初春的临淄城，本该是万物萌发的时节，空气里却弥漫着一股铁锈和焦糊混合的怪味，压过了泥土的微腥。风从东面吹来，掠过城外那片巨大的盐场，将咸涩与苦涩一同灌入城中每一条街巷。盐池边，几缕残烟从烧焦的茅棚骨架里挣扎着升起，像垂死的蛇。一群衣衫褴褛的盐工，脸上刻着海风和劳苦的沟壑，眼中却燃着近乎疯狂的火焰，他们围着一具被草席半掩的尸体，沉默像一块沉重的石头，压在每个人心头。尸体旁，一个须发皆白的老盐工，枯槁的手颤抖着，抚过儿子年轻却已冰冷僵硬的脸颊，那脸上凝固着惊愕与不甘。老农喉咙里发出嗬嗬的声响，如同破旧的风箱，最终化作一声撕裂空气的悲号：“儿啊！我的儿啊——！”
人群骚动起来，低沉的呜咽和愤怒的咒骂如同潮水般涌动。
“司寇大人不是说‘仁者爱人’吗？爱到要了俺们的命！”
“交不起‘仁义捐’，就活该被当贼打死？天理何在！”
“营汤！营汤那狗官！吸血的蚂蟥！”
“姜太公呢？新来的君侯不是说给俺们做主吗？！”
老农猛地抬起头，浑浊的老眼里射出骇人的光，他抓起地上半块沾着泥污的残砖，嘶吼道：“跟他们拼了！横竖是个死！”这声呐喊如同投入滚油的火星，瞬间点燃了压抑已久的绝望。人群爆发出怒吼，残砖、木棍、甚至盐耙，凡是能抓到手的东西都成了武器，他们像决堤的洪水，冲向盐场边缘那队盔甲鲜明、手持长戟的司寇府兵卒。
兵卒们显然没料到这群平日温顺如羔羊的盐工竟敢反抗，队形微微骚动。领头的小校脸色一沉，厉声喝道：“刁民造反！给我拿下！敢反抗者，格杀勿论！”长戟如林，闪着寒光向前推进。
就在这千钧一发之际，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，如同闷雷滚过大地。一队玄甲骑士如旋风般卷入盐场，为首之人并未着甲，只一身玄色深衣，身形挺拔如松，面容清癯，须发皆白，唯有一双眼睛，沉静如古井深潭，却又锐利如鹰隼，仿佛能穿透一切虚妄。他身后一面大旗猎猎作响，旗上绣着一个古朴的“齐”字。
“住手！”一声断喝，不高，却带着不容置疑的威严，清晰地压过了场中的喧嚣。
混乱瞬间凝滞。无论是激愤的盐工，还是杀气腾腾的兵卒，都像被施了定身法，齐齐望向那玄衣老者。
小校认出了来人，脸色唰地变得惨白，慌忙滚鞍下马，单膝跪地，声音发颤：“卑职……卑职参见君侯！”
姜尚，这位新封的齐侯，目光缓缓扫过狼藉的盐场，焦黑的棚屋，悲愤的人群，草席下的尸体，最后落在那队兵卒身上。他没有立刻说话，空气仿佛凝固了，只剩下风掠过盐池的呜咽和人们粗重的喘息。
“怎么回事？”姜尚的声音平静无波，却让小校额头的冷汗涔涔而下。
“回……回君侯，”小校结结巴巴，“这些刁民……抗捐闹事，还打伤了差役，卑职……卑职奉命弹压……”
“抗捐？”姜尚的目光转向那悲愤的老农，“老人家，你因何抗捐？”
老农扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“君侯！青天大老爷啊！俺们不是抗捐，是活不下去了！司寇府定的‘仁义捐’，名目越来越多，盐税之外，还要孝敬‘敬老钱’、‘恤孤银’，俺们日夜煮盐，连口糙米都吃不上！俺儿子……俺儿子就因交不出这个月的捐，被他们……被他们活活打死了啊！君侯！他们口口声声仁义，干的却是吃人的勾当啊！”他伏地痛哭，额头重重磕在坚硬的盐碱地上，砰砰作响。
姜尚的眉头几不可察地蹙了一下，那古井般的眼底，掠过一丝冰冷的寒意。他翻身下马，走到草席旁，俯身，轻轻拂去年轻盐工脸上沾染的尘土。动作很轻，带着一种难以言喻的沉重。
“人命关天。”他直起身，声音依旧平稳，却字字如铁，“此事，本侯定会查个水落石出。尔等暂且散去，收敛尸骨，好生安葬。若有冤屈，三日后，本侯在宫门之外，设‘肺石’，亲听民诉。再有擅动刀兵，激化民变者，”他目光如电，扫过那小校和兵卒，“严惩不贷！”
