康熙十七年，关中泾河两岸遭了秋涝，入了冬月，霜雪又来得早。河湾处那片歪脖子柳林后头，挤着两间土坯房，便是申氏夫妇的住处。土坯墙裂着指宽的缝，风裹着雪沫子往里灌，落在炕沿上，没一会儿就积起薄薄一层白。炕席破了个大洞，露出底下发黑的柴草，申氏蜷在炕角，身上裹着两件打满补丁的单衣，牙齿还是忍不住打颤。
他原是耕读人家的子弟，祖上虽没出过做官的，却也是泾河一带有名的书香门第，家里曾藏着半屋子的圣贤书。只是前几年父亲病逝，又赶上连年灾荒，田地里收不上粮食，那些书先是被拿去换了半袋糙米，后来连最后几本祖传的宋刻本，也被债主抵了债。如今家里空荡荡的，除了一口豁了沿的铁锅、两个缺了把的陶碗，再没半点值钱东西。
“咕噜——”肚子里的声响在寂静的夜里格外清晰，申氏下意识地往紧裹了裹衣服，却摸见衣料薄得像层纸，根本挡不住刺骨的寒气。他侧过头，看向炕那头的妻子，月光从破了纸的窗棂里漏进来，刚好照在妻子蜡黄的脸上。妻子也没睡着，眼睛睁着，直勾勾地盯着房梁，脸上没半点血色。
“当家的，”妻子忽然开口，声音哑得像被砂纸磨过，“你听，外头的雪是不是又大了？”
申氏没应声，只是轻轻“嗯”了一声。他知道妻子想说什么——从昨天傍晚到现在，两口子连一口热米汤都没喝上。缸里的米早就见了底，灶台上的柴也只剩几根细枝子，就算想烧火，也没东西可煮。
妻子翻了个身，面朝他，眼里蒙着一层水汽：“这样下去，不是饿死，就是冻死。我想了想，实在没别的法子了——要不，你……你去寻点东西来？”
“寻东西？”申氏皱起眉，他知道妻子话里的意思，却故意装傻，“这大半夜的，黑灯瞎火，外头又下着雪，能寻着什么？”
妻子咬了咬嘴唇，像是下定了极大的决心，声音压得更低，却字字清晰：“无已，子其盗乎！”
这话像一道惊雷，炸得申氏浑身一震。他猛地坐起身，炕席上的柴草簌簌往下掉。“你说什么？”申氏的声音发颤，不是冷的，是气的，“我申家虽穷，可也是世代读书的人家！士人子不能亢宗，已是罪过，怎能做那辱没门户、让先人蒙羞的事？便是学盗跖那样活着，也不如像伯夷叔齐那样饿死，来得干净！”
他说着，胸口剧烈起伏。祖上的教诲像刻在骨子里的字，父亲临终前攥着他的手，反复叮嘱“做人要行得正、立得端，穷死也不能丢了气节”，那些话还在耳边响着，妻子怎么能说出这样的话来？
妻子见他动了气，也来了火，猛地坐起来，声音拔高了些：“你想活，又怕辱没名声？世上不种地就能吃饭的，除了做官的，就只剩两条路——你既不肯去盗，那我不如去做娼妓，好歹能换口饭吃，总比两个人一起饿死强！”
“你胡说什么！”申氏气得浑身发抖，伸手就想拍炕沿，却怕动静太大惊动邻居，又硬生生忍住了。他指着妻子，嘴唇哆嗦着，“你……你怎能说出这般不知廉耻的话？我申某就是饿死，也绝不会让你做那样的事！”
“不让我做，你倒想个法子啊！”妻子的眼泪终于掉了下来，顺着脸颊往下淌，冻在下巴上，成了小小的冰粒，“从秋到冬，你除了抱着那些破书叹气，还做过什么？米缸空了三天了，我头晕得站都站不稳，再不想办法，咱们俩都得死在这破屋里！”
两口子你一言我一语，吵得嗓子都哑了。最后申氏实在没力气再争，背过身去，面朝冰冷的墙壁；妻子也含着满肚子的委屈和愤懑，倒在炕那头，没多久就传来压抑的啜泣声。
夜越来越深，雪下得更紧了，风刮着窗纸“呼呼”响，像鬼哭似的。申氏睁着眼睛，一点睡意也没有。妻子的话像针一样扎在他心上——“你除了抱着破书叹气，还做过什么？”是啊，他空有一肚子的圣贤道理，却连妻子的一口饱饭都挣不来，连让她不受冻都做不到，算什么男人？算什么士人子？
妻子说要去做娼妓，虽是气话，可若真到了山穷水尽的地步，她会不会真的走那一步？一想到这里，申氏的心就像被刀子剜着疼。他又想起父亲临终的眼神，想起祖上的名声，再看看自己如今的处境——堂堂士人子，连两餐都谋不来，逼得妻子说出那样的话，活着还有什么意思？
不如死了干净。
这个念头一冒出来，就像疯长的野草，瞬间占满了他的脑子。死了，就不用再为粮食发愁，不用再听妻子的抱怨，不用再觉得对不起列祖列宗。他悄悄起身，尽量不发出声音，怕惊动妻子。地上积着薄薄的雪，踩上去“咯吱”响，他走到墙角，摸出平时用来捆柴的麻绳——那是家里最后一根还算结实的绳子。
他轻轻推开房门，冷风夹着雪沫子扑面而来，瞬间冻得他透不过气。院子里的那棵老槐树，枝桠光秃秃的，在雪夜里像个鬼影。申氏走到树下，踮起脚，把麻绳系在最粗的一根枝桠上，打了个死结。他又拉了拉，确认绳子够结实，才把脖子往绳圈里伸。
就在他准备蹬开脚下的石头时，忽然听见身后有人喊：“痴儿，何至于此！”
申氏猛地回头，只见月光下站着一个熟悉的身影——穿着父亲生前常穿的那件青布长衫，头发用一根木簪挽着，正是已故的父亲！他吓得浑身一哆嗦，腿一软，差点直接掉下去。“爹……爹？您怎么会在这里？”申氏的声音发颤，眼泪一下子就涌了上来。
父亲走上前，伸手一把扯断了麻绳，申氏“扑通”一声摔在雪地里，屁股生疼，却顾不上揉。父亲蹲下来，看着他，眼神里满是疼惜：“我儿，不过是一时穷困，怎就想到了死？男子汉大丈夫，能屈能伸，活下去才有希望。”
“可……可家里实在没吃的了，我连妻子都养不起，还让她说出要做娼妓的话，我活着还有什么脸面？”申氏趴在雪地里，放声大哭，哭声被风声盖着，显得格外压抑。
父亲叹了口气，伸手拍了拍他的背：“痴儿，盗亦有道，并非所有的‘盗’都是辱没门户。你若实在走投无路，便去村外那些禾黍长得密的地方躲着，等机会寻些东西。这一次便够你们夫妻度日，以后不可再做就是。”说完，父亲的身影渐渐变得模糊，没一会儿就消失在雪夜里。
申氏还愣在原地，以为是自己饿昏了头，出现了幻觉。可脖子上还残留着麻绳的勒痕，手里攥着被扯断的绳子，又不像是假的。他站起身，拍了拍身上的雪，心里乱糟糟的——父亲怎么会让他去做贼？可若不是这样，他和妻子真的撑不过这个冬天。
