营地的战斗，在失去统一指挥的怪群被消耗殆尽后，终于结束了。人类联军发出了震天的欢呼，虽然伤亡惨重，但又一次击退了云姆异形的进攻。活下来的战士们相拥而泣，充满了劫后余生的喜悦和对未来的信心。他们都知道，这一切的关键，在于那位孤身深入敌后，斩首了猩红巨蛆的佩恩伯爵。
“伯爵大人还没回来？”布莱恩擦着剑，皱眉问道。欢庆的人群中，迟迟不见那个熟悉的身影。
德隆脸上的笑容也消失了：“没有……搜寻队！立刻组织搜寻队，让战鹰们升空寻找！”
最后由飞回营地的“暴风”引路。带领的援军和搜寻队，终于在北面一处沙丘后方找到了佩恩伯爵，到达这里的人，震惊之色越发浓烈。
道路两旁，怪物的尸体堆积如山，几乎找不到下脚的地方。粘稠的血液将沙漠都染成了诡异的紫黑色，空气中弥漫着令人作呕的浓重血腥和腐蚀味道。
“这里……到底发生了什么？”一个年轻的士兵声音颤抖，他从未见过如此惨烈的景象，即使是身经百战的老兵，也为之色变。
他们一路清理零星的残余怪物，终于当火把照亮这片区域时，所有人都倒吸一口冷气，惊呆了。
眼前是一片真正的尸山血海。怪物的残肢断臂堆积得如同小山，粗略看去，数量绝对超过两万！其中甚至能看到猩红巨蛆那庞大，正在缓慢溶解的躯壳，以及几只明显是精英单位、身着怪异寄生的高阶武者尸体。
“风神在上……”德隆喃喃自语，“即使是‘气境’强者，面对如此数量的敌人，能斩杀五千已是极限，必然会力竭而亡……佩恩他……他究竟是如何做到的？”
他们终于在那尸山血海的中央，看到了那个身影。
佩恩伯爵站立在那里，浑身浴血，几乎看不出原本的样貌。他双目紧闭，身体依然保持着战斗的姿态，拳头紧握。他的脚下，是最高的一座尸山。
直到感受到援军的到来，听到同伴的呼唤，他那紧绷到极致的精神和肉体仿佛才终于得到了解脱的指令。
“噗通”一声，他直挺挺地向后倒下，失去了意识。
“快！修斯里克！”布莱恩和德隆惊呼着冲上前。
随军的首席医官修斯里克立刻上前检查，他的脸色无比凝重：“生命体征极其微弱，但……有一股异常庞大的能量在他体内淤积、冲突。他陷入了深度自我保护性的沉睡，立刻送回大本营，我需要最安静的环境！”
众人手忙脚乱地将这位创造了奇迹、却也因此付出了未知代价的英雄抬起，迅速撤离了这片杀戮地狱。只留下满地的怪物尸骸，无声地诉说着这里曾发生过何等惨烈与不可思议的战斗。
沙漠的夜晚，寒风刺骨，仿佛要将白日的酷热彻底抵消。人类联军的营地里，除了巡逻士兵沉重的脚步声和篝火木柴偶尔的噼啪声，一片寂静。在一顶宽敞的帐篷内，佩恩依旧沉睡，呼吸平稳悠长，但已经持续了数日。
休斯里克眉头紧锁，挥退了帐篷内的侍从，只留下他和沉睡的佩恩。跳动的烛光在他饱经风霜的脸上投下明明暗暗的阴影。
“不能再等下去了。”休斯里克低沉地自语，他在铺着兽皮的床榻边坐下，伸出那双布满老茧却稳定异常的手。“佩恩，老朋友，快醒来吧。我必须知道你体内究竟发生了什么。”
他深吸一口气，右手掌心缓缓贴上佩恩的胸口膻中穴，一股温和而精纯的源力，如同初春解冻的溪流，小心翼翼地向佩恩体内探去。他的动作极其轻柔，生怕惊扰或损伤好友的经脉。
然而，他的源力刚一进入，休斯里克的身体就猛地一震！
“这是……？！”
