乾隆十七年暮春，太原府东南三十里处的姚家堡，像粒被雨水泡胀的黄豆，蔫头耷脑卧在晋中山坳里。晨雾还没散尽，村东头姚家的土坯院墙就传出“哐当”一声闷响，接着是妇人压抑的啜泣，惊飞了院角老槐树上栖息的几只麻雀。
这姚家是村里少有的双寡之家。婆婆王氏年近四十，丈夫十年前赶车往张家口送瓷器，翻了雁门关的悬崖，连尸骨都没找全；儿媳李氏刚过二十，嫁过来不到一年，丈夫就染了时疫，三天工夫就咽了气。按理说，两个苦命人该抱团取暖，可这半年来，姚家的门帘就没安生过，常有人看见王氏趁着月色往后门钻，也常听见院里传来婆媳俩压低了嗓门的争吵。
这天清晨，李氏起得早，刚把灶膛的火点着，就看见后门的木闩又松了半截——这已是这个月第三次了。她心里像堵了团湿柴，又闷又燥，转身从柴房抱来一捆荆棘，密密麻麻扎在后门的缝隙里，又搬来两块半人高的青石，抵在门后。正忙活时，王氏披着件浆洗得发白的蓝布衫从里屋出来，看见院里的动静，脸“腾”地红了，嘴角撇了撇，没说话，转身蹲在井边打水，铜吊桶撞着井壁，发出刺耳的声响。
李氏知道婆婆心里不痛快，可她实在忍不下去了。上个月的一个深夜，她起夜时听见外屋有男人的咳嗽声，扒着门缝一看，竟是村里的无赖刘三，正坐在炕沿上跟婆婆说笑，手里还拿着个油纸包，看那样子像是从镇上买来的点心。她当时吓得缩回了被窝，浑身冰凉——这刘三是村里出了名的泼皮，爹娘死得早，靠着偷鸡摸狗过活，前两年还因调戏邻村的寡妇被抓去县衙打了二十板子，怎么就跟婆婆缠上了？
从那以后，李氏就留了心。她发现婆婆总在傍晚时分把后门的木闩虚掩着，有时夜里还会以“喂猪”“关鸡笼”为由出去转悠，回来时身上常带着股劣质烧酒的味道。有一次，她故意在婆婆出门后悄悄跟了出去，看见刘三正躲在院外的老槐树下等着，两人凑在一起说了几句，王氏还塞给刘三一个布包，看那样子像是刚烙好的饼。李氏气得浑身发抖，转身回了屋，可她一个年轻寡妇，既没娘家可依，又怕传出去坏了名声，只能把委屈咽在肚子里，只想着用堵门、扎荆棘的法子，能挡一天是一天。
可她没想到，这举动竟彻底惹恼了王氏。当天傍晚，王氏从镇上赶集回来，看见后门被堵得严严实实，荆棘还划破了她的裤脚，顿时炸了毛，指着李氏的鼻子就骂：“你个小娼妇！我家的门轮得到你管？你是不是看着我守寡心里不痛快，故意跟我作对？”
李氏也憋了一肚子火，忍不住回嘴：“娘，我不是跟您作对，只是这后门总开着，传出去不好听。咱们都是寡妇，得顾着名声啊！”
“名声？”王氏冷笑一声，伸手就去扯李氏的头发，“我守了十年寡，用得着你个小丫头片子教我怎么顾名声？我看你是自己耐不住寂寞，想找男人，还赖我！”
李氏被扯得头皮发麻，眼泪一下子涌了出来，挣扎着说：“我没有！是您……是您跟刘三不清不楚！”
这话像根针，一下子扎进了王氏的心里。她脸色骤变，抬手就给了李氏一个耳光，声音尖得像破了的锣：“你胡说八道！我撕烂你的嘴！”
两人扭打在一起，土炕上铺的苇席被扯破了，桌上的陶罐也摔在了地上，碎片溅了一地。邻居听见动静，纷纷围在院墙外张望，交头接耳，说什么的都有。王氏见围观的人多了，索性撒起泼来，坐在地上拍着大腿哭：“各位街坊邻居评评理啊！我好心好意把她娶进门，她却盼着我死，还诬陷我跟男人有染，这日子没法过了啊！”