兵卒们噤若寒蝉，小校更是抖如筛糠。盐工们看着姜尚，眼中的疯狂怒火渐渐被一种混杂着敬畏和渺茫希望的复杂情绪取代。老农抬起头，望着这位传说中的大贤，嘴唇哆嗦着，最终只是重重地磕了一个头。
姜尚不再多言，翻身上马。玄甲骑士簇拥着他，马蹄踏过盐碱地，扬起细碎的尘烟，朝着临淄城巍峨的宫门方向而去。风中，似乎还残留着老农那撕心裂肺的哭喊，以及盐池苦涩的气息。
齐宫新成，殿宇巍峨，漆柱朱门，在春日阳光下闪耀着过于崭新、甚至有些刺目的光泽。然而这煌煌气象之下，却隐隐透着一股新木未干的生涩和不安。宫室之内，熏香袅袅，试图驱散那股无处不在的、来自盐场的咸涩与焦糊味，却显得徒劳而刻意。
姜尚端坐于正殿主位，玄色深衣衬得他面容愈发肃穆。殿下，齐国旧臣分列两旁，气氛凝重。为首一人，身着司寇官服，约莫四十余岁，面皮白净，三缕长须修剪得一丝不苟，嘴角天然带着一丝若有若无的笑意，眼神却灵活得过分，正是司寇营汤。他手持玉笏，姿态恭谨，正侃侃而谈：
“……君侯明鉴。自太公履新以来，上承天命，下抚黎庶，齐国气象为之一新。然治国之道，千头万绪，归根结底，不过‘仁义’二字。仁者爱人，譬如春日之阳，泽被万物；义者循理，譬如秋霜之肃，整饬纲常。以仁养民，使其安居；以义束民，使其守序。此乃亘古不变之大道。下官以为，当务之急，乃是在国中大兴仁义之风，倡孝悌，尊老幼，恤孤寡。譬如，可令国中子民，凡有父母在堂者，子不事劳作，专事奉养，以彰孝道；凡有年长之妇，其夫当行拜礼，以示敬老之义……”
他的声音清朗悦耳，引经据典，将“仁义”描绘得如同华美的锦绣，铺陈在殿堂之上。殿中不少旧臣听得频频点头，面露赞许之色。营汤眼角余光扫过姜尚，见其神色沉静，并无不悦，心中稍定，言辞愈发恳切：“若行此道，则民风淳厚，上下有序，齐国大治，指日可待。此乃长治久安之基，望君侯明察。”
殿内一片寂静，只有熏香燃烧的细微噼啪声。所有人的目光都聚焦在姜尚身上。
姜尚缓缓抬起眼睑，目光平静地落在营汤身上，那眼神深邃，仿佛能穿透他精心编织的言辞锦绣，直抵内里。他开口，声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿中：
“司寇所言治国之道，以‘仁义’为本，甚合吾心。”
营汤心中一喜，脸上恭敬之色更浓，微微躬身：“君侯圣明。”
“然，”姜尚话锋一转，语气依旧平淡，却如重锤般敲在众人心头，“吾所言之‘仁义’，其意涵，或与司寇所言不尽相同。”
营汤脸上的笑容微微一僵，随即恢复如常，垂首道：“下官愚钝，愿闻君侯高论。”
“营汤，”姜尚直接唤了他的名字，目光如古井无波，“你且说说，在你心中，何为‘仁’？何为‘义’？”
营汤略一沉吟，胸有成竹地答道：“回君侯。仁者，爱人。爱人者，必不忍见其劳苦，故有子不食其力，当专心奉养双亲，以尽人子之孝，此仁之体现也。义者，敬老。敬老者，必尊其位，重其礼，故妻老而夫拜之，以彰人伦之序，此义之所在也。”他顿了顿，补充道，“此皆先贤遗训，礼经所载，乃治国安邦之正道。”
他这番解释，引经据典，冠冕堂皇，殿中又响起几声附和的低语。
姜尚静静地听着，脸上没有任何表情，直到营汤说完，他才微微颔首，缓缓道：“爱人，敬老，此心固然不差。然则，仁，仅止于此乎？义，仅囿于斯乎？”
他目光扫过殿中群臣，声音陡然提高了几分，带着一种不容置疑的力量：“吾闻之：天有四时，地生百财。天无私覆，地无私载。故仁者，非徒空言爱人，而在于能与天下人共此天时地利！使耕者有其田，渔者有其泽，盐工得其利，商贾通其货！使天地所生之财货，不为一己、一家、一族所独享，而能泽被苍生，惠及黎庶！此方为‘仁’之真谛！”
