稽洛山大战的硝烟尚未完全散尽，但那股夹杂着血腥与胜利的气息，却已随着南下的朔风，如同无形的浪潮，席卷了整个草原。
龙城化为白地，檀石槐生死不明、仅率数百骑遁走，数万鲜卑主力在稽洛山前灰飞烟灭……这一连串石破天惊的消息，以一种远超汉军斥候马蹄的速度，在广袤的漠南漠北疯狂传播、发酵。每一个听到消息的部落，无论是曾依附于檀石槐的鲜卑别部，还是与鲜卑结盟的乌桓、匈奴残部，亦或是远在燕然山以西的丁零、坚昆等族，无不感到一股发自灵魂深处的寒意。
曾几何时，檀石槐如日中天，一统草原诸部，铁蹄所向，连强大的汉帝国也只能据城而守。这才过去多久？那不可一世的庞然大物，竟在转瞬间土崩瓦解，而给予其致命一击的，仅仅是一支不足万人的汉军偏师！汉军的兵锋，何时变得如此锐利？汉将的胆魄，何时变得如此骇人？
恐惧，如同最致命的瘟疫，在草原上蔓延。
最先反应过来的是那些靠近汉境、在之前大战中幸存下来或是见机得快提前溜走的部落。他们几乎是连滚爬爬地驱赶着牛羊，携带着部落里最珍贵的皮毛、黄金和表示臣服的“贡品”，如同受惊的旅鼠般，疯狂地涌向那个他们曾经畏惧、也曾试图攻破的象征——汉家受降城！
不过旬月之间，受降城外已是另一番景象。
昔日肃杀空旷的城下，此刻密密麻麻扎满了各式各样、大小不一的帐篷，如同雨后草原上冒出的蘑菇。色彩斑驳的部落旗帜有气无力地垂在旗杆上，再也看不到往日的嚣张。来自不同部落的牧民们挤在一起，人喊马嘶，牛羊悲鸣，空气中弥漫着焦虑、惶恐以及一丝劫后余生的庆幸。所有人的目光，都惴惴不安地投向那座巍峨的、如同巨兽般沉默俯瞰着他们的灰黑色城池。
城头之上，“汉”字大旗与“皇甫”帅旗迎风猎猎作响。全身戎装的皇甫嵩，按剑而立，他并未穿着象征文治的官袍，而是依旧一身冰冷的甲胄。他的目光平静地扫过城下那一片黑压压的人头，如同鹰隼俯瞰着躁动的羊群。身后，站着神情肃穆的卢植、眼神中带着审视与计算的贾诩，以及一批经此一战迅速成长起来的青年将领，如曹操、高顺等。段颎则领兵在外，清扫残余，震慑不臣。
“皇甫车骑，城外已聚集大小部落四十七支，皆其酋长亲至，携重礼请求内附归降。”一名文吏捧着厚厚的名册，恭敬禀报。
皇甫嵩微微颔首，脸上看不出喜怒：“传令下去，明日辰时，于城北预设高台，接受觐见。令各部酋长，依序上前，呈贡品，递降表。”
“诺！”
翌日，辰时。
塞外的阳光带着一种清冷的力度，照耀在受降城北新筑的土台之上。土台高约丈余，台上遍插汉军旗帜，迎风招展。皇甫嵩端坐于台中央的主位，卢植、贾诩分坐两侧，曹操、高顺等将领按剑侍立其后，甲胄鲜明，杀气凛然。台下，数百名精选的汉军甲士持戟肃立，组成一道森严的通道，一直延伸到远处那群惴惴不安的胡酋面前。
肃杀的气氛，压得人几乎喘不过气。
“宣——乌桓峭王、辽西大人苏仆延觐见！”司仪官洪亮的声音划破了寂静。
只见一个身穿锦袍、头戴貂皮冠的乌桓老者，在两个儿子的搀扶下，颤巍巍地走出人群。他手中捧着一个铺着红绸的木盘，上面放着几块品相极佳的青玉和一卷羊皮纸。他走到台前规定的距离，毫不犹豫地双膝跪地，将木盘高高举过头顶，用生硬的汉话高声道：“乌桓峭王苏仆延，率部归顺大汉皇帝陛下！以往罪愆，皆因受檀石槐胁迫，望将军明察！自此以后，愿为陛下守边，永世不叛！”
他的声音带着明显的颤抖，额头顶在冰冷的地面上，不敢抬起。
皇甫嵩面无表情，对身旁的文吏微微示意。文吏上前，取过降表，高声宣读，无非是称颂汉帝威德，自陈罪过，发誓效忠之语。读完，文吏将降表呈给皇甫嵩。
皇甫嵩扫了一眼，沉声道：“苏仆延，尔等能迷途知返，归顺王化，陛下仁德，既往不咎。即日起，划辽西白石山以北三百里为尔部牧区，不得擅自南迁。需遵大汉律令，按时朝贡，并遣王子入洛阳为质，可明白？”
苏仆延闻言，非但没有不满，反而像是松了一口气，连连叩首：“明白！明白！谢陛下天恩！谢将军宽宥！”
“下去吧，自有官吏与你等勘定界址，办理手续。”
苏仆延千恩万谢地退下了。有了他这个在胡人中颇有声望的王爷做榜样，后续的流程顺畅了许多。
“宣——鲜卑东部大人素利觐见！”
一个身材魁梧、脸上带着一道刀疤的鲜卑大汉走上前，他眼神中还残留着一丝野性难驯，但动作却不敢有丝毫怠慢，同样跪地献上降表贡品。他的部落曾是檀石槐的铁杆支持者，此刻却成了最先倒戈者之一。