李氏又气又急，想辩解，可话到嘴边，又想起自己没有证据，只能蹲在地上哭。王氏哭了一会儿，突然站起身，抹了把眼泪说：“我不跟你在这儿瞎缠，咱们去县衙说理去！我就不信没王法了！”
李氏也来了脾气，抹掉眼泪说：“去就去！谁怕谁！”
第二天一早，王氏就拉着李氏，一路吵吵嚷嚷往太原府县衙去。路人围了个水泄不通，刘三也混在人群里，看见婆媳俩往县衙走，心里咯噔一下，悄悄跟了上去，想看看情况。
太原府的知县姓赵，是个五十多岁的老官，平日里就怕麻烦。听说来了两个寡妇告状，还涉及奸情，眉头皱得能夹死蚊子。升堂后，赵知县一拍惊堂木，问王氏：“你说你儿媳诬陷你，可有证据？那奸夫是谁？”
王氏心里一慌，眼神躲闪着说：“大人，那奸夫……那奸夫夜里来，天亮就走，我实在不知道他叫什么。不过我儿媳知道，您问她！”
赵知县又问李氏：“你婆婆说你知道奸夫是谁，你倒说说，是谁？”
李氏抬起头，眼里满是委屈，大声说：“大人，那奸夫是咱们姚家堡的刘三！我亲眼看见他跟我婆婆在院里说话，还收了我婆婆给的东西！”
“胡说！”人群里突然传出一声喊，刘三从人群里钻了出来，跪在堂下说：“大人明察！小人跟她们婆媳俩都不熟，是她们俩自己合不来，故意诬陷我！”
赵知县看了看刘三，又看了看婆媳俩，心里也没了主意。他沉吟了一会儿，问刘三：“村里那么多人，她们为什么偏偏诬陷你？”
刘三眼珠一转，说：“大人，小人前两年因为一点小事跟她们家有过口角，她们这是记恨在心，故意报复我！”
赵知县听了，觉得也有道理，可他又不想深究，只想赶紧把这案子了了。于是他一拍惊堂木，说：“大胆刘三！就算你没跟她们有染，可你在村里游手好闲，名声本就不好，她们诬陷你，也是你自己不争气！来人啊，给我打三十大板！”
衙役们上前，把刘三按在地上，噼里啪啦打了起来。刘三疼得嗷嗷直叫，心里却盘算着：这知县是个糊涂官，只要我认个软，说不定就能过关。于是他一边喊疼，一边求饶：“大人饶命！大人饶命！小人认了！小人跟李氏有染！是李氏勾引我的！”
赵知县一听，觉得案子有了着落，又问李氏：“刘三说跟你有染，你可认罪？”
李氏气得浑身发抖，大声说：“大人，我没有！是刘三胡说！是我婆婆跟他有染，他这是故意栽赃我！”
赵知县见李氏不认罪，也没了耐心，说：“你这妇人，嘴还挺硬！来人啊，给我上夹棍！”
衙役们刚要上前，李氏突然哭着说：“大人，我不认！就算您打死我，我也不认！”
赵知县皱了皱眉，觉得这案子实在难缠，索性说：“罢了罢了！李氏不认罪，我也不能屈打成招。王氏，你儿媳不愿跟你过，你就把她休了吧！刘三，你既然认了罪，就罚你给姚家挑三个月水，算是补偿！”
王氏虽然不满意，但也不敢反驳；刘三疼得站不起来，只能点头答应；李氏却觉得天大的委屈，哭着说：“大人，您不能这么判啊！我是冤枉的！”
可赵知县根本不听，拂袖退堂了。李氏站在大堂上，看着围观的人指指点点，心里像被刀割一样疼。她不甘心，想起有人说过，省里的宪院可以申诉，于是她擦干眼泪，决定去宪院告状。
可宪院的官员听了她的申诉，也觉得案子蹊跷，却又查不出证据，只能把案子压了下来，这一压，就是半个多月。李氏每天都去宪院门口等消息，可每次都失望而归。就在她快要绝望的时候，突然听说淄川县的孙进士柳被调到了临晋县当县令，这人以断案如神闻名，很多疑难案子到了他手里，都能水落石出。李氏像是抓住了救命稻草，赶紧写了状纸，递到了宪院，请求把案子转到临晋县，由孙柳审理。