他顿了顿，殿内已是鸦雀无声，连营汤脸上那惯常的微笑也彻底消失了，代之以一丝不易察觉的苍白。
“至于义，”姜尚的声音愈发沉凝，“在于和其众！与众人同忧！同乐！同好！同恶！民之所欲，我亦欲之；民之所恶，我亦恶之。与民同其心，共其志！如此，则义之所在，万民景从，天下同赴！非区区拜妻之虚礼可囊括！”
他直视着营汤，目光如炬：“仁义之道，贵在躬行，贵在务实！非巧言令色，粉饰太平！更非假仁义之名，行盘剥之实！营汤！”
营汤被这突如其来的点名惊得一颤，下意识地应道：“下……下官在。”
“你身为司寇，掌刑狱治安，口口声声仁义爱人，敬老恤孤。”姜尚的声音陡然转冷，如同数九寒冰，“然则，盐场盐工，日夜辛劳于海卤之间，所得几何？尔等巧立名目，横征暴敛，所谓‘仁义捐’、‘敬老钱’、‘恤孤银’，层层加码，敲骨吸髓！致使盐工食不果腹，衣不蔽体！更有甚者，因无力缴纳苛捐，竟被尔等爪牙活活杖毙于盐场之上！此便是你口中之‘仁’？此便是你标榜之‘义’？”
营汤脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下，他强自镇定，辩解道：“君侯！此……此乃刁民抗捐闹事，污蔑上官！下官一心为公，绝无……”
“绝无？”姜尚打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“你府中库房之内，黄金珠玉堆积如山，锦帛粟米充塞仓廪！皆为国脂民膏！你暗中勾结盐枭，私贩官盐，中饱私囊！你收受富商巨贾贿赂，为其不法之事大开方便之门！你纵容属吏，欺压良善，草菅人命！桩桩件件，铁证如山！此便是你‘爱人’？此便是你‘敬老’？”
姜尚每说一句，营汤的脸色就灰败一分，身体也控制不住地微微颤抖起来。殿中群臣更是惊骇莫名，面面相觑，无人敢发一言。
“你阳奉阴违，表里不一！口诵仁义道德，腹藏蛇蝎心肠！”姜尚的声音如同雷霆，在殿宇中炸响，“以你这般伪善之‘仁义’治国，非但不能安民兴国，只会使贪腐横行，民怨沸腾，国将不国！营汤！你可知罪？！”
最后一声喝问，如同重锤，狠狠砸在营汤心头。他双腿一软，再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，玉笏脱手，当啷一声摔在大殿光洁如镜的金砖上，碎裂开来。他浑身抖如筛糠，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来，只剩下喉咙里发出的嗬嗬声，如同濒死的野兽。
殿内死一般的寂静。群臣屏息，连大气都不敢喘一口。阳光透过高大的窗棂斜射进来，照亮了空气中飞舞的微尘，也照亮了营汤那张因恐惧而彻底扭曲的脸。
姜尚的目光，越过瘫软在地的营汤，扫视着殿中每一个面如土色的齐国旧臣。那目光沉静依旧，却带着一种洞穿人心的力量，仿佛在无声地诘问：你们之中，又有几人，是真仁义？
宫门之外，巨大的肺石已被安放妥当。这赤色的石头，形如肺叶，象征着君王倾听民声的赤诚之心。消息早已像长了翅膀的风，一夜之间传遍了临淄的大街小巷、城郊乡野。
天刚蒙蒙亮，肺石周围已是人山人海。盐工们来了，带着盐渍的衣衫和悲愤的眼神；农夫们来了，粗糙的手掌上布满老茧，脸上刻着风霜；小商贩来了，担着空空的货担，愁眉不展；甚至还有一些衣着稍显体面，却同样面带忧色的士人。他们扶老携幼，沉默地聚集着，目光都投向那扇紧闭的、象征着无上权力的宫门。空气凝重得如同灌了铅，只有压抑的啜泣和粗重的喘息声在人群中此起彼伏。
“吱呀——”
沉重的宫门在万众瞩目中缓缓开启。两队甲胄鲜明的卫士鱼贯而出，分列两旁，肃杀之气瞬间弥漫开来。随后，姜尚的身影出现在宫门内。他依旧是一身玄色深衣，步履沉稳，面容肃穆，在初升朝阳的映照下，身影被拉得很长。他没有乘坐车辇，而是步行而出，径直走向那块象征着公正与倾听的肺石。
