影十三如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地回到力士们居住的简陋通铺。屋内鼾声依旧，无人察觉他短暂的消失。他迅速换回力士服饰，将夜行衣藏好，躺在坚硬的板铺上，心跳却如擂鼓。
容姑姑那看似无意的一瞥，如同投入死水潭的石子，在他心中激起层层涟漪。是警告？是试探？还是……某种默契的暗示？她若真是孙德海的人，发现自己的行踪后，为何不立即揭发？这凝香殿内的水，比想象中更深
。
拂晓的钟声遥遥传来，殿内开始有了活动的声响。影十三如同其他力士一般，麻木地起身，洗漱，准备开始新一天的劳作。但他低垂的眼眸深处，却比任何时候都更加警惕。他需要尽快确认两件事：容姑姑的立场，以及那个游廊下的孔洞。
机会在早膳时分悄然出现。
力士们的伙食粗劣，集中在院中一角领取。影十三排队时，故意落后半步，与前面的人拉开些许距离。就在这时，容姑姑带着两名侍女从旁经过，似乎是要去后殿伺候“贵人”起身。在与影十三擦肩而过的瞬间，容姑姑的脚步几不可察地微微一顿，宽大的袖袍似是无意地拂过影十三垂在身侧的手。
一样冰凉、坚硬的小物件，悄无声息地滑入了影十三的掌心。
影十三心中剧震，面上却不动声色，如同什么都没发生，继续上前领取自己的那份窝头咸菜。他紧紧攥住掌心那枚小小的物事。
回到僻静的角落蹲着用膳，影十三借着身体的遮挡，迅速瞥了一眼掌中之物——那是一枚小巧玲珑的羊脂白玉佩，雕刻着简单的云纹，玉质温润，但样式普通，并非宫中之物，更像是民间所有。玉佩上没有任何字迹，只有一道极其细微的、几乎看不见的刻痕，指向某个特定的方向。
这是什么意思？信物？指示？影十三眉头微蹙，将玉佩紧紧握住。容姑姑此举，风险极大，她究竟意欲何为？是孙德海授意的联络方式，还是她个人的试探？
他快速将窝头塞进口中，脑中飞速运转。这枚玉佩，无疑是一个信号，表明容姑姑至少已经注意到了他，并且愿意冒险传递信息。但信息的内容，却晦涩难懂。那道刻痕指向的方向……是凝香殿的西北角，那里除了假山池塘，便是高高的宫墙。
难道……是指那个孔洞？影十三心中一动。若孔洞真是密道，出口或许就在西北宫墙之外？容姑姑是在提示他密道的存在和方向？
这个猜测让他心跳加速。但他不敢确定。这可能是机会，也可能是陷阱。容姑姑是敌是友，尚未可知。
整个上午，影十三都在煎熬中度过。他按部就班地做着杂役，清扫庭院，搬运杂物，但心思早已飞到了那枚玉佩和西北角的宫墙之下。他需要找一个机会，去确认那个孔洞。
午后，机会来了。刀疤老太监被冯保派人叫去问话，暂时不在殿内。殿中的守卫似乎也因此松懈了片刻。影十三被分派去清理后院假山附近的落叶。他刻意磨蹭，慢慢扫到靠近游廊的位置。
趁着四下无人注意，他迅速蹲下身，假装清理石缝里的杂草，目光却飞快地扫向那个可疑的孔洞。洞口黑黢黢的，散发着潮湿的泥土气息。他伸出手指，小心翼翼地探入洞口边缘摸索。指尖触感冰凉，是打磨过的石壁，而且，他摸到了一条几乎无法察觉的、纵向的浅槽——这绝非天然形成的排水孔，更像是某种机关的契合痕迹！
就在他全神贯注之际，身后突然传来一个阴冷的声音：“你在这里做什么？”
影十三浑身一僵，瞬间将全身肌肉放松，脸上堆起惶恐之色，转过身，只见一名不知何时出现的东厂番子，正用怀疑的目光盯着他。此人气息沉凝，是殿内的暗哨之一。
“回……回爷的话，”影十三结结巴巴，指着地上的落叶，“小的在清理这里的脏东西，这角落容易积叶……”
番子眯着眼，上下打量着他，又看了看那个孔洞，似乎没发现什么异常，冷哼一声：“手脚利索点，别东张西望！”说完，转身消失在假山后面。