“宣——匈奴右贤王去卑觐见！”
……
一个接一个的部落酋长，无论往日多么桀骜不驯，此刻都低下了高昂的头颅，在汉军冰冷的甲胄和皇甫嵩威严的目光下，履行着屈辱却又不得不为的臣服仪式。贡品堆积如山，降表汇集成册。他们得到的，是皇甫嵩代表大汉皇帝赐予的、被严格划定范围的牧区，以及必须遵守的一系列条款：不得私铸兵器，不得相互攻伐，不得收纳汉地逃犯，交易需在指定互市场所进行，最重要的是，各部首领必须遣送一名嫡子或至亲前往洛阳“学习礼仪”，实则为质。
没有人敢提出异议。强大的檀石槐和他的联盟已经垮台，汉军展现出的恐怖战力足以碾碎任何不服。此刻的顺从，是唯一生存下去的希望。
曹操站在皇甫嵩身后，冷眼看着这一切，心中波澜起伏。他看到了兵威的极致运用，看到了“不战而屈人之兵”的上策在此刻化为现实。他更看到，皇甫嵩此举，并非简单的接受投降，而是在废墟之上，亲手为北疆绘制一幅全新的政治地图。划分牧区，是为了分化瓦解，防止再出现一个统一的草原帝国；遣子为质，是为了从根本上控制这些部落的首脑；颁布律令，则是要将汉家的秩序，强行植入这片千百年来遵循弱肉强食法则的土地。
“真乃……大手笔。”曹操心中暗自赞叹，对那位运筹帷幄的年轻皇帝和眼前这位沉稳如山的老将军，敬佩之余，也升起一股强烈的向往。这才是大丈夫当为之业！
就在仪式接近尾声，大部分部落都已受抚完毕时，一阵轻微的骚动从胡酋队伍的后方传来。只见一个衣着相对朴素，面容憔悴但眼神却比其他人多了几分清明的年轻人，排众而出，他没有像其他人一样立刻跪下，而是对着土台深深一揖。
“扶余国使者，尉仇台，拜见大汉车骑将军！”
扶余？这个远在辽东以北，素来与汉朝若即若离的国度，竟然也派来了使者？
皇甫嵩眼中闪过一丝不易察觉的精光，抬手示意甲士不必阻拦：“扶余使者远来辛苦。不知贵使此来，所为何事？”
尉仇台不卑不亢，再次行礼道：“外臣奉我国王之命，特来恭贺大汉皇帝陛下，贺喜将军，取得漠北之大捷！我扶余国，愿与大汉永结盟好，重开边市，互通有无。此为我国国书与礼单。”他双手奉上一卷用金线封缄的帛书。
皇甫嵩示意文吏接过。他心中明了，扶余此来，恭贺是假，探听虚实、趁势结交是真。檀石槐的覆灭，无疑让整个东北亚的格局都为之震动。
“贵国好意，本将军代陛下心领。边市之事，关乎两国民生，自当慎重。请使者暂回驿馆歇息，此事容后再议。”皇甫嵩的回答滴水不漏，既未拒绝，也未立刻答应，保留了充分的回旋余地。
尉仇台似乎也料到如此，再次行礼后，从容退下。
受降仪式，至此才算真正结束。城下万余名胡酋与部众，在汉军甲士的注视下，如同潮水般缓缓退去。他们带着复杂难言的心情，返回各自的临时营地，也将带着大汉的律令与约束，返回他们被重新划定的牧区。
皇甫嵩站起身，望着渐渐散去的人群，对身旁的卢植和贾诩缓声道：“北疆之患，暂以兵威平息。然则，欲使其长治久安，非仅靠刀兵与条款所能竟全功。文若（荀彧）所提屯田、教化、互市之策，当尽快推行。”
卢植抚须点头：“将军所言极是。打天下易，治天下难。接下来，才是真正考验我等的时候。”
贾诩则阴柔地补充了一句：“将军，各部虽降，其心未必皆服。尤其那鲜卑素利、匈奴去卑，其眼神闪烁，恐非久居人下之辈。还有那扶余……其使者看似恭顺，实则暗藏机锋。北疆之水，依旧深得很。”
皇甫嵩目光投向远方，那里是广袤而未知的草原深处。
“无妨。大势在我，便容得下些许暗流。只要陛下的新政能在此地扎根，只要我大汉的将士依旧甲坚刃利，这北疆的天，就翻不过来！”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的坚定。
然而，他心中也清楚，重建秩序远比破坏秩序要艰难百倍。草原的狼性难驯，内部的利益需要平衡，朝廷的支持需要维系……这一切，都只是开始。
就在他思忖之际，一骑快马冲破警戒，直抵台下，马上骑士滚鞍落马，双手高举一封插着羽毛的紧急文书，声音带着一丝惊惶：
“报——！凉州八百里加急！羌人北宫伯玉、李文侯反叛，联合同郡胡人，攻破金城，杀太守陈懿，凉州震动！”
一瞬间，土台上下，所有人的脸色都变了。
刚刚平静下来的北疆，似乎还回荡着受降的余音，而帝国的西陲，已然烽火连天。