人群一阵骚动，随即又陷入更深的寂静。无数道目光聚焦在他身上，有期盼，有怀疑，有恐惧，更多的是深重的苦难沉淀出的麻木。
姜尚站定于肺石旁，目光缓缓扫过黑压压的人群，朗声道：“肺石在此！有冤诉冤！有苦诉苦！本侯在此，为尔等做主！凡有冤屈者，皆可立于石上，直言无讳！”
他的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种奇异的安抚与力量。
短暂的死寂之后，人群如同被投入巨石的湖面，轰然炸开！
“君侯！俺要告司寇营汤！”那盐场丧子的老农第一个冲了出来，踉跄着扑到肺石旁，未语泪先流，他颤抖着手指向宫门方向，“俺儿子……俺儿子勤勤恳恳煮盐，就因交不上那狗屁‘仁义捐’，被营汤的手下活活打死在盐场啊！君侯！求您给俺儿子做主啊！”他声嘶力竭，老泪纵横，重重地将额头磕在冰冷的肺石上，发出沉闷的响声。
这声哭诉如同点燃了引信，压抑已久的火山轰然喷发。
“君侯！俺们盐场的工钱被克扣了大半！营汤的人说那是‘敬老钱’，可俺爹娘饿得皮包骨，也没见一个铜板啊！”
“俺家世代种田，营汤的爪牙说俺家地头风水好，要征去给他建什么‘敬老别院’，只给几个破钱，俺爹气不过，上去理论，被他们打断了腿啊！”
“俺在城里开个小酒肆，营汤的小舅子天天来白吃白喝，稍有不顺心就打砸，俺去司寇府告状，反被诬陷偷税，罚得倾家荡产啊！”
“君侯！营汤他……他强抢俺闺女！说是什么……什么‘敬献贤者’，俺闺女才十四岁啊！现在生死不明啊！求君侯开恩，救救俺闺女吧！”一个头发散乱、面容枯槁的妇人哭喊着冲出人群，扑倒在肺石下，绝望地哭嚎。
诉苦声、控诉声、咒骂声、痛哭声……汇聚成一片悲愤的海洋，汹涌澎湃，冲击着宫墙，也冲击着每一个在场者的心灵。桩桩件件，血泪斑斑，矛头直指一人——司寇营汤！他口中那套光鲜亮丽的“仁义”，在百姓的血泪控诉面前，被撕扯得粉碎，露出底下吃人的獠牙和腐烂的脓疮。
肺石之上，已无立锥之地，被悲愤的百姓团团围住。姜尚始终肃立一旁，沉默地听着，那双古井般的眼睛，将每一滴泪、每一句控诉都深深映入眼底。他的脸色愈发沉凝，周身散发出的寒意，让离得近的百姓都感到一阵刺骨的冷。
当最后一位老妪哭诉完她儿子被诬陷偷盗、屈打成招、惨死狱中的冤情后，场中出现了短暂的凝滞。只有压抑的抽泣声在风中飘荡。
姜尚深吸一口气，那气仿佛吸尽了天地间的寒意。他缓缓抬起手，指向宫门内，声音不高，却带着雷霆万钧之力，清晰地盖过了一切悲声：
“带司寇营汤！”
“带司寇营汤——！”
传令官的声音如同冰冷的铁锥，穿透宫门，刺入深宫。片刻死寂后，一阵杂沓而沉重的脚步声由远及近。
营汤被两名身材魁梧、面无表情的甲士押解着，踉跄而出。他身上的司寇官服已被剥去，只穿着一件素白的中衣，那象征着身份和权力的冠冕也不见了踪影，头发散乱地披在额前，遮住了他大半张脸。他竭力想挺直腰杆，维持最后一丝体面，但身体的颤抖和脚步的虚浮却出卖了他内心的惊惶。阳光刺眼，他下意识地抬手遮挡，露出那张曾经白净、此刻却惨白如鬼、布满冷汗的脸。当他看到宫门外那黑压压、群情激愤的人群，看到那一双双燃烧着怒火和仇恨的眼睛时，他眼中最后一丝强装的镇定也彻底崩溃了，只剩下深不见底的恐惧。
他被粗暴地推搡到肺石前方，正对着姜尚和那汹涌的民意之海。甲士松手，他双腿一软，几乎瘫倒在地，勉强用手撑住冰冷的金砖地面，才没有彻底倒下。
姜尚的目光，如同两道实质的冰锥，钉在营汤身上。他没有立刻说话，只是静静地、带着一种审视朽木般的冷漠，看着这个曾经口若悬河、大谈仁义的司寇。
