令人寝食难安。内外交迫之下，林凡感到巨大的压力。
然而，就在这危机四伏的时刻，石韬却带来了一个稍稍令人安慰的消息。
经过一系列果断的民生政策，宛城及周边地区的秩序迅速稳定下来，物价趋于平稳，流民得到安置，民怨得以舒缓。更重要的是，郡府的威信在这场危机中不降反升。
这一日，郡守府外，忽然来了数十名白发苍苍的老者，他们代表宛城及各乡县百姓，抬着几瓮自酿的村酒、几只肥羊，请求面见刘太守和林长史。
刘擎和林凡闻讯出府。为首一名老者颤巍巍地上前，躬身行礼，老泪纵横：
“太守大人，林长史！小老儿等代表宛城百姓，谢过大人活命之恩！若非大人及时平抑粮价，整治奸商，以工代赈，我等小民早已饿殍遍野，易子而食！如今战乱稍息，大人又秉公执法，为我等小民主持公道！此等恩德，宛城百姓永世不忘！些许薄礼，不成敬意，望大人务必收下！我等愿誓死追随太守大人，守卫家园！”
身后众多百姓也纷纷跪倒在地，高声附和，神情真挚而激动。
刘擎何时见过这等场面，一时间手足无措，眼眶也有些湿润，连忙上前扶起老者：“老人家言重了！守土安民，乃本王与本官分内之事！快快请起！诸位乡亲的心意，本王与林长史心领了！这些礼物，还请带回…”
林凡在一旁看着，心中也是感慨万千。他深知，这些朴实的百姓，所求的不过是一个安宁的生活。谁能为他们带来安宁，他们便拥护谁。这份沉甸甸的民心，或许才是乱世中最宝贵的财富，也是最坚实的根基。
他上前一步，温声道：“诸位乡亲厚意，我等感激不尽。礼物不便收受，但诸位乡亲的信任与支持，便是对我等最大的奖赏。请诸位放心，只要我林凡与刘太守在一日，必竭尽全力，保南郡一方平安，让百姓能安居乐业！”
好一番抚慰，才将感恩的百姓们劝回。
看着百姓们离去时那充满希望和信任的背影，刘擎深吸一口气，仿佛获得了无穷的力量，之前的郁闷和愤怒也消散了不少。
“先生，民心可用啊！”
林凡点点头，目光却再次变得深邃：“民心是根基，但豺狼不会因民心所向而收起爪牙。襄阳的诘问，地下的隐患，仍需我等谨慎应对。”
他转身对徐庶道：“元直兄，蒯越的公文，需字斟句酌，谨慎回复。‘雷火’之事，可推说乃战时应急之法，工匠已于战中伤亡，配方遗失，仅有成品少许，已用于破敌，现已耗尽。曹操赠马之事，可坦言对方使者突然到来，放下马匹便走，并未多言，我等亦不知其深意，为免激化矛盾，暂且收下，并已备下回礼（可挑选一些荆州特产送往兖州，礼尚往来），以示并无私通。至于削减兵员开支…可诉苦陈述困难，请求州牧体谅，暂缓执行。”
这是一种拖延和模糊化的策略，虽不能完全消除怀疑，但至少不至于立刻授人以柄。
“那地下之事…”徐庶低声道。
“继续秘密排查，由禽滑厘先生主导，优先摸清所有水井下的装置，寻找安全拆除或控制的方法。同时，”林凡眼中寒光一闪，“暗中调查那个‘阴阳五行家’支脉的一切信息，以及他们当年与荆州哪些豪强有过勾结。此事…或许能成为我们反击蔡瑁甚至蒯越的一把利刃。”
安排完这一切，林凡独自一人走回书房。他从怀中取出那枚墨家矩子令，在指尖摩挲。
矩子令上的刻度在灯光下若隐现，那“规天矩地”四个字，仿佛蕴含着无穷的智慧和力量，也承载着巨大的责任。
规天矩地，丈量天下…
不仅仅是疆土，更是人心，是秩序，是这乱世中的一条生路。
而就在这时，书房的门被轻轻推开，欧冶凡那张被炉火熏得黝黑的脸上带着一丝兴奋之色，走了进来。
“林长史，你让我们琢磨的，关于这批新到的河曲马如何最大化利用，俺和老焠、老厘他们有点新想法…”欧冶凡搓着手，眼中闪烁着工匠特有的狂热光芒，“或许…可以试试打造一种新的东西，一种能让骑兵冲起来像墙一样推进的东西…”
林凡心中一动：“哦？是何物？”