就在这时，屋里传来妻子的喊声：“当家的？你在哪儿？”紧接着，房门“吱呀”一声被推开，妻子举着一盏小油灯跑了出来。油灯的光很暗，却刚好照见树下的申氏，还有地上的麻绳。
妻子吓得手里的油灯差点掉在地上，她奔过来，看见申氏脸上的泪痕，又看了看树上的绳圈，瞬间就明白了。“你……你这是要寻短见？”妻子扑过来，一把抓住他的胳膊，声音都变调了，“你傻不傻啊！就算再难，也不能死啊！”
申氏没说话，只是低着头。妻子扶着他，发现他身上冰得像块石头，赶紧把他往屋里扶。回到炕上，妻子赶紧把那几根细柴塞进灶膛，点着火，给锅里添了点雪，想烧点热水。可柴太少，火没一会儿就灭了，水也只温了点。
妻子把温吞水端给申氏，又摸了摸他的额头，见没发烧，才松了口气。刚才的怒气早就没了，只剩下心疼。“刚才是我不好，不该说那些气话。”妻子坐在炕边，声音低低的，“明天我去邻村找王大娘问问，能不能帮她纺线，换点米回来。你别再胡思乱想了。”
申氏喝了口温水，肚子里稍微舒服了点。他看着妻子憔悴的脸，心里五味杂陈——父亲的话还在耳边，妻子的话又让他愧疚。他没应声，只是点了点头。夫妻俩又沉默下来，各自想着心事，直到天快亮的时候，才迷迷糊糊睡了过去。
第二天一早，妻子醒来，见申氏还躺着，以为他还在生闷气，就小声说：“当家的，你再歇会儿，我去隔壁张婶家借点米，中午就能煮上粥了。”说着，她披了件衣服就要起身。
申氏却忽然坐起来，说：“不用了，你在家等着，我出去一趟，中午就回来。”他语气坚定，不容置疑。妻子愣了一下，想问他去哪儿，可看着他的脸色，又把话咽了回去——她总觉得，昨晚的事之后，丈夫好像变了点什么。
申氏起身，找了件相对厚点的衣服穿上，又把家里那把锈迹斑斑的柴刀别在腰上，才出门。妻子送到门口，看着他的背影消失在雪地里，心里七上八下的，总觉得不踏实。
申氏没去邻村，也没去找亲戚——那些亲戚以前都靠着申家接济，如今申家败落了，一个个都躲着他，生怕他去借钱。他一路往村外走，雪已经停了，太阳出来了，却没什么暖意，地上的雪冻得硬邦邦的，走起来硌得脚疼。
他想起父亲说的“禾黍深处”，就往村南的那片洼地走——那里往年种着大片的玉米和高粱，虽然今年遭了涝，可总有农户把没收完的庄稼留在地里。他走到洼地边，果然看见一片玉米秆还立在地里，枯黄的叶子被风吹得“哗啦”响。
他钻进玉米地里，找了个背风的地方躲着。天寒地冻的，他缩在那里，没一会儿手脚就冻僵了。他心里打鼓——真要在这里等路人，然后抢东西？可一想到妻子饿得发昏的脸，想到昨晚差点吊死在树上的绝望，他又咬了咬牙——就这一次，只这一次，以后好好种地，再也不做这样的事。
等了大概一个时辰，远处传来“咯吱咯吱”的脚步声。申氏赶紧缩了缩身子，往玉米秆深处躲了躲。只见一个老农背着个布袋子，慢悠悠地走过来，嘴里还哼着小调。申氏的心怦怦直跳，手心全是汗。他握紧了腰上的柴刀，却又犹豫了——这老农看着也不像有钱的样子，说不定袋子里装的是自己家吃的粮食。
就在他犹豫的时候，老农已经走过去了。申氏松了口气，却又有点失落——错过了一个机会，不知道下一个要等多久。又过了半个时辰，远处又来了个人，骑着一头小毛驴，驴背上驮着两个大袋子。申氏眼睛一亮——看这架势，袋子里肯定装着不少东西。
他深吸一口气，握紧柴刀，等那人走到玉米地旁边时，猛地从里面冲了出去，大喝一声：“站住！”
骑驴的人吓了一跳，赶紧勒住驴绳，回头一看，见申氏手里拿着刀，脸色发白，却硬撑着摆出凶狠的样子，顿时就明白了。“这位兄弟，有话好说，有话好说。”那人赶紧从驴背上下来，陪着笑脸，“我就是个做小买卖的，赚点辛苦钱，你要是有难处，我给你点钱，你别动手。”
申氏没想到这人这么痛快，反而有点不知所措。他本来想着要是对方反抗，他就用刀吓唬吓唬，可现在人家服软了，他倒不知道该说什么了。“我……我不要钱，”申氏结结巴巴地说，“你把驴背上的袋子给我一袋就行。”
那人愣了一下，随即赶紧点头：“行，行，给你一袋，给你一袋。”他说着，就把其中一个袋子卸下来，递到申氏手里。申氏接过袋子，感觉沉甸甸的，打开一看，里面全是白花花的大米——至少有五十斤！
“谢……谢谢。”申氏说完，扛着袋子就往玉米地里钻，生怕对方反悔。骑驴的人看着他的背影，摇了摇头，也没多说什么，骑着驴走了。
申氏扛着米袋，心里又激动又愧疚。激动的是，有了这袋米，他和妻子至少能撑到开春；愧疚的是，自己终究还是做了打劫的事，违背了祖上的教诲。可转念一想，父亲都同意他这么做，而且他只抢了一袋米，没伤人，应该不算太过分。
他扛着米袋往家走，米袋沉得很，没走多远就累得气喘吁吁。可一想到妻子看见米时的样子，他又浑身是劲。中午时分，他终于走到了家门口，远远就看见妻子站在门口张望，脸上满是焦急。
“当家的！你可回来了！”妻子看见他，赶紧跑过来，一眼就看见他肩上的米袋，眼睛都亮了，“这……这米是哪儿来的？”
申氏把米袋放在地上，喘了口气，擦了擦额头的汗——刚才扛着米袋走得急，竟然出了汗。“我那些父亲的老朋友，以前都是有钱人家，我以前觉得去求他们是摇尾乞怜，不屑于去。”申氏编了个瞎话，他不想让妻子知道自己抢东西的事，“如今实在走投无路，就去拜访了一位，他听说咱们的难处，就给了我这袋米。”
妻子半信半疑，却也没多问——有米吃就行，管它是哪儿来的。她赶紧把米袋扛进屋里，倒在缸里，看着缸里满满的米，脸上终于露出了久违的笑容。“太好了，有了这些米，咱们能好好过个年了。”妻子一边说，一边拿起陶碗，舀了半碗米，准备去煮米汤。
申氏却忽然开口：“别煮了，把米都煮成干饭，我要吃饱了，再去做件事。”
妻子愣了一下：“做什么事？”
申氏摸了摸腰上的柴刀，语气平静地说：“你之前不是让我去盗吗？我想通了，古人说‘不遭者可无不为’，如今都快饿死了，还顾什么名声？这袋米不够咱们过一辈子，我再去劫一次，攒点钱，以后好好种地。”
妻子手里的陶碗“哐当”一声掉在地上，摔成了两半。她看着申氏，脸上满是震惊：“你……你真要去做贼？我之前是跟你开玩笑的啊！你怎么当真了？”