营汤感到那目光几乎要将自己刺穿、冻僵。他猛地抬起头，眼中闪过一丝困兽般的疯狂，嘶声喊道：“君侯！君侯明鉴！这些……这些都是刁民！是暴徒！是他们聚众抗法，意图作乱！下官……下官一心为国，推行仁义教化，触动了这些奸猾之徒的利益，他们才……才如此污蔑构陷！君侯！您不能听信他们一面之词啊！仁义治国，乃圣人之道，岂容这些无知小民亵渎！”
他的声音尖利而颤抖，在寂静的广场上显得格外刺耳。人群爆发出更大的愤怒声浪。
“狗官！你放屁！”
“血口喷人！还我儿子命来！”
“打死他！打死这个假仁假义的畜生！”
石块、泥块如同雨点般砸向营汤。他狼狈地蜷缩着身体，用手臂护住头脸，白色的中衣瞬间沾满了污秽。
姜尚微微抬手。甲士上前一步，威慑性地按住剑柄，人群的骚动稍稍平息，但愤怒的目光依旧如箭矢般射向营汤。
“营汤，”姜尚终于开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压下了所有的喧嚣，“你言必称仁义，口口声声爱人、敬老。本侯问你，盐工之子，因何而死？农夫之田，因何被夺？商贾之家，因何破败？少女之身，因何被掳？狱中之囚，因何毙命？”
他一字一句，清晰无比，每一个问题都像一把重锤，敲打在营汤的心上，也敲打在所有人的心上。
“你府库之中，黄金珠玉，锦帛粟米，堆积如山，从何而来？你勾结盐枭，私贩官盐，巨利归于谁手？你收受贿赂，贪赃枉法，冤狱累累，又是奉了谁的‘仁义’？！”
姜尚的声音陡然拔高，如同九天惊雷炸响：“你之所谓‘仁’，实为盘剥之刃！你之所谓‘义’，实为暴虐之旗！你之所谓‘爱人’，实为敲骨吸髓！你之所谓‘敬老’，实为巧取豪夺！你阳奉阴违，欺上瞒下！你口蜜腹剑，祸国殃民！你假仁义之名，行禽兽之实！营汤！你还有何话说？！”
这声声诘问，如同剥皮剔骨，将营汤披着的华丽“仁义”外衣撕得粉碎，露出底下那肮脏丑陋、流着脓血的真实躯体。铁证如山，民怨如潮，任何狡辩都显得苍白无力。
营汤彻底瘫软在地，面如死灰，嘴唇哆嗦着，再也吐不出一个字。他眼中最后的光芒熄灭了，只剩下无边的绝望和死寂。他知道，完了。一切都完了。他精心构筑的谎言殿堂，在姜尚这雷霆般的真言和万民的血泪控诉面前，轰然倒塌，只剩下一地狼藉和无法洗刷的罪孽。
姜尚不再看他，目光转向黑压压的人群，转向那些饱经苦难、眼中燃烧着悲愤与期盼火焰的百姓。他缓缓抬起手，指向瘫软如泥的营汤，声音如同金铁交鸣，带着一种宣告天地、昭示律法的无上威严：
“司寇营汤，身负国恩，执掌刑律！然其心术不正，假仁义之名，行贪暴之实！巧立名目，横征暴敛！收受贿赂，贪赃枉法！纵容爪牙，草菅人命！败坏纲纪，荼毒生灵！其罪滔天，罄竹难书！不杀，不足以正国法！不杀，不足以平民愤！不杀，不足以儆效尤！不杀，不足以彰——真仁义！”
“真仁义”三字，如同洪钟大吕，在广场上空回荡，震得每个人心头剧颤。
“今！依齐律！判司寇营汤——斩立决！”
“斩”字出口，如同惊雷裂空！
早已肃立待命的刽子手，身形魁梧如铁塔，赤裸着上身，露出虬结的肌肉和古铜色的皮肤。他面无表情，大步上前，如同执行一项再寻常不过的使命。手中那柄鬼头大刀，长逾五尺，宽背厚刃，在清晨的阳光下闪烁着冰冷、刺目的寒芒，刃口处隐隐透着一股洗刷不净的暗红，那是无数罪恶终结的印记。
营汤听到那声“斩立决”，身体猛地一抽，如同离水的鱼，爆发出最后一丝垂死的挣扎。他喉咙里发出嗬嗬的怪响，手脚并用，拼命地想要向后爬去，想要逃离那越来越近的死亡阴影。“不……不！君侯饶命！饶命啊！我改！我……”涕泪横流，语无伦次，裆下瞬间湿透，散发出一股刺鼻的骚臭。