宪院的官员也早就想把这烫手的山芋扔出去，见李氏请求，立刻就答应了，下了公文，把案子转到了临晋县。
孙柳接到案子的时候，正在书房里看临晋县的户籍册。他刚到临晋县不到一个月，这临晋县虽不算大，但民风彪悍，案子也不少，他正想着怎么才能尽快熟悉情况，就接到了这桩来自太原府的婆媳诬告案。
孙柳拿起案卷，仔细看了起来。案卷里把事情的来龙去脉写得很清楚，可越看，他越觉得不对劲：王氏说自己被儿媳诬陷，却说不清奸夫的名字；李氏指认刘三是奸夫，却拿不出确凿证据；刘三先是否认，被打后又突然指认李氏，前后矛盾。这案子看似简单，实则疑点重重，赵知县的判决更是敷衍了事，难怪李氏会不服。
“大人，这案子看着棘手啊。”旁边的衙役张班头说，“那婆媳俩各执一词，刘三又反复无常，连太原府的赵知县都判不下来，咱们要是判错了，怕是会惹麻烦。”
孙柳放下案卷，笑了笑说：“越是棘手的案子，越有意思。你去把人犯都提过来，我先问问。”
不多时，王氏、李氏和刘三就被带到了县衙大堂。孙柳坐在堂上，目光如炬，扫视着三人。王氏低着头，双手绞着衣角，眼神躲闪；李氏站得笔直，虽然面带憔悴，但眼神里满是倔强；刘三则缩着脖子，一副心虚的样子。
“王氏，”孙柳先开口，“你说李氏诬陷你，你再说说，那天你跟刘三在后院说话，是怎么回事？”
王氏身子一哆嗦，连忙说：“大人，没有的事！我跟刘三就是碰巧遇见，说了两句话，没别的！”
“碰巧遇见？”孙柳追问，“那你给他的布包是什么？里面装的是什么？”
王氏脸色一白，支支吾吾地说：“是……是我家吃不完的饼，我看他可怜，就给了他几个。”
孙柳又问李氏：“你说你看见刘三跟你婆婆说话，还收了布包，你再仔细说说，当时是怎么个情景？”
李氏定了定神，说：“那天夜里，我起夜，听见外屋有动静，就扒着门缝看，看见我婆婆跟刘三在院里站着，刘三手里拿着个油纸包，我婆婆给他一个布包，两人还说了好一会儿话，具体说什么我没听清，但看那样子，肯定不是普通的邻里往来。”
孙柳又问刘三：“你说你跟李氏有染，是李氏勾引你，你说说，你们是在哪里勾搭上的？第一次是什么时候？”
刘三心里一惊，他之前都是瞎编的，哪里说得出来？只能支支吾吾地说：“是……是在姚家的柴房里，第一次……第一次是上个月的一天夜里。”
“柴房？”孙柳冷笑一声，“姚家的柴房我派人去看过，里面堆满了柴火，连个坐的地方都没有，你们是在柴火堆里勾搭上的？”
刘三被问得哑口无言，冷汗顺着额头往下流。孙柳看了看三人，心里已经有了几分谱，他说：“好了，今天就问到这儿。张班头，把他们都关进监牢，明天再审。”
等人犯都被押下去后，孙柳对张班头说：“你去准备一些砖石刀锥，明天带到大堂上来，越多越好。”
张班头愣了一下，疑惑地说：“大人，咱们审案子有手铐脚镣这些刑具就够了，准备砖石刀锥干什么？难道您要动私刑？”
孙柳笑了笑说：“你别多问，照我说的做就是了。明天你就知道了。”
张班头虽然心里疑惑，但也不敢多问，赶紧下去准备了。第二天一早，大堂上就摆满了砖石刀锥，大大小小的石头堆在一边，锋利的刀锥放在另一边，看着让人心里发毛。衙役们都站在一旁，窃窃私语，不知道县令大人葫芦里卖的什么药。