“玩笑？”申氏笑了笑，可那笑容里没有半点暖意，“你以为我愿意去？可若不这样，咱们明年还是要饿肚子。你放心，我只做这一次，事败了我一个人担着，不连累你。”
妻子急得眼泪都快掉下来了，她上前一步，抓住申氏的胳膊：“不行，我不让你去！咱们有这袋米就够了，开春我去纺线，你去帮人耕地，总能活下去的。你别去做那些犯法的事，万一被抓了，我可怎么办啊？”
“你别管我。”申氏甩开她的手，转身就往屋外走，“我已经决定了。”
妻子见他态度坚决，知道拦不住，只好跟在他身后，一边哭一边劝。申氏却像没听见似的，走到院子里，拿起那把柴刀，又找了根碗口粗的木头，开始劈——他要做一根结实的木杖，万一遇到反抗的，也好防身。
妻子看着他劈木头的背影，心里又急又怕，却一点办法也没有。她只能在一旁默默流泪，心里后悔极了——早知道丈夫会当真，她当初说什么也不会说那些气话。
申氏很快就劈好了木杖，打磨得光滑结实，握在手里沉甸甸的。他把木杖扛在肩上，又把柴刀别在腰上，对妻子说：“我走了，你在家等着，明天早上我就回来。”
妻子扑过来，抱住他的胳膊，哭得撕心裂肺：“当家的，你别去，咱们不做了行不行？我宁愿饿着，也不想你出事啊。
申氏心头发酸，却硬起心肠推开妻子的手：“哭什么，我又不是不回来。”他不敢再看妻子的眼睛，怕自己一软就真的放弃，转身大步跨出房门，木杖敲在冻硬的泥地上，发出“笃笃”的响，像敲在妻子的心上。
妻子追到门口，望着他的身影消失在村口的歪脖子柳后，才无力地蹲在地上，双手捂着脸，眼泪顺着指缝往下淌，落在雪地里，融出一个个小小的湿痕。她不知道丈夫这一去，还能不能平安回来——若是被官差抓了，或是遇到厉害的主家，轻则打断腿，重则丢性命。她越想越怕，索性爬起来，走到灶膛边，把那半袋米舀出多半，淘洗干净，架起锅烧起火。她想，万一丈夫能平安回来，总得让他吃口热饭。
申氏扛着木杖，一路往东边走。他不敢去本村附近——熟人多，万一被认出来，一辈子都抬不起头。他记得父亲说“禾黍深处伏之”，便想着去邻村李家庄外的那片高粱地——那片地是富户亢家的，往年种的高粱长得比人还高，如今虽已收割，残株却还立着，密密麻麻的，正好藏身。
走了约莫一个时辰，天渐渐暗了下来，风也比白天更烈，刮在脸上像刀子割。申氏裹紧了衣服，加快脚步，终于在日落前赶到了李家庄外。那片高粱地果然还在，枯黄的秆子在暮色里连成一片，望不到头。他钻进地里，找了个地势稍高、能看清村口小路的地方蹲下来，把木杖放在身边，眼睛盯着小路，屏着呼吸等。
刚蹲了没一会儿，天上忽然滚过一声闷雷——这寒冬腊月的，竟要下雨？申氏心里咯噔一下，刚想换个能避雨的地方，豆大的雨点就砸了下来，起初还稀稀拉拉，没一会儿就变成了瓢泼大雨，带着刺骨的寒气，瞬间把他的衣服浇透。
雨水顺着头发往下淌，流进眼睛里，涩得他睁不开眼。他抹了把脸，心里又急又气——这鬼天气，别说等路人，再这么淋下去，他非冻僵不可。他抬头往远处看，见李家庄村口有一片浓密的槐树林，枝叶繁茂，或许能挡点雨。他扛起木杖，猫着腰，深一脚浅一脚地往槐树林跑。
刚跑出高粱地，一道闪电“咔嚓”一声划破夜空，亮得刺眼。申氏下意识地停住脚步，借着电光一看，才发现自己竟跑过了头——眼前不是槐树林，而是李家庄的村垣！那道土垣有一人多高，上面爬着干枯的藤蔓，借着闪电的光，能看见垣墙上开着一个小小的豁口，像是被人踩出来的小路。
他心里一慌，赶紧想往回退——若是被村里的人看见他在垣墙边徘徊，指不定会当成贼抓起来。可刚退了两步，就听见远处传来脚步声，还有人说话的声音。申氏吓得心都提到了嗓子眼，慌不择路，看见垣墙根下有一片没割干净的黍子，长得比膝盖还高，赶紧钻了进去，蹲在里面，大气不敢出。
脚步声越来越近，借着闪电的光，申氏看见两个村民扛着锄头走过来，一边走一边骂：“这鬼天气，腊月下雨，真是邪门！”“可不是嘛，赶紧回家，别淋出病来！”两人说着，从垣墙边走过，没发现藏在黍子里的申氏，径直进了村。
申氏松了口气，后背已经被冷汗和雨水浸透，黏在身上，冻得他直打哆嗦。他刚想换个舒服点的姿势，忽然听见垣墙那头传来轻微的响动——像是有人踩着藤蔓翻墙的声音。他赶紧屏住呼吸，往垣墙根凑了凑，扒开黍子的叶子，悄悄往外看。
只见一道黑影从垣墙上翻了下来，动作轻得像猫，落地时几乎没发出声音。借着偶尔闪过的闪电，申氏看清那人身材高大，穿着短打，背上还背着一个鼓鼓囊囊的布包，一看就不是正经路人——这分明是个惯偷！
申氏心里一紧，下意识地握紧了身边的木杖。他想喊人，可又怕对方手里有刀，自己打不过；想悄悄溜走，又觉得不甘心——这人肯定是从村里富户家偷了东西出来，若是能从他手里分点，说不定真能像父亲说的“此行可富，无庸再矣”。
他正犹豫着，那黑影却没往村口走，反而沿着垣墙根，斜着往黍子地这边走来。申氏吓得赶紧缩回身子，把自己埋在黍子丛里，连呼吸都放轻了。好在那黑影只是路过，没往黍子里看，径直走了过去，钻进了不远处的高粱地，没一会儿就没了踪影。
申氏这才敢喘口气，心里却忽然冒出一个念头——刚才那黑影翻进去的垣墙里头，不就是富户亢家的宅子吗？他以前听村里人说过，亢家是李家庄的首富，家里有良田千亩，金银无数，光护院就有十几个。刚才那贼，肯定是奔着亢家去的！
他心里盘算了起来：那贼既然能从亢家偷出东西，肯定偷的不是小数目。若是等那贼从高粱地里出来，自己再找机会跟他“分一杯羹”，岂不是比在这儿等路人强？可转念一想，那贼身材高大，动作又利落，一看就是练过的，自己手里只有一根木杖，若是他不肯分，动手起来，自己肯定不是对手。
怎么办？申氏皱着眉，心里打鼓。又一道闪电亮起，他看见自己手里的木杖——碗口粗的硬木，打磨得光滑，分量十足。他忽然想起小时候跟村里的猎户学过的法子：对付比自己壮的人，要趁他不防备，打他腰后那处软筋，一棍子下去，人就站不起来了。