两名如狼似虎的甲士死死按住了他挣扎的肩膀，像铁钳般将他牢牢固定。刽子手眼神冷漠，没有丝毫波澜，仿佛眼前的不是一条即将终结的生命，而是一段需要劈开的朽木。他双手稳稳握住那沉重无比的刀柄，高高举起！刀锋反射的阳光，刺得人睁不开眼。
时间仿佛在这一刻凝固。广场上成千上万的人，屏住了呼吸，所有的目光都聚焦在那一点寒芒之上。
刀落！
没有惊天动地的声响，只有一声沉闷而短促的“噗嗤”——那是利刃切断骨肉筋络、斩断一切生机的声音。
一道血泉，如同压抑了许久的喷泉，猛地从断颈处激射而出，在阳光下划出一道刺目而妖异的猩红弧线，足有丈余高！滚烫的鲜血，带着浓烈的腥气，如同泼墨般，狠狠地溅射在宫门旁那块刚刚竖立不久、镌刻着“仁义”两个大字的青石碑上！
“仁”字的点，“义”字的撇，瞬间被染成一片淋漓的暗红！粘稠的血液顺着碑面蜿蜒流下，如同两道狰狞的血泪。
营汤那颗刚刚还带着惊恐表情的头颅，随着刀势飞离了脖颈，在空中翻滚了几圈，最终“咚”的一声闷响，砸落在肺石旁边，沾满了尘土。无头的尸身被甲士松开，软软地瘫倒在地，颈腔中的鲜血仍在汩汩涌出，迅速在身下汇聚成一滩不断扩大、冒着热气的血泊。
静！
死一般的寂静！
广场上，时间仿佛被冻结了。成千上万双眼睛，死死地盯着那具还在微微抽搐的无头尸体，盯着那颗滚落尘埃、双目圆睁的头颅，盯着青石碑上那刺目惊心的血污。空气里弥漫着浓得化不开的血腥味，混合着盐场的咸涩、泥土的腥气，形成一种令人窒息的味道。
没有欢呼，没有叫好。只有一片沉重的、几乎要压垮人心的死寂。许多人张着嘴，却发不出任何声音；许多人瞪着眼，瞳孔里映着那片猩红；更多的人，身体在微微颤抖，不知是因为恐惧，还是因为那积压了太久、骤然释放却又不知如何表达的复杂情绪。
那老农呆呆地看着营汤的头颅，又看看石碑上的血，浑浊的老眼里，大颗大颗的泪珠无声滚落，砸在脚下的尘土里。他嘴唇哆嗦着，最终只是佝偻着背，对着姜尚的方向，深深地、深深地弯下了腰。
姜尚依旧肃立在肺石旁，玄衣如墨，身影挺拔。他脸上没有任何表情，既无快意，也无怜悯，只有一片沉凝如铁的平静。他缓缓抬起眼，目光再次扫过寂静的人群，扫过那血染的“仁义”碑，扫过这片刚刚被雷霆手段涤荡过的土地。
“刑赏二柄，国之利器。”他的声音打破了死寂，不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种穿透灵魂的力量，“赏，当酬有功，励良善；刑，当惩奸恶，儆效尤！自今日始，齐国法度，唯‘公’与‘明’！凡触律条者，无论尊卑，严惩不贷！凡有冤屈者，皆可立于肺石之上，本侯与法，为尔等做主！”
他顿了顿，目光如炬，扫视全场：“至于‘仁义’，”他抬手指向那块被鲜血浸染的青石碑，“非空谈，非虚礼！乃与民共享天地之利！乃与民同担世间之忧！乃使耕者有其食，织者有其衣，居者有其屋，劳者得其值！此乃本侯心中之仁义！亦是齐国未来之根基！”
话音落下，他不再多言，转身，迈着沉稳的步伐，朝着洞开的宫门走去。玄色的身影，在朝阳的映照下，仿佛融入了一片深沉的光影之中。
广场上，依旧是一片沉寂。但那沉寂之下，似乎有什么东西正在悄然改变。人们望着那远去的背影，望着那血染的石碑，望着地上那具无声的尸骸，眼神中的恐惧、麻木、悲愤，渐渐被一种新的、难以言喻的情绪所取代——那是对律法威严的敬畏，对“真仁义”的模糊感知，以及对未来一丝极其微弱的、却真实存在的……希望。
风，不知何时又起了，吹过广场，带着血腥和咸涩，也似乎带来了一丝新生的气息。那块染血的“仁义”碑，在阳光下，红得愈发刺眼。
营汤的血，在宫门外的青石板上只停留了一夜。次日黎明，便有宫人提着水桶，一遍遍冲刷，直至将那刺目的暗红和令人作呕的气味彻底洗去，只留下石板本身湿漉漉的深色水迹，在晨光中无声地蒸发。那块溅满血污的“仁义”碑，也被小心翼翼地擦拭干净，两个大字重新变得清晰、冷硬，仿佛昨夜那惊心动魄的一幕从未发生。
