京城之外，废弃的皇陵祭坛。这里如今是“蜕骨者”——那些从实验室地狱里爬出来的实验体们——的聚集地。残破的石兽和碑林间，搭起了简陋的营帐，空气中弥漫着草药、血腥和一种若有若无的能量焦糊味。
人群聚集在祭坛广场上，他们大多身体有着非人的异状，或是皮肤覆盖着细鳞，或是眼瞳闪烁着野兽般的光，或是肢体呈现出不自然的扭曲或能量化。他们沉默着，但沉默之下是压抑到极致的愤怒和绝望。
一个失去了左臂、断口处却蠕动着暗红色能量触须的男人站在高处，他是反抗军的头领之一，代号“磐石”。他的声音嘶哑，却如同闷雷滚过人群：
“他们把我们当牲畜一样切开！缝合！注入那些该死的东西！看着我们发疯，看着我们死！现在，我们熬过来了，我们有了力量，他们却只想把我们重新关回笼子，或者彻底清除！”
人群发出低沉的、非人的咆哮，带着积压太久的怨毒。
“我们不是怪物！”一个脸上爬满青色经络的女人尖声道，“我们只是想要活下去！像人一样活下去！凭什么我们要像阴沟里的老鼠一样东躲西藏？”
“朝廷的军队已经开拔！”另一个速度奇快的瘦削少年窜上石柱，声音急促，“就在三十里外！带着专门对付我们的符箭和镇魂网！他们要来了结我们了！”
恐慌和愤怒瞬间被点燃。
“拼了！”
“杀回去！让他们也尝尝我们的痛苦！”
“大不了同归于尽！”
群情激愤，失控的能量在场中窜动，击打地面留下焦痕。
祭坛边缘，临时搭建的医疗帐内，陆昭然刚刚将一支镇静剂注入一个因能力反噬而浑身抽搐的少年体内。少年皮肤下的血管凸起，如同有活物在蠕动，痛苦地嘶嚎。
帐帘掀开，带着一身血腥气的“磐石”大步走进，目光灼灼地盯着陆昭然：“陆大夫！你都听到了？朝廷不给我们活路！你说，我们该怎么办？”他的能量触须因激动而不安地扭动。
陆昭然疲惫地直起身，手指上还沾着少年的血。帐外传来的怒吼和能量爆鸣声刺痛着他的耳膜。他刚刚才从与蛊母精神连接的巨大冲击中勉强恢复，脑海中还残留着那毁灭性的痛苦和怨念，此刻又面对同胞相残的绝境。
一边，是遭受非人折磨、被逼到绝境、如今力量不稳随时可能彻底失控的“蜕骨者”。他们要求最基本的生存和尊严，他们的愤怒有理，但他们的力量危险，一旦全面开战，必然造成更大的灾难，正中朝廷里那些主张“清理”的强硬派下怀。
另一边，是滚滚而来的朝廷大军。他们代表着秩序和律法，却也代表着不容置疑的权威和恐惧。他们的刀剑和符咒，不会区分谁更无辜，只会将一切“异类”碾碎。围剿的命令一旦下达，就是不死不休。
他的心脏像是被两只手死死攥住，向不同的方向撕扯，几乎要破裂。
他理解“蜕骨者”的每一分痛苦和愤怒，他亲身感受过那种被当成实验品的绝望。可他同样看到了蛊母失控带来的恐怖灾难，那黑色的暴雨和溶解的生命是无差别的毁灭。如果“蜕骨者”们彻底被仇恨吞噬，走向极端，后果不堪设想。
而朝廷的大军……那里面，难道就没有被蒙蔽的、只是听从命令的普通士卒吗？难道就没有像他一样，内心挣扎却无力反抗体系的人吗？
“不能硬拼。”陆昭然的声音干涩无比，“朝廷大军装备精良，有针对性的武器，我们……很多人连自己的能力都控制不好，正面冲突，只是送死。”
“那难道就引颈就戮吗？！”“磐石”低吼，能量触须猛地拍打在旁边的药柜上，木屑纷飞。
“我们需要谈判！”陆昭然猛地抬头，眼中布满血丝，“我们必须让朝廷看到，我们不是怪物，我们是可以沟通的！我们要求的是权利，不是毁灭！”
“谈判？跟那些把我们变成这样的人谈判？”脸上有青筋的女人冲进来，尖声嘲笑，“陆大夫，你太天真了！他们只会觉得我们软弱可欺！”
“那就要打出谈判的资本！”陆昭然咬牙，“但不是用百姓的血，也不是用兄弟们的命去填！擒贼先擒王，我们必须让朝廷看到，我们有能力造成他们无法承受的损失，但却克制着没有这么做！这样才能逼他们坐上谈判桌！”
他看向“磐石”和其他几个头领：“组织一支精锐小队，不是去冲击军阵，而是绕过大军，直插京城！目标——皇城司档案库！或者……那几个主导实验的元凶府邸！”
“我们要拿回属于我们的东西——那些记录着实验数据和责任人名单的档案！或者，让该负责的人付出代价！但记住，除非万不得已，只示威，不杀人！”
“这是走钢丝……”一个一直沉默的、似乎能影响他人情绪的女子担忧道，“稍有不慎，就是全面战争。”
“我们已经在战争里了！”陆昭然声音沙哑，“这是唯一可能减少流血的路……也是最能证明我们和他们不一样的路。”
他走到帐边，掀开一角，看着外面那些因恐惧和愤怒而面容扭曲的同胞，又望向京城方向，那里大军压境，黑云摧城。
“我去和蛊母沟通，”他艰难地说，太阳穴又隐隐作痛，那份连接留下的创伤仍在，“如果……如果计划失败，朝廷不肯妥协……或许她的力量，能成为最后……谈判的筹码。或者，最后同归于尽的底牌。”