对，就这么办！申氏咬了咬牙，心里有了主意。他悄悄从黍子丛里钻出来，猫着腰，跟在那贼后面，也钻进了高粱地。高粱秆子密密麻麻的，挡住了视线，他只能凭着刚才记住的方向，慢慢往前挪，耳朵仔细听着周围的动静。
不知走了多久，他忽然听见前面传来轻微的脚步声——那贼在往回走！申氏赶紧停下脚步，躲在一丛长得最密的高粱秆后面，紧紧握着木杖，眼睛盯着前方，心脏“砰砰”直跳，快得像要从嗓子眼里蹦出来。
时间一点点过去，雨还在下，高粱地里静得可怕，只有雨点打在秆子上的“沙沙”声，还有他自己的心跳声。他蹲得腿都麻了，却不敢动一下，生怕发出声音惊动了那贼。
就这么熬到后半夜，雨渐渐小了，天边泛起了鱼肚白，远处传来了第一声鸡鸣。申氏正困得睁不开眼，忽然听见前方传来“哗啦”的响动——那贼要出来了！
他瞬间清醒过来，握紧木杖，屏住呼吸，眼睛死死盯着声音传来的方向。只见一道黑影从高粱秆子里钻出来，正是刚才那个贼！他背上的布包好像更鼓了，脚步匆匆，朝着垣墙的方向走——看来是偷完东西，要离开这里了。
申氏紧紧跟在后面，保持着不远不近的距离。等那贼走到垣墙下，伸手抓住藤蔓，准备翻墙出去时，申氏深吸一口气，猛地冲了上去！
那贼刚把一条腿抬上垣墙，还没等另一条腿上去，就感觉后腰被什么东西狠狠砸了一下——“嘭”的一声闷响，像是打在了棉花上，却带着钻心的疼。他“哎哟”一声，浑身的力气瞬间就没了，从垣墙上“咚”的一声摔了下来，重重地砸在地上，背上的布包也掉在了一边。
申氏心里一喜，以为得手了，赶紧上前一步，举起木杖，还想再补一棍子，防止他反抗。可刚走到近前，借着晨光一看，他吓得“妈呀”一声，手里的木杖“哐当”掉在地上——地上躺着的根本不是人，而是一只比磨盘还大的巨龟！
那巨龟的壳黑沉沉的，布满了裂纹，像是生了锈的铁。它的脑袋从壳里伸出来，足有小孩的胳膊粗，嘴巴张着，足有脸盆那么大，里面的牙齿尖尖的，泛着寒光。刚才被申氏一棍子打在腰上，它疼得缩了缩脖子，却没晕过去，反而抬起头，恶狠狠地盯着申氏，眼睛里闪着绿油油的光。
申氏吓得腿都软了，往后退了好几步，差点摔在地上。他活了这么大，从没见过这么大的乌龟，更别说长得这么凶的！他刚才打的……竟是这么个东西？那之前翻墙进去的“贼”，难道就是这只巨龟变的？
巨龟缓过劲来，四条粗短的腿撑着身子，慢慢从地上爬起来，脑袋一伸一缩的，朝着申氏的方向挪过来，嘴巴里发出“呼哧呼哧”的声音，像是在发怒。申氏看着它那脸盆大的嘴巴，吓得魂都飞了——这要是被它咬一口，胳膊都得断！
他情急之下，想起掉在地上的木杖，赶紧弯腰捡起来，双手握着，对着巨龟的脑袋，狠狠砸了下去！“嘭！”又是一声闷响，巨龟的脑袋被打得缩了回去。可没一会儿，它又伸了出来，还是朝着申氏扑过来。
“打死你这个怪物！”申氏也豁出去了，举起木杖，一下接一下地朝着巨龟的脑袋、壳上砸去。他不知道砸了多少下，手臂都酸了，直到巨龟的脑袋垂下去，再也不动了，眼睛里的绿光也消失了，他才停下手，瘫坐在地上，大口大口地喘着气，浑身的衣服都被冷汗湿透了。
他缓了好一会儿，才敢凑过去，用木杖戳了戳巨龟的脑袋——硬邦邦的，已经没了气息。他这才确定，这只巨龟被他打死了。可他心里还是糊涂：这巨龟怎么会翻墙进亢家？它进去干什么？难道就是为了偷东西？
就在这时，他忽然想起以前听村里人说过的事——亢家有个女儿，长得极美，却不知怎么，从半年前开始，每晚都被“东西”缠上，先是那女儿变得痴痴呆呆，后来连家里的丫鬟婆子都遭了殃。亢家请了好几个道士、和尚来做法，都不管用，最后亢翁放话出来：谁能把那“东西”赶走，就赏三百两银子。
当时他还觉得是亢家女儿招了邪祟，没往心里去。可现在看着地上的巨龟，他忽然明白了——缠上亢家女儿的，根本不是什么邪祟，就是这只巨龟！它肯定是趁着夜里，变成人的样子，翻墙进亢家，祸害亢家的人！
想到这里，申氏的心里“咯噔”一下——自己打死了这只巨龟，不就是帮亢家除了祸害吗？那三百两银子的赏钱，是不是就该归自己？
这个念头一冒出来，他就再也按捺不住。三百两银子啊！有了这笔钱，他和妻子再也不用挨饿受冻，能盖新房，买良田，好好过日子，再也不用做这种提心吊胆的事了！
他站起身，拍了拍身上的泥，又看了看地上的巨龟——这么大的龟，自己肯定扛不动。他想了想，扛起木杖，朝着亢家的方向走去。亢家的宅子就在垣墙里头，红漆大门，高高的院墙，一看就气派。
他走到大门前，深吸一口气，伸手拍了拍门上的铜环——“咚咚咚”，敲门声在清晨的寂静里显得格外响亮。没一会儿，门里传来一个苍老的声音：“谁啊？这么早敲门。”
门“吱呀”一声开了，一个穿着灰布短打的老仆探出头来，看见申氏浑身湿透，手里还拿着一根木杖，脸上满是警惕：“你是谁？找我们家老爷有事？”
“老丈，麻烦你通报一声，就说有个外乡人，帮你们家除了祸害，来领赏钱的。”申氏尽量让自己的语气平静些，可心里还是忍不住发慌。
老仆愣了一下，上下打量了他一番，显然不信：“你？除了祸害？我们家的事，多少道士和尚都没办法，你一个外乡人，能有什么本事？”
“老丈，我没骗你。”申氏赶紧说，“缠上你家小姐的不是邪祟，是一只巨龟。我已经把它打死了，就在村外的高粱地边上，你要是不信，可以去看看。”
老仆一听“巨龟”，脸色顿时变了——他是亢家的老仆，知道小姐被缠的事，也听人说过，夜里好像看见过奇怪的影子。他不敢怠慢，赶紧说：“你等着，我这就去通报老爷。”说完，转身就往院里跑。
没一会儿，一个穿着绸缎长袍、头发花白的老者快步走了出来，身后跟着好几个家丁，手里都拿着棍棒——正是亢家的主人，亢翁。亢翁走到申氏面前，上下打量了他一番，急切地问：“你说你打死了缠我女儿的巨龟？在哪儿？”
“就在村外垣墙下的高粱地边上。”申氏指了指方向，“我要是骗您，您随时可以把我送官。”
亢翁见他说得诚恳，不像是撒谎，赶紧对身后的家丁说：“你们几个，跟我去看看！”又回头对老仆说，“你把这位壮士请进院里，倒杯热茶，好生招待。”