然而，临淄城的气氛，却如同被投入冰水的烙铁，瞬间冷却、凝固，继而发生着某种深刻而无声的蜕变。
曾经喧嚣扰攘、充斥着营汤爪牙横行之气的街市，变得异常安静。商铺依旧开门，但掌柜伙计们的神情都带着一丝小心翼翼的谨慎；行人依旧往来，但步履匆匆，交谈声也压低了许多。那些往日里趾高气扬、身着司寇府皂隶服饰的身影，几乎一夜之间消失得无影无踪。偶尔有一两个穿着旧日差服的巡街，也是低着头，目不斜视，脚步轻快，再不敢如往日般随意呵斥、勒索商贩。
变化最显着的，是城外那片巨大的盐场。曾经如同跗骨之蛆般盘踞在盐池边、负责征收“仁义捐”的司寇府税吏棚屋，人去屋空。盐工们默默地修补着被烧毁的工棚，重新架起煮盐的灶台。没有人再高声谈论营汤的死，但每个人脸上那种长久以来的愁苦和压抑，似乎松动了一些。当新的盐官——一个面容黝黑、手掌粗糙、据说曾在海边煮过二十年盐的中年汉子——带着几个同样朴实的助手来到盐场，宣布即日起取消所有苛捐杂税，盐税依新定章程，公开透明，盐工工钱当日结算时，人群中爆发出一阵压抑的、却充满力量的欢呼。那丧子的老农，用颤抖的手接过第一份足额的工钱和一小袋抚恤粟米时，老泪纵横，对着临淄城的方向，再次深深地弯下了腰。
宫城之内，变化同样悄然发生。那些原本依附营汤、或是自身也不太干净的旧臣，行事变得格外低调。朝会之上，姜尚不再长篇大论，只言简意赅地发布命令：核查田亩，重定赋税；整饬吏治，裁汰冗员；鼓励渔盐，通商惠工。每一项命令都清晰、具体，如同精准的刻刀，剔除着齐国肌体上的腐肉和赘疣。若有疑问或推诿，姜尚并不多言，只抬眼淡淡一扫，那目光仿佛能穿透人心，让被注视者脊背发凉，想起宫门外那块被血洗过的青石板和“仁义”碑，便再不敢多置一词，只能躬身领命，竭力去办。
效率，前所未有的效率。曾经需要层层请示、多方打点、拖延数月的事情，如今往往数日便有回音。临淄通往周边城邑的道路上，传递政令的驿马奔驰得格外频繁。
姜尚本人，则如同一架不知疲倦的机器。晨曦微露，他已出现在宫中最高的望楼之上，俯瞰着这座正在苏醒的城市；夜深人静，他书房的灯火常常亮至子时，案头堆满了各地送来的简牍文书。他不再仅仅依靠旧有的官僚体系，而是从底层盐工、农夫、甚至市井小贩中，选拔那些熟悉本地情况、有一技之长且为人正直者，授予他们巡查、监督之责，如同无数双眼睛和耳朵，将最真实的民情源源不断地汇入宫中。
雷霆手段之后，是细致入微的梳理与重建。没有大张旗鼓的宣扬，没有煊赫的仪式，只有一道道务实的政令，如同无声的春雨，悄然渗透进齐国这片饱经创伤的土地。
时光在无声的变革中悄然流逝，如同淄河水，看似平静，却已冲刷出新的河道。自营汤伏诛，仅仅过去了五个月。
临淄城郊，曾经被强征、荒废的农田，重新被开垦出来，绿油油的粟苗在夏末的风中摇曳。盐场秩序井然，煮盐的烟火昼夜不息，空气中弥漫的不再是焦糊和血腥，而是浓郁的盐卤气息。街市恢复了往日的喧闹，但喧闹中少了往日的戾气，多了几分踏实和希望。商贩的叫卖声，孩童的嬉笑声，铁匠铺叮叮当当的敲击声，交织成一曲充满生机的市井乐章。
这一日，姜尚轻车简从，只带了两名随从，乘坐一辆普通的驷马安车，离开了临淄。车轮滚滚，碾过平整的官道，穿过日渐繁茂的田野，一路向西。
目的地是鲁地，周公旦的封邑。
鲁宫的气氛与临淄截然不同。这里的一切都显得更加古老、厚重，也更为讲究。殿宇的梁柱上雕刻着繁复的夔龙纹饰，空气中弥漫着沉水香和书卷的气息。侍从们行动无声，举止间带着一种经过严格训练的优雅韵律。
周公旦在正殿接见了姜尚。他身着玄端礼服，头戴冕旒，面容清雅，眼神睿智而温和，周身散发着一种久居高位、深谙礼乐的雍容气度。他亲自降阶相迎，执手礼甚恭。