影十三松了口气，后背惊出一层冷汗。好险！这凝香殿果然处处是眼线。他不敢再逗留，连忙加快动作，将落叶扫净，匆匆离开。
经过这番试探，他几乎可以确定，那个孔洞非同寻常。容姑姑的玉佩指引，很可能就是与此有关。但如何利用这条可能的密道？何时行动？与容姑姑如何取得下一步联系？这些都是亟待解决的难题。
然而，还没等他想出对策，新的变故发生了。
傍晚时分，凝香殿内突然气氛紧张起来。大批东厂番子涌入，将前后殿都严格控制起来。影十三等力士被勒令待在住处，不得随意走动。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。
透过窗户的缝隙，影十三看到刀疤老太监脸色铁青地站在院中，冯保竟然亲自来了，正与他低声交谈，两人的脸色都难看至极。不久，几名番子押着一个浑身是血、奄奄一息的小太监从后院拖了出来，看服饰，像是御马监下属的人！
影十三心中雪亮：孙德海派来探查的人，被发现了！曹宏这边动手清理了！
冯保尖细的声音在院中冷冷响起，如同寒冰刮过每个人的耳膜：“都给我听好了！凝香殿乃贵人清修重地，再有吃里扒外、手脚不干净的东西，这就是下场！”他指着那个被拖走的小太监，“咱家不管你们背后是谁，到了这里，就只有一条规矩——听话，活；不听话，死！”
这番杀鸡儆猴，既是警告可能存在的孙德海眼线，也是在敲打所有知情或不知情的人，包括影十三这样的“新人”。
影十三低下头，心中寒意更盛。曹宏与孙德海的暗斗已经摆上了台面，凝香殿成了风暴眼。他的处境更加危险，容姑姑的处境恐怕也岌岌可危。必须尽快行动！
深夜，力士住处鼾声四起。影十三却毫无睡意。他悄无声息地取出那枚羊脂白玉佩，握在掌心，冰凉的感觉让他保持清醒。他决定兵行险着。
他再次换上夜行衣，如同暗夜中的蝙蝠，潜出住处。这一次，他没有去后殿，而是朝着容姑姑日常起居的偏殿耳房摸去。他要冒险与她接触一次！既然她敢递出玉佩，或许也做好了接头的准备。
凝香殿的守卫经过白天的风波，明显加强了许多，巡逻的队伍交错穿梭，几乎没有死角。影十三凭借超凡的隐匿和轻功，在阴影中艰难穿行，几次险些与巡逻队撞个正着。
终于，他接近了容姑姑的耳房。窗户紧闭，里面没有灯光。影十三屏住呼吸，贴在窗下，仔细倾听。房内没有任何声息，容姑姑似乎已经睡下。
他犹豫了一下，从怀中取出那枚玉佩，准备用特殊的手法，将玉佩从窗缝中弹入房内，作为试探。
就在他指尖微动，即将发力之际——
耳房的房门，却悄无声息地开了一条缝。
容姑姑穿着寝衣，外面披着一件外袍，站在门内的阴影里，脸上没有任何表情，只有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人。她看着窗下的影十三，没有说话，只是微微摇了摇头，然后，迅速而无声地，将一件小小的、叠得方方正正的丝帛，扔到了影十三的脚下。随即，房门轻轻合拢，再无动静。
影十三心中狂跳，迅速捡起那方丝帛，来不及查看，身形一闪，如同青烟般消失在原地，险之又险地避开了又一队巡逻的番子。
回到安全的角落，影十三展开那方丝帛，上面用眉笔一类的东西，潦草地写着几个小字：
“子时三刻，西北角，孔洞下，一人。”
丝帛上还画了一个简单的箭头，指向西北。
影十三将丝帛紧紧攥在手心，几乎要捏出水来。容姑姑果然是在指示那条密道！她约他子时三刻在孔洞下见面！一人，意思是只让他单独前往。
这是最后的摊牌，还是最终的陷阱？影十三看着凝香殿深处那依旧亮着灯火的后殿，仿佛能看到那个黑袍人阴冷的目光，正穿透重重黑暗，注视着这座宫殿的每一个角落。
杀机，已如绷紧的弓弦。子时三刻，每一步，都将是生死考验。