老仆应了声，领着申氏往院里走。亢家的院子极大，青砖铺地，两边种着腊梅，开得正艳，香气扑鼻。申氏跟着老仆走进正屋，屋里烧着炭火，暖烘烘的，跟外面简直是两个世界。老仆给她倒了杯热茶，又拿了件干净的厚棉袄让他换上，才退了出去。
申氏喝着热茶，身上渐渐暖和过来，心里却还是七上八下的——不知道亢翁看到巨龟后，会不会认账。他正想着，外面忽然传来一阵喧哗，紧接着，亢翁快步走了进来，脸上满是激动，一进门就抓住申氏的手：“壮士！真是太感谢你了！那怪物果然是只巨龟，已经被你打死了！你可是我们亢家的大恩人啊！”
申氏心里一块石头落了地，赶紧站起来：“老丈客气了，我也是碰巧遇到，举手之劳而已。”
“什么举手之劳！”亢翁激动地说，“这怪物缠了我女儿半年，把她折磨得不成人样，我请了多少人都没用，没想到被壮士你给除了！说好了，三百两银子的赏钱，一分都不会少你的！”说着，他喊来管家：“快去账房取三百两银子，给这位壮士包好！”
管家应了声，转身去了。亢翁又拉着申氏坐下，问起他打死巨龟的经过。申氏捡着能说的，把自己怎么躲雨、怎么遇到巨龟、又怎么动手打死它的事说了一遍——当然，隐去了自己原本是想来打劫的事，只说自己是路过这里，碰巧遇到。
亢翁听得连连点头，对申氏更是敬佩：“壮士不仅勇敢，还心怀正义，真是难得！今天说什么也得留下，我备了薄酒，好好敬你几杯！”
申氏不好推辞，只好答应下来。没一会儿，管家拿着一个沉甸甸的布包走了进来，递给申氏：“壮士，这是三百两银子，您点点。”
申氏接过布包，只觉得手里一沉——这分量，比那袋米重多了！他不用点也知道，亢翁这么大的家业，肯定不会骗他。他把布包紧紧抱在怀里，心里激动得说不出话来——从今往后，他再也不是那个连饭都吃不起的穷书生了！
亢翁留他吃了早饭，又让家丁把那只巨龟抬到院里，当着下人的面，让人把龟肉割下来，扔去喂狗——说是怕这怪物的肉有邪性，不敢吃。申氏看着家丁们处理巨龟，心里也松了口气——这怪物一死，亢家的麻烦没了，自己的赏钱也拿到了，真是两全其美。
吃过早饭，申氏就想告辞——他心里记挂着妻子，想赶紧把这个好消息告诉她。亢翁见他执意要走，也不挽留，又让管家给了他一匹马，让他骑着回去，省得走路辛苦。申氏谢过亢翁，骑着马，怀里抱着装着银子的布包，一路往家赶。
马跑得飞快，没一会儿就到了村口。申氏怕引人注目，把马拴在村口的歪脖子柳树上，又把装银子的布包藏在怀里，用衣服盖好，才往家走。
还没走到家门口，他就看见妻子站在门口，踮着脚往村口的方向望，脸上满是焦急。看见申氏回来，妻子的眼睛一下子就亮了，赶紧跑过来，上下打量着他：“当家的！你可算回来了！你没事吧？有没有受伤？
申氏看着妻子冻得发红的脸颊和眼角的红血丝，就知道她这一夜定是没合眼。他心里暖得发颤，却故意板着脸，不答反问：“我走之前让你煮的饭，煮好了吗？”
妻子愣了一下，随即反应过来，拉着他的胳膊往屋里走：“煮好了煮好了，温在灶上呢！我还以为你……”话说到一半，眼泪又涌了上来，赶紧别过脸去擦。她原以为丈夫要么被抓，要么遭了不测，昨晚在炕上坐了一夜，听着外面的风声雨声，心都悬在嗓子眼。
进了屋，灶膛里还留着余温，锅里的米饭香飘出来，混着烟火气，是这破屋里头一回有这么踏实的味道。妻子刚要去掀锅盖，申氏却从怀里把那布包掏了出来，往炕沿上一放——布包沉甸甸的，落在炕席上发出闷响，边缘还露出一角银锭子的寒光。
妻子的手停在半空，眼睛直勾勾地盯着那布包，脸色瞬间白了：“这……这是什么？”她声音发颤，不用打开也猜得到里面是什么，“你……你真去劫了富户？这银子是抢来的？”
申氏看着她吓白的脸，终于忍不住笑了，伸手把布包往她面前推了推：“你打开看看就知道了，不是抢的，是人家谢我的。”
妻子还是不敢动，眼泪“吧嗒吧嗒”往下掉：“你别骗我了！哪有人平白无故谢这么多银子？你肯定是犯了大错！这是断头的罪过啊，我不能跟着你担惊受怕，不如我先死了干净！”她说着，起身就往墙角撞——那里还留着昨晚申氏系麻绳的痕迹。
“你胡闹什么！”申氏赶紧伸手拉住她，把她拽回炕边，“我真没骗你，你听我把话说完！”他拽着妻子坐下，从自己怎么去李家庄、怎么遇雨躲进黍子地，到撞见“贼”翻墙、误打误撞打死巨龟，再到亢家请他领赏、给了三百两银子的事，一五一十全说了——这次没隐瞒，连自己原本想打劫的念头也说了出来。
妻子听得眼睛都直了，从起初的紧张，到听到“巨龟”时的惊吓，再到听到“三百两赏钱”时的不敢置信，最后伸手摸了摸布包，又打开一角，看见里面白花花的银锭子，才终于相信了。她愣了半天，忽然“噗嗤”一声笑了出来，眼泪还挂在脸上：“真……真有这么大的乌龟？还能变人祸害人家姑娘？”
“我骗你做什么，亢家上上下下都看见了，那龟壳比磨盘还大呢。”申氏把布包递给她，“这银子是咱们应得的，以后不用再饿肚子了。”
妻子抱着布包，眼泪又掉了下来，这次却是喜极而泣。她把布包紧紧抱在怀里，像是抱着稀世珍宝，又像是抱着两个人往后的日子。“太好了……太好了……”她重复着这句话，笑了又哭，哭了又笑，折腾了好一会儿，才想起灶上的饭，赶紧起身去盛饭。
白花花的米饭盛在碗里，冒着热气。两口子坐在炕沿上，就着一碟咸菜，吃得狼吞虎咽——这是他们半年来，第一顿正经的饱饭。吃到一半，妻子忽然停下筷子，看着申氏：“当家的，这银子咱们得好好存着，开春了买两亩好地，再把这破屋修一修，以后你好好种地，我纺线织布，再也不提那些糊涂话了。”
申氏点头：“我也是这么想的。等过几天，我去把欠邻居的粮钱还了，再买些米粮、棉花，好好过个年。”
自打有了这笔银子，家里的日子像是一下子亮堂了起来。申氏先去邻村买了几担米、几匹布，又请人把漏风的土坯墙补好，给炕上铺了新的席子，还买了一床厚棉被——这个冬天，终于不用再挨冻了。邻居们见申家忽然好了起来，都来打听，申氏只说是父亲以前的老友帮衬，给了些本钱，倒也没人多问。