“尚父远来辛苦！”周公声音温润，带着由衷的敬意，“齐鲁虽近，然政务缠身，未能亲往临淄拜望，实为憾事。快请上座！”
两人分宾主落座。侍者奉上清茶。寒暄几句后，周公的目光落在姜尚脸上，带着毫不掩饰的关切和探询：“尚父受封于齐，地滨东海，古称莱夷之地，民风劲悍，兼有商纣遗民杂处其间，治理之难，可想而知。营汤之事，我亦有所耳闻，震动东方。不知尚父这数月来，于齐国施政，可还顺遂？百姓可安？”他顿了顿，眼中流露出真诚的担忧，“若有难处，旦虽不才，愿倾力相助。”
姜尚放下茶盏，神色平静，并无长途跋涉的疲惫，反而有一种如释重负的清明。他迎向周公探询的目光，缓缓道：“劳烦周公挂念。齐国之事，幸不辱命。营汤伏法，吏治初清，百姓稍安。”
周公闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即化为浓浓的难以置信。他微微倾身，语气中带着不加掩饰的惊叹：“五个月？仅仅五个月？”他重复着这个短暂得不可思议的时间，“尚父此言当真？营汤盘踞多年，党羽甚众，遗毒深远。莱夷之地，素来难服王化；商纣遗民，更易滋生事端。五个月便能拨乱反正，安定局面？此等治绩，堪称神速！尚父究竟施以何等良策？可否为旦解惑？”
他实在无法想象，那样一个混乱、积弊深重的齐国，如何在短短五个月内就呈现出安定的局面。这简直超出了他对治国理政的认知。
姜尚看着周公脸上那份毫不作伪的震惊，嘴角浮现出一丝极淡、却意味深长的笑意。他端起茶盏，轻轻啜了一口清茶，目光似乎透过袅袅茶烟，望向了遥远的东方，望向了那片正在焕发新生的土地。他的声音平稳而清晰，如同在陈述一件再寻常不过的事情：
“良策不敢当。吾无他术，唯简化其君臣上下之礼仪耳。”
他顿了顿，看着周公眼中更深的疑惑，继续道：“至于其俗——未曾变也。”
简简单单两句话，如同两块巨石投入平静的湖面，在周公心中激起千层浪涛！
简化礼仪？不变其俗？
周公怔住了。他精通礼乐，深知“礼”乃维系秩序、区分尊卑的基石。简化礼仪，岂非动摇国本？而“俗”，更是百姓千百年来形成的惯习，与“礼”相辅相成。不变其俗，又如何推行王道教化？
他眉头微蹙，陷入了沉思。姜尚的话太过简略，却又似乎蕴含着某种颠覆性的道理。他细细咀嚼着“简化礼仪”四个字，联想到营汤伏诛的雷霆手段，联想到齐国五个月间的剧变……一个模糊却惊人的轮廓，在他脑海中渐渐清晰。
难道……姜尚所谓的“简化礼仪”，并非字面意义上的废除礼制，而是剥去那些附着在权力之上、用于粉饰和盘剥的繁文缛节与虚伪矫饰？是打破旧有官僚体系借“礼”之名行贪暴之实的枷锁？是让律法的威严和务实的治理，取代空泛的仁义说教和繁琐的等级束缚？
而“不变其俗”，则是尊重齐地百姓千百年来形成的渔盐耕作之习、生活之道，不去强行扭转，而是在此基础上，剔除强加于其上的不公与压榨，让他们能依循自己的方式，安居乐业？
周公猛地抬起头，看向姜尚。眼前这位白发老者，面容依旧平静，眼神却深邃如海。他忽然明白了那宫门外溅血的“仁义”碑意味着什么，明白了那场雷霆万钧的审判所昭示的真谛——仁义，不在虚文，而在实实在在的利民、安民！
“简化礼仪……不变其俗……”周公低声重复着这八个字，眼中的困惑渐渐被一种豁然开朗的明悟和深深的敬佩所取代。他长长地吸了一口气，对着姜尚，郑重地拱手，行了一个前所未有的大礼：
“尚父之智，通于大道！旦……受教了！”
殿外，鲁地的风带着稷黍的清香轻轻拂过。而遥远的东方，齐国临淄城外，盐池的波光映着夕阳，盐工们收工的号子声悠长而有力，飘荡在天地之间。那块曾被鲜血浸染、又被仔细擦拭干净的“仁义”碑，静静地矗立在宫门旁，碑身冰凉，两个大字在暮色中显得愈发沉凝厚重。