不多时，王氏、李氏和刘三又被带到了大堂上。三人看到堂上的砖石刀锥，都吓了一跳，王氏脸色惨白，李氏也有些紧张，刘三更是吓得腿都软了。
孙柳坐在堂上，慢悠悠地说：“昨天我问了你们一遍，你们还是各执一词，今天我也不跟你们绕圈子了。这案子的关键，就是谁跟刘三有染。我看这样吧，咱们也不用再审了，这奸夫刘三就在这儿，你们婆媳俩，谁要是被他勾引了，心里肯定恨他，今天我给你们一个机会，堂上有砖石刀锥，你们可以自己动手，杀了他，为自己报仇。放心，出了什么事，有我担着。”
这话一出，满堂皆惊。王氏和李氏都愣住了，刘三更是吓得“扑通”一声跪在地上，连连求饶：“大人饶命！大人饶命！我再也不敢了！”
孙柳瞪了刘三一眼，说：“你闭嘴！这里没你说话的份！王氏，李氏，你们还愣着干什么？赶紧动手啊！”
王氏犹豫着，往前走了两步，又退了回来，她看着刘三，眼神复杂，有害怕，有犹豫，还有一丝不易察觉的不舍。李氏则不同，她咬着牙，往前走了几步，从地上捡起一块大石头，双手紧紧攥着，眼睛里满是怒火，死死地盯着刘三，仿佛要把他生吞活剥了一样。
“娘，你怎么不动手？”李氏回头看了看王氏，大声说，“他毁了咱们家的名声，你难道不恨他吗？”
王氏被问得哑口无言，只能低下头，从地上捡起一块小石头，轻轻砸在刘三的腿上，像是在挠痒痒。刘三疼得龇牙咧嘴，但也不敢喊出声。
孙柳看在眼里，心里已经有了答案。他又说：“光用石头还不够，你们再用刀试试。谁要是被他欺负了，就一刀杀了他，解解气！”
李氏听了，放下石头，从桌上拿起一把刀，双手握着刀把，一步步走向刘三，眼神里满是决绝。刘三吓得魂飞魄散，连连往后退，嘴里喊着：“别杀我！别杀我！是王氏！是王氏跟我有染！不是李氏！”
王氏一听，脸色骤变，大声说：“你胡说！我没有！”
李氏拿着刀，停在刘三面前，回头看了看王氏，又看了看孙柳，突然哭了起来：“大人，我不能杀他，我要是杀了他，就成了杀人犯了。可我真的是冤枉的，是他跟我婆婆有染，还栽赃我！”
孙柳一拍惊堂木，大声说：“够了！王氏，你还有什么话说？刚才李氏拿石头砸刘三，用刀指着刘三，那是发自内心的恨；而你，只用小石头轻轻砸他，连刀都不敢拿，这不是心虚是什么？刘三，你刚才说王氏跟你有染，是不是真的？”
刘三吓得连忙点头：“是真的！大人，是王氏主动勾引我的，她还说要跟我过日子，让我以后常去她家。我要是不从，她就说要去县衙告我调戏她！”
王氏听了，再也支撑不住，“扑通”一声跪在地上，哭着说：“大人，我错了！我不该跟刘三有染，更不该诬陷儿媳！我只是一时糊涂，求大人饶了我吧！”
真相终于大白。孙柳看着王氏，叹了口气说：“王氏，你也是个苦命人，可你不该为了一时的快活，毁了自己的名声，还诬陷自己的儿媳。你可知罪？”
王氏连连磕头：“我知罪！我知罪！求大人从轻发落！”
孙柳又看了看刘三，说：“刘三，你调戏寡妇，还诬陷好人，罪加一等！来人啊，给我打三十大板，然后把他押入大牢，刑期一年！”
衙役们上前，把刘三按在地上，噼里啪啦打了起来。刘三疼得嗷嗷直叫，再也没有了之前的嚣张。
孙柳又对王氏说：“王氏，念你是初犯，又有悔改之心，我就不罚你坐牢了。但你必须向李氏道歉。