他脸上的从容瞬间被震惊取代。他预想中会遇到的，是因能量淤积而变得滞涩、脆弱的经脉。可他的感知告诉他，指尖下的身体，内部景象截然不同！
那不再是曾经熟悉的“通道”，而是一条条宽阔、坚韧、如同巨蟒盘踞般的脉络！内壁光滑而充满弹性，隐隐散发着金属般的光泽。他试探着加大了一丝源力的输入，那股溪流瞬间被卷入一股奔腾不息的洪流之中。
休斯里克的眼神变得锐利而专注，他闭上双眼，全部心神都沉入那感知的世界。他的源力如同一条小舟，沿着这条澎湃的江河逆流而上，直指修炼者力量的源泉——位于丹田气海深处的源力漩涡。
当他的“视野”抵达那片区域时，他几乎要控制不住自己的呼吸，猛地抽了一口凉气。
眼前哪里还是什么“旋涡”？
那是一片浩瀚无垠、旋转不息的星云大海！无数璀璨的源力光点，如同宇宙中的星辰，按照某种玄奥至极的轨迹运行、碰撞、汇聚。中心处深邃如同黑洞，却又散发着磅礴无尽的生机。整个“星海”运转时产生的吸力与推力，形成了完美而强劲的周天循环，其流转速度之快，能量之精纯，远远超出了休斯里克对“结纹巅峰”的认知极限！
他难以置信地低声嘶吼，声音带着压抑不住的惊骇：“星层大海……周天脉络运转如龙……这速度……这强度……难道，你步入了‘气境’？！”
这个念头让他感到一阵眩晕。他猛地撤回手掌，仿佛被那浩瀚的力量烫到一般。他站起身，在帐篷里来回踱步，烛光将他的身影拉得忽长忽短。
“不可能！绝对不可能！”他对着沉睡的佩恩，又像是自言自语，“所有人都知道，利用墨晶一次性强行突破，虽能短暂触摸气境之门，但无异于饮鸩止渴！那是透支生命本源，会损伤根基，断绝未来之路！隆帝齐大师也曾反复告诫，必须用水磨工夫，引导气境能量慢慢体验、累积，虽然缓慢，但根基稳固……”
他的目光再次落在佩恩红润的脸庞和均匀起伏的胸膛上。这哪里像是根基受损、生命透支的样子？分明是气血充盈，生命力蓬勃如朝阳初升！
“可你……你的身体机能比沉睡之前更加强健，经脉被拓宽、加固，源力浩瀚如海……你究竟是如何做到的？”休斯里克停在床边，俯身紧紧盯着好友安详的睡颜，眼中充满了巨大的困惑与一丝难以言喻的期待。“隆帝齐大师的方法固然稳妥，但速度太慢，慢到我们可能等不到你成长起来……而你，似乎找到了一条……捷径？或者说，一条真正的通天之路？”
所有的疑问，都只能等佩恩自己醒来才能揭晓。
接下来的五天，人类联军在无垠的沙漠中艰难跋涉。寒冷、风沙、干渴折磨着每一个人。休斯里克骑在战马上，目光却不时担忧地望向队伍中间那辆由四匹麋鹿拉着的、铺着厚厚软垫的车辆，佩恩就在其中沉睡。
直到第五日傍晚，前方传来了激动的呼喊。视野的尽头，一抹动人的绿色终于撕裂了枯燥的土黄。
“绿洲！是绿洲！”
队伍爆发出一阵劫后余生般的欢呼。人们冲向清澈的水源，痛饮、洗漱，将水囊灌满，紧绷的神经终于得以放松。这一切艰苦的行程，都与出发前预料的无异。
唯一的变数，仍是那位在马车中沉睡不醒的男子。
休斯里克站在绿洲的边缘，看着欢腾的人群，又回头望了望那辆安静的马车，心中暗流涌动。只有他清楚，那平静的躯壳之下，正孕育着何等惊人的风暴——那庞大如星辰般的源力旋涡，无声地宣告着，一位可能超越了常规认知的“气境”强者，或许正在沉睡中完成最后的蜕变。