这一步，险恶至极。借助蛊母那毁灭性的力量，无异于与虎谋皮。但他已别无选择。
一边是同胞的生存，一边是无辜的百姓，中间是冰冷的朝廷律法和军队的刀锋。
他站在裂缝中央，被双方的重量挤压得几乎窒息。
冰冷的窒息感攥紧了陆昭然的喉咙，每一次呼吸都带着铁锈般的沉重。祭坛下的怒吼与能量的嘶鸣，三十里外森严军阵无声推进带来的压力，还有脑海中蛊母那毁灭性痛苦残留的刺痛……所有这些，都在撕扯着他。
他猛地转身，不再看帐外那些被仇恨和恐惧烧红了眼的同胞，目光扫过“磐石”、青筋女子和其他几位反抗军头领。
“时间不多了，”他的声音因紧绷而沙哑，“朝廷大军推进的速度不会慢。‘磐石’，你熟悉旧官道和小路，由你挑选最精锐、最能控制自身能力的五人小队。不要恋战，不要被情绪左右，你们的任务是‘证据’和‘威慑’。”
“磐石”沉重的能量触须缓缓收拢，他重重一点头：“我知道该找谁。‘影爪’的速度，‘铁脊’的防御，‘百草’的治疗，‘蜂语’的侦查……再加上我。”他顿了顿，看向陆昭然，“但如果那些狗官负隅顽抗……”
“那就让他们失去反抗能力，但尽量留活口。”陆昭然咬牙，“我们要的是公道，不是变成和他们一样的屠夫。”他知道这个要求多么艰难，尤其是在血海深仇面前。
青筋女子——‘蜂语’——冷笑一声，但还是点了点头：“我会找到档案库最薄弱的入口，避开主力巡逻队。”
“好。”陆昭然深吸一口气，“你们即刻出发，绕开大军主路线。我们……会在这里为你们争取时间。”
“‘我们’怎么争取？”一个头领忍不住问，“大军一到，我们这些人……”
陆昭然的目光投向祭坛后方那片被浓郁阴影笼罩的山峦，那是皇陵的更深处，也是蛊母力量暂时蛰伏、与地脉怨气交织最浓的地方。他的太阳穴又开始突突地跳痛。
“我和‘蚀心’去见她。”陆昭然说出了那个能轻微影响他人情绪的女子的代号，“尝试……沟通。哪怕只能引动一丝她残留的意识，或者借用地脉里她逸散的力量，制造一场大雾，一场幻象……哪怕只能拖延大军几个时辰。”
帐内一片死寂。所有人都知道这意味着什么。靠近蛊母，哪怕是逸散的力量，都极度危险，精神随时可能被那无尽的怨念吞噬同化。
“太冒险了！”‘铁脊’瓮声瓮气地反对。
“没有别的路！”陆昭然打断他，眼神决绝，“我们必须向朝廷展示，我们不仅有鱼死网破的决心，也有能让他们付出惨重代价的能力，但我们选择了克制！只有这样，你们的行动，我们才有可能的谈判，才有一线生机！”
他看向一直沉默的‘蚀心’：“你擅长情绪引导，尽量安抚地脉逸散的怨力，保护我的意识。如果我……失控，你知道该怎么做。”他暗示了一个最坏的可能。
‘蚀心’脸色苍白，但还是坚定地点了点头。
“其余人，”陆昭然转向帐内其他头领，“组织防御，但不是死守。利用地形和你们的能力，设置障碍，制造疑兵，骚扰前锋，但绝不正面接战！我们的目的是拖延和示威，不是歼灭！一旦‘磐石’他们得手，或者朝廷有谈判迹象，立刻后撤！”
命令下达，压抑的营地如同精密的机器开始运转，带着一种悲壮的决绝。‘磐石’的小队如同鬼魅般悄无声息地没入夜色。其他人开始利用地形和残存的能力布置防线，空气中能量波动变得紊乱而危险。
陆昭然和‘蚀心’则转身，走向祭坛后方那更加幽深、怨气几乎凝成实质的黑暗。每靠近一步，陆昭然都能感觉到脑海中的刺痛加剧，蛊母那疯狂、痛苦、冰冷的意识碎片如同冰锥般试图再次刺入他的精神。他强行稳住呼吸，调动起全部意志。
‘蚀心’伸出手，一股微弱却坚韧的平和意念如同薄纱般笼罩在两人周围，勉强抵御着那无孔不入的怨念侵蚀。
与此同时，三十里外。
火把如长龙，映照着冰冷甲胄。朝廷平乱大将军李崇山端坐马上，面沉如水。副将策马靠近：“将军，前锋已抵达黑风隘口，未遇抵抗。但探马来报，叛匪盘踞的皇陵区域怨气冲天，能量波动极不寻常，恐有诡异。”
李崇山冷哼一声：“装神弄鬼！不过是一群侥幸不死的实验残渣，乌合之众！传令下去，结‘镇魂’阵，符箭上弦，稳步推进！凡有异动者，格杀勿论！”
“是！”
军令如山，庞大的战争机器无情地向前碾压。
而在京城方向，高高的观星阁顶，那双浑浊的、倒映着漆黑雨云的眼睛，似乎微微动了一下，一丝极淡的、不属于疯狂怨念的波动，如同投入死潭的石子，悄然荡开。
她（它）似乎感应到了那两股微弱却顽强、正试图靠近她力量本源、并试图引导它的意识。
其中一股……有点熟悉。
那份曾与她痛苦短暂连接的……温暖石子？
黑暗的天空，浓云翻滚，仿佛在酝酿比暴雨更可怕的东西。
裂缝已然崩开，陆昭然站在边缘，每一步都踏在深渊之上。