王氏跪在冰冷的青砖地上，听着刘三凄厉的惨叫声，浑身止不住地发抖。她抬起头，看见李氏站在不远处，眼里虽还有泪光，却多了几分释然，这才意识到自己到底做了多大的错事。她膝行几步，来到李氏面前，“扑通”一声重重磕了个头，声音哽咽：“孩儿，是娘糊涂，是娘对不起你……娘不该被猪油蒙了心，做出那丢人的事，更不该反过来诬陷你，让你受了这么多委屈。”
李氏看着婆婆花白的鬓角和布满皱纹的脸，心里五味杂陈。她想起刚嫁过来时，婆婆对自己还算和善，只是丈夫走后，这个家就渐渐没了温度。她想过恨，想过从此两不相欠，可真到了这一刻，看着婆婆卑微的模样，那些怨恨竟慢慢淡了下去。她伸手扶起王氏，轻声说：“娘，都过去了。只是往后，咱们得好好过日子，守着名声，别再让旁人戳脊梁骨了。”
孙柳坐在堂上，看着婆媳俩这一幕，轻轻点了点头。他拿起惊堂木，轻轻敲了一下，说：“王氏，念你主动认错，且无其他恶行，本县令就不判你刑罚，但你需牢记今日教训，日后若再敢有半点不轨，定当重罚。李氏，你蒙受不白之冤，本县令在此为你正名，姚家堡的里正也在场，回去后会向村民说明真相，还你清白。”
站在一旁的姚家堡里正连忙上前拱手：“大人放心，小老回去后定会把事情的来龙去脉跟村民说清楚，绝不让李氏姑娘再受半点委屈。”
李氏对着孙柳深深鞠了一躬，眼里满是感激：“多谢大人为民女做主，民女一辈子都记着大人的恩情。”
孙柳摆了摆手，说：“为民做主本就是本官的职责，不必言谢。张班头，派人把刘三押入大牢，刑期一年，期满后逐出临晋县，不许再回来。王氏、李氏，你们也回去吧，好好过日子。”
衙役们押着还在哼哼唧唧的刘三退了下去，王氏和李氏也搀扶着彼此，慢慢走出了县衙。看着她们的背影，孙柳轻轻叹了口气——这世间的案子，最难断的从来不是证据，而是人心。有些错，犯了能改，可有些伤害，却不是一句“对不起”就能抹平的。
案子了结的消息很快就传遍了临晋县，百姓们都对孙柳赞不绝口，说他断案如神，既没屈打成招，又能巧妙地找出真相。有人说，孙大人用砖石刀锥断案的法子，比那些严刑拷打管用多了；也有人说，孙大人是看透了人心，知道真凶心里必定有鬼，才用这样的法子逼出真相。
可孙柳自己却没把这些夸赞放在心上。当天下午，他又回到了书房，拿起那本还没看完的户籍册，继续翻看。张班头端着一杯热茶走进来，笑着说：“大人，您这案子断得漂亮，现在整个临晋县的百姓都在夸您呢。”
孙柳接过热茶，喝了一口，说：“不过是查清了一桩小事，没什么值得夸赞的。对了，之前让你查的那些欠缴赋税的农户，怎么样了？”
张班头脸上的笑容淡了些，说：“回大人，还有十几户没缴呢。小的派人去催了好几次，他们要么说家里没钱，要么就躲着不见，有的还让家里的女人出来应付，说男人出去打工了，等回来再缴。”
孙柳皱了皱眉，说：“赋税是国家根本，不能拖欠。这样，明天你再去催一次，告诉他们，三天之内必须缴清，要是还不缴，就按律办事。”
张班头有些为难：“大人，那些农户家里是真的穷，有的连过冬的粮食都不够，要是真按律办事，怕是……”
孙柳放下茶杯，说：“我知道他们穷，但赋税不能不缴。这样吧，你去跟他们说，要是实在缴不起，可以来县衙申请延缓缴纳，或者用粮食抵扣，只要有诚意，总能想出办法。但要是故意拖欠，那可就不能怪本官不留情面了。”
张班头点了点头：“还是大人想得周到，小老明天就去跟他们说。”