开春之后，申氏用剩下的银子，在泾河边上买了三亩水浇地——那片地肥沃，种什么长什么。他以前是读书人，不会种地，就跟着村里的老农学，从翻地、播种到浇水、施肥，一点一点学，手上磨出了厚厚的茧子，却一点也不觉得累。妻子则在家里纺线织布，闲了就去地里帮着除草，两口子日子过得踏实又红火。
没过两年，申氏又添买了几亩地，盖了五间青砖瓦房，家里雇了两个长工，成了泾河两岸小有名气的富裕人家。他没忘了祖上的本分，虽然不读书应试了，却在村里办了个私塾，请了个老秀才教村里的穷孩子读书，学费分文不取——他总说，自己以前穷得活不下去，多亏了一点运气，如今日子好了，得帮衬帮衬旁人。
村里人都说，申氏是个好人，也是个有福气的人——若不是当初走投无路想寻短见，若不是恰好遇到那只巨龟，也不会有今天的日子。只有申氏自己知道，那天雪夜里父亲的身影，到底是幻觉还是真的托梦。但他更明白，父亲说的“行端者，虽饿不死，亦有鬼佑”是真的——若不是他当初不肯真的去害无辜之人，若不是打死巨龟时存的是“为民除害”的心思，也不会有这桩好机缘。
申氏的事在泾河两岸传了好几年，有人羡慕，有人敬佩，也有人说他是“走了邪运”。直到第三年冬天，村里来了个外乡货郎，姓王，走街串巷卖针线时，听人说起申氏的事，忽然叹了口气，说：“说起这‘走投无路做糊涂事，又因祸得福’的，我倒也见过一个，跟申壮士的事有点像，就是结局没这么风光。”
村里人好奇，围着货郎，让他说说。货郎放下担子，坐在村口的老槐树下，喝了口热汤，慢慢讲了起来——
那是五年前的事了，货郎还在山东地界跑生意，住在一个叫“落马坡”的村子里。村里有个贫民，姓乙，没大名，村里人都叫他“乙子”。乙子原是个老实本分的庄稼人，家里有两亩薄田，娶了个媳妇，日子虽不富裕，倒也能过得去。可偏偏赶上那年夏天发大水，两亩田全被淹了，颗粒无收。到了冬天，眼看残腊就要过完，年关逼近，乙子家里却连件完整的棉衣都没有，米缸空得能当鼓敲。
乙子夜里睡不着，躺在冰凉的炕上，听着妻子在身边翻来覆去，心里像被猫抓似的。他知道妻子也饿，却不敢跟她说自己心里的想法——他实在没辙了，想做点“糊涂事”。
那天后半夜，乙子悄悄起身，没敢点灯，摸黑从门后抄起一根白蜡杆——那是他以前赶车时用的，后来车卖了，杆儿留着劈柴，如今倒成了“家伙”。他没跟妻子说一声，揣着杆儿，缩着脖子，顶着刺骨的寒风，往村外的乱葬岗走。
那乱葬岗在落马坡后山，埋的都是些没儿没女的孤魂，平时没人去，夜里更是阴森森的。乙子选在这里，是觉得这里偏僻，来往的人少，万一真遇到个孤身赶路的，抢了东西也不容易被人发现。他找了个背风的土墓，蹲在墓碑后面，把白蜡杆放在身边，眼睛盯着通往乱葬岗的小路，心里又怕又急。
风刮过松树林，“呜呜”响，像鬼哭；偶尔有夜鸟叫一声，更是吓得他浑身一哆嗦。他蹲在那里，手脚冻得发麻，肚子里“咕噜咕噜”叫，饿得头晕眼花。他心里直打退堂鼓——这大半夜的，谁会往乱葬岗来？就算来了，万一也是个穷人，身上没东西，自己这不白挨冻了？
可一想到家里的妻子，想到灶台上空着的锅，他又咬了咬牙——再等半个时辰，要是还没人来，就回去。
就在他快冻僵的时候，忽然看见远处有个黑影，佝偻着身子，慢慢往这边走。乙子心里一紧，赶紧握紧白蜡杆，屏住呼吸，盯着那个黑影。黑影越走越近，借着月光，乙子看清了——是个老头，背着个布袋子，走得踉踉跄跄，像是累坏了。
乙子的心跳得飞快，手心全是汗。他深吸一口气，等老头走到离自己只有几步远的时候，猛地从墓碑后面跳出来，举起白蜡杆，大喝一声：“站住！把身上的东西交出来！”
老头吓得“哎哟”一声，腿一软，差点坐在地上。他抬头看见乙子举着杆儿，脸色发白，却还是强撑着说：“这位好汉……我……我就是个穷老头，身上没值钱东西啊。”
“没值钱东西？那你背上的袋子是什么？”乙子往前凑了一步，眼睛盯着老头背上的布袋子——袋子鼓鼓的，看着像是装了不少东西。
老头赶紧把袋子摘下来，递到乙子面前，带着哭腔说：“好汉，这里面是五升米，是我去女婿家求来的。我家里老婆子三天没吃饭了，就等着这米回去救命呢！你要是实在需要，米你拿去吧，别伤我就行。”
乙子接过袋子，摸了摸——硬邦邦的，确实是米。他掂量了一下，五升米，够他和妻子吃好几天了。他心里忽然有点不是滋味——这老头看着比自己还可怜，要是把米抢了，他家里的老婆子说不定真会饿死。
他正犹豫着，老头又说：“好汉，我身上就这件絮袄还算完整，你要是不嫌弃，也……也拿去吧，就是破了点，不暖和。”说着，就想往下脱棉袄。
乙子赶紧拦住他：“别脱了，天这么冷，脱了棉袄你会冻死的。”他把米袋往老头手里塞了塞，又缩了回去——他实在太饿了。最后他咬了咬牙，把米袋留下，把白蜡杆往地上一扔，对老头说：“你走吧，以后夜里别往这边来。”
老头愣了一下，没想到乙子会放他走，赶紧道谢，背着空袋子，踉踉跄跄地走了。乙子看着老头的背影消失在夜色里，才捡起白蜡杆，扛着米袋往家走。米袋不沉，可他扛着，却觉得心里沉甸甸的。
回到家，妻子还没睡，见他扛着米袋回来，又惊又喜：“当家的，这米是哪儿来的？”
乙子不敢说自己去抢了老头的米，就编了个瞎话：“之前跟村里的张三赌钱，他欠我点钱，今天还了，我换了点米回来。”
妻子也没多想，赶紧去灶上煮米。看着锅里冒着热气的米汤，乙子心里却不是滋味——他知道自己说了谎，也知道抢米不对，可一想到有饭吃，又觉得这“法子”虽然不光彩，却管用。
第二天夜里，乙子又动心了。他想，昨晚只抢了五升米，不够吃多久，不如再去乱葬岗等一次，要是能遇到个有钱的，抢点银子，就能过个好年了。他还是没跟妻子说，揣着白蜡杆，又去了乱葬岗，蹲在昨天那个墓碑后面。
这次他没等多久，刚蹲了不到半个时辰，就看见一个黑影往这边走。乙子心里一紧，赶紧躲好，却看见那黑影也拿着一根杆儿，走到不远处的一个土墓后面，蹲了下来，眼睛盯着小路——看那样子，跟自己是“同道中人”。
乙子心里有点慌，想悄悄溜走，又怕被对方发现。犹豫了半天，他还是从墓碑后面走了出来，慢慢凑过去。
那人听见动静，猛地回头，举起杆儿：“谁？！”
“别动手，我也是……也是来躲寒的。”乙子赶紧说，不敢提“抢”字。
那人仔细看了看他，又看了看他手里的白蜡杆，忽然笑了：“兄弟，别装了，看你这杆儿，跟我是一路人吧？”
乙子脸一红，没说话，算是默认了。
那人拍了拍身边的土，让他坐下：“我叫刘三，也是这附近的，家里实在揭不开锅了，才来走这步险棋。你呢？”
“我叫乙子，落马坡的。”乙子坐下，跟刘三说了自己的难处。两人都是穷得活不下去的人，一聊起来，倒有了共同话题，你一言我一语，说了半天饥寒交迫的苦。
夜越来越深，天越来越冷，可连个路过的人影都没有。乙子冻得实在受不了，站起来说：“刘哥，我看今天没戏，咱们回去吧。”
刘三却拉住他：“别急啊，乙子兄弟，你这是头一回做这事吧？太嫩了。”他压低声音，“前村张老栓家明天嫁女儿，今晚肯定忙着准备嫁妆、酒席，半夜里人都累得睡着了，正是下手的好时候。你跟我去，得手了咱们平分，比在这儿冻着强。”
乙子心里一动——嫁女儿的人家，肯定有嫁妆，少说也有几两银子。他犹豫了一下，还是点了点头：“行，刘哥，我跟你去。”
两人趁着夜色，往张老栓家走。张老栓家在邻村，离落马坡有二里地，两人走了半个时辰，才到村口。张老栓家的院子亮着灯，隔着墙能听见里面有人说话、劈柴的声音——果然还在忙。
刘三拉着乙子，躲在隔壁院子的墙根下，等着里面的人睡熟。过了大概一个时辰，里面的灯渐渐灭了，说话声也没了，只剩下偶尔传来的打呼声。刘三示意乙子跟上，两人猫着腰，绕到张老栓家的后墙——后墙不高，刚好能翻过去。
就在这时，院门“吱呀”一声开了，一个汉子扛着扁担、拿着水桶走出来，像是要去挑水。刘三和乙子赶紧缩到墙根下，屏住呼吸。等那汉子走远了，刘三赶紧爬上墙，翻了进去，又伸手把乙子拉了进去。
院子里黑漆漆的，只有北屋还亮着一点微弱的光。刘三拉着乙子，贴着墙根，往东边的屋子走——他之前来过张老栓家，知道东边的屋子是放嫁妆的地方。
两人刚走到东屋门口，就听见北屋里传来张老栓媳妇的声音：“大姐，你去东屋看看，你那嫁妆都在箱子里，别忘锁门了。”
紧接着，一个年轻姑娘的声音传来，带着点困意：“娘，知道了，我这就去。”
刘三和乙子吓得赶紧躲到门后，大气不敢出。没一会儿，一个穿着红棉袄的姑娘端着灯，从北屋走出来，往东屋走。两人赶紧往门后缩了缩，看着姑娘推开门，走进东屋，在里面翻找了一会儿，又拿着钥匙，把一个大木箱锁好，才端着灯回去了。
等姑娘走远了，刘三才松了口气，对乙子做了个“嘘”的手势，轻轻推开东屋的门。屋里黑漆漆的，只能隐约看见那个大木箱——正是姑娘锁的那个。刘三摸出随身携带的小刀子，蹲在木箱边，没一会儿就把锁撬开了。
“进去，把里面的东西都拿出来。”刘三对乙子说——木箱很大，够一个人钻进去。
乙子犹豫了一下，还是钻进了木箱里。箱子里铺着红布，放着不少衣服、首饰盒子——都是姑娘的嫁妆。乙子赶紧把那些首饰盒子、布料往外面递，刘三接过来，塞进自己带来的布包里。
递了大概半袋东西，乙子探出头：“刘哥，差不多了，里面没什么值钱的了。”
刘三问：“真的尽了？没漏下什么？”
“真尽了，我都摸遍了。”乙子说。
刘三笑了笑：“你再仔细摸摸，别漏了好东西。”说着，趁乙子不注意，猛地把木箱盖关上，“咔嗒”一声，用刚才的锁重新锁上了！
乙子在里面愣了一下，才反应过来——自己被刘三坑了！他赶紧拍打着木箱盖，喊：“刘哥！刘哥！你开门！放我出去！”
外面没有声音——刘三早就扛着布包，翻出墙逃走了。
乙子急得浑身冒汗，使劲拍打着木箱盖，可木箱太结实，他怎么也打不开。就在这时，北屋里传来张老栓媳妇的声音，刚才是不是有响动？张老栓媳妇的声音带着几分困意，却也透着警觉。紧接着，就听见床板“吱呀”一声响，应该是她坐了起来。
乙子吓得瞬间噤声，手紧紧攥着箱里的红布，心都快跳出来了——这要是被抓住，别说抢东西，就算是私闯民宅，也得被打得半残，搞不好还要送官吃牢饭。他缩在箱子里，连呼吸都不敢大声，只听见外面脚步声越来越近，还有张老栓的声音：“能有啥响动？许是老鼠吧，快睡，明早还得早起呢。”
脚步声又折了回去，床板再次响动，屋里渐渐没了声息。乙子松了口气，后背却已经被冷汗浸透——刚才那一下，差点把他魂吓飞。可紧接着，新的难题来了：箱子被锁得死死的，他在里面连转身都困难，怎么出去？
天一点点亮了，外面开始有了动静——鸡叫了，有人开门，还有丫鬟扫地的声音。乙子在箱子里憋得难受，又饿又怕，心里把刘三骂了千百遍——这个杀千刀的，竟然把自己当替罪羊！他试着用手抠箱子的缝隙，想把盖子撬开，可木箱做得严实，手指都抠疼了，也没半点松动。
就在他快要绝望的时候，忽然听见东屋门被推开，张老栓的女儿，那个穿红棉袄的姑娘走了进来，手里还拿着个胭脂盒——想来是要取点嫁妆里的东西。乙子赶紧缩成一团，屏住呼吸。
姑娘走到木箱边，刚要弯腰开锁，忽然皱了皱眉，对着箱子自言自语：“怎么有老鼠叫？”说着，就把钥匙插进锁孔，准备打开看看——她最宝贝自己的嫁妆，生怕被老鼠咬坏了。
乙子心里一喜，又一慌——喜的是终于有人来开锁了，慌的是一打开箱子，自己肯定会被发现。他急中生智，趁着姑娘拧钥匙的功夫，故意用指甲在木箱内壁上“咯吱咯吱”划了几下，学老鼠啃东西的声音。
“真有老鼠！”姑娘吓得往后退了一步，却又舍不得自己的衣服，咬了咬牙，猛地把箱子盖掀开——她想着赶紧把老鼠赶跑，免得咬坏了布料。
箱子盖一打开，乙子就看见姑娘惊恐的脸。他也顾不上别的了，猛地从箱子里跳出来，一把推开姑娘——姑娘没防备，“哎哟”一声摔在地上，胭脂盒也掉在了一边。乙子拔腿就往门口跑，连看都不敢回头看一眼。
外面的人听见动静，都往这边跑——张老栓拿着锄头，他媳妇拿着扫把，还有几个帮忙的亲戚，堵在院子里。乙子眼疾手快，看见院墙上有个豁口，是昨晚刘三翻进来的地方，他拼了命地冲过去，踩着墙根的柴草，手脚并用地爬了上去，翻身就摔在了墙外。
背后传来张老栓的怒骂声：“抓贼啊！别让他跑了！”还有脚步声和喊叫声，可乙子顾不上疼，爬起来就往村外跑——他光着脚，鞋早就在箱子里蹭掉了，地上的石子硌得脚底生疼，却跑得比兔子还快。
一直跑出去三四里地，看不见追兵了，他才敢停下来，扶着一棵大树，大口大口地喘着气。他低头看了看自己——衣服被箱子里的红布勾破了好几处，身上沾着灰，脚底磨出了血泡，疼得钻心。再摸摸身上，别说银子首饰，连之前抢的那五升米换的铜钱，都在跑的时候掉光了。
他站在路边，又气又悔，眼泪差点掉下来——忙活了两夜，不仅啥也没捞着，还差点被抓，连家里的米都没了。他不敢回落马坡，怕张老栓的人找过来，也怕妻子知道这事，更怕村里人戳他的脊梁骨。
思来想去，他只能往东边走——听说东边的县城大，好找活干，也没人认识他。他一路走，一路乞讨，饿了就捡路边的烂菜叶子，渴了就喝河里的凉水，走了足足三天，才到了一个叫“清河镇”的地方。
清河镇人多，有不少客栈、商铺。乙子找了个最便宜的逆旅，跟掌柜的商量：“掌柜的，我没钱住店，能不能在你这儿帮工？劈柴、挑水、扫院子，我啥都能干，只求一口饭吃，有个地方落脚就行。”
掌柜的看他虽然狼狈，却不像个坏人，就点了点头：“行，你就留下吧，住在后院的柴房，管你两顿饭，每月给你两百文工钱。”
乙子赶紧道谢，从此就在逆旅里当了个杂役。他干活勤快，劈柴挑水从不偷懒，掌柜的和伙计们都挺喜欢他。他不敢提自己以前的事，也不敢用“乙子”这个名字，掌柜的问他叫啥，他就说自己叫“李四”——随便编了个名字。
日子一天天过，转眼就过了一年多。落马坡那边的事，渐渐没人提了——张老栓家虽然丢了嫁妆，可也没抓到贼，时间一长，就成了村里茶余饭后的闲话，慢慢被淡忘了。乙子听来店里吃饭的客人偶尔提起落马坡，知道风声过了，才敢偷偷给家里捎了封信，让妻子来清河镇找他。
妻子来的时候，乙子正在院子里劈柴。看见妻子熟悉的身影，他眼圈一红，却又赶紧低下头——他怕妻子看见自己手上的老茧，怕她问起这一年多的遭遇。可妻子什么也没问，只是走过来，帮他把劈好的柴摞好，轻声说：“回来就好，以后咱们好好过日子，别再想那些糊涂事了。”
乙子点点头，眼泪终于忍不住掉了下来。从那以后，他就在清河镇扎了根，不再想什么“走捷径”，每天踏踏实实劈柴、挑水、帮掌柜的打理客栈，攒了钱，就在镇上租了个小院子，跟妻子过起了安稳日子。那根曾经用来“劫道”的白蜡杆，早就被他劈成了柴，烧火做饭了——他再也不想看见那东西，也再也不想提起那段荒唐又惊险的日子。
货郎讲完乙子的事，村口的老槐树下静了好一会儿。有人叹口气：“这乙子也是个苦命人，好在最后醒悟了，没一条道走到黑。”也有人说：“还是申壮士运气好，遇到的是害人的巨龟，既除了害，又得了赏钱；乙子遇到的是黑心的刘三，差点把自己搭进去。”
坐在一旁听了半天的申氏，忽然开口了：“不是运气，是人心。”他手里端着一碗热茶，看着村口结冰的小河，缓缓说道，“我当初走投无路，想过寻死，也想过‘盗’，可我爹托梦说‘盗可以为，须择禾黍深处伏之’，不是让我去害无辜之人；后来遇到巨龟，我动手打它，是怕它再去祸害亢家的女儿，不是为了那三百两银子——若我当时只想抢它身上的东西，未必能打得过它。”
他顿了顿，又说：“乙子呢？他第一次劫那老头，心里还存着不忍，没抢老头的棉袄；第二次跟着刘三去张家，也是被穷逼的，可他没想着害谁。最后他能回头，踏踏实实过日子，也是因为他心里还有底线，没被贪念迷了心窍。可那刘三不一样，他为了自己得手，能把同伙锁在箱子里当替罪羊，心里没半点情义，也没半点敬畏，这样的人，就算这次得了手，以后也迟早要栽大跟头。”
货郎点点头：“申壮士说得在理。我后来再没见过刘三，不过听人说，他抢了张家的嫁妆，没几天就在赌场里被人劫了，不仅银子没了，还被打断了腿，最后流落到街上要饭，不知死活——这就是人心不正的下场。”
村里人听着，都若有所思。这时，一直坐在墙角晒太阳的老秀才忽然开口了，他捋着胡子，慢悠悠地说：“异史氏说‘人不患贫，患无行耳’，这话真是一点不假。贫不可怕，怕的是为了脱贫，丢了良心，忘了廉耻。申壮士穷到要上吊，却不肯做辱没门户的事；乙子穷到去劫道，却还能可怜老弱，最后回头是岸——这都是‘有行’，所以能有好结局。那些为了一点利益，就坑蒙拐骗、害人性命的，就算一时得意，也长久不了。”
老秀才的话，让村里人都连连点头。从那以后，申氏和乙子的事，就成了泾河两岸的“活教材”——谁家日子过得难了，想走歪路了，家里老人就会说：“你看看申氏，穷到那份上，也没丢了良心，最后得了好报；再看看乙子，走了歪路，差点把自己毁了，好在回头早。咱再难，也不能做亏心事。”
申氏依旧种着他的地，办着他的私塾，每年秋收之后，都会拿出一些粮食，分给村里的穷人家。有人问他为啥这么做，他总是笑着说：“我以前也穷过，知道饿肚子的滋味。如今日子好了，能帮衬一把，就帮衬一把——积点德，心里踏实。”
乙子后来也从清河镇回了泾河岸边，在申氏的帮衬下，买了半亩薄田，又学着做些小买卖——挑着担子卖些针头线脑，跟当年的货郎一样。他每次路过申氏的私塾，都会停下来，看着里面读书的孩子，眼神里满是羡慕。有一次，申氏看见他，笑着说：“要是想让孩子读书，就送过来，不收学费。”
乙子红了脸，摇摇头：“我这辈子没读过书，走了不少弯路，以后一定让孩子好好读书，做个像你这样行得正、坐得端的人。”
日子一年年过去，泾河的水涨了又落，岸边的庄稼种了又收。申氏的私塾里，走出了不少有出息的孩子；乙子的小买卖也越做越好，后来开了个小铺子，日子过得安稳红火。两人偶尔会坐在村口的老槐树下，一起喝杯热茶，聊聊当年的事——那些曾经的窘迫、惊险，如今都成了提醒自己“守好良心”的警钟。
没人再提申氏当年想上吊的事，也没人再笑乙子当年做过的糊涂事。村里人都知道，这两个人，虽然走了不同的路，却都守住了最珍贵的东西——就算穷到极点，也没丢了做人的本分。而这，比再多的银子、再大的家业，都重要得多。