第二天一早，张班头就带着衙役去了那些欠缴赋税的农户家。可让他没想到的是，这次去，农户家里的男人还是不在，出来应付的全是女人。有个老妇人甚至抱着孩子跪在地上哭，说男人出去打工半年了，连个消息都没有，家里实在没钱缴赋税，求衙役们高抬贵手。
张班头看着这情景，心里也不是滋味，只能回来跟孙柳禀报。孙柳听了，沉默了一会儿，说：“看来这些人是觉得，女人出来应付，咱们就不会为难她们。既然如此，那咱们就换个法子。你去准备一些手铐脚镣，明天再去，要是那些男人还不出来，就把家里的女人都带回县衙，让她们在牢里待几天，看看那些男人还能不能躲得下去。”
张班头吓了一跳：“大人，这样不好吧？那些女人都是无辜的，要是把她们关起来，百姓们会不会说您不近人情？”
孙柳冷笑一声：“人情？他们故意拖欠赋税的时候，怎么不想想国家的难处？朝廷要修水利、养军队，哪一样不需要钱？要是人人都像他们这样，国家还怎么运转？你就照我说的做，出了什么事，本官担着。”
张班头虽然心里还是有些不安，但也不敢违抗孙柳的命令，只能去准备手铐脚镣。消息很快就传了出去，临晋县的百姓们都议论纷纷，有的说孙大人这是要动真格的了，有的说孙大人太狠心，连女人都要抓。
第三天一早，张班头就带着衙役和手铐脚镣，再次去了那些欠缴赋税的农户家。这一次，农户家里的男人竟全都回来了，一个个低着头，主动拿出钱或粮食，缴清了赋税。原来，他们听说孙柳要抓女人坐牢，都怕了——家里的女人要是被抓了，孩子没人管，家里的活也没人干，实在得不偿失。
看着缴上来的赋税，张班头心里松了口气，可也有些不是滋味。他回到县衙，跟孙柳禀报了情况。孙柳听了，只是淡淡地说：“我就知道他们会回来。对付这些故意拖欠的人，就得用点硬法子，不然他们永远不知道规矩。”
可这件事，却让一些百姓对孙柳有了看法。有个老秀才就说：“孙大人断案是有本事，可太过刚硬，少了几分仁厚。那些农户也是逼不得已，要是能有别的办法，谁愿意拖欠赋税呢？”
这话传到了孙柳耳朵里，他却没放在心上。在他看来，为官者，首先要做到的是公正，其次才是仁厚。要是因为仁厚而坏了规矩，那就是对国家、对百姓的不负责任。
日子一天天过去，临晋县在孙柳的治理下，渐渐有了起色。偷盗抢劫的案子少了，赋税也能按时缴清，百姓们的日子虽然不算富裕，但也安稳了不少。可孙柳却没有放松，他知道，治理一方百姓，不能只靠强硬的手段，还得了解百姓的疾苦，帮他们解决实际问题。
这天，孙柳带着张班头，微服私访，去了临晋县西边的几个村子。这些村子都是山区，土地贫瘠，百姓生活困苦。他们走了大半天，来到一个叫李家村的村子，看见一个老妇人正在田埂上哭，旁边还放着一个破篮子，里面装着几个没成熟的红薯。
孙柳走上前，轻声问：“老妇人，您怎么了？为什么在这里哭？”
老妇人抬起头，看见孙柳穿着普通的长衫，不像是什么大官，就擦了擦眼泪，说：“这位先生，您不知道，我家老头子病了，躺在床上不能动，家里就靠这几亩薄田过日子。可今年天旱，庄稼长得不好，眼看就要秋收了，地主却来说，今年的租子要涨五成，要是交不上，就把我们赶出去。我这实在是没办法了，只能来田里挖点没成熟的红薯，给老头子填填肚子。”
孙柳听了，心里一沉。他知道，临晋县有几个大地主，平日里就欺压百姓，没想到竟然还敢涨租子。他问老妇人：“那地主是谁？叫什么名字？”
老妇人说：“是城里的王地主，叫王福。他家里有几百亩地，我们村好多人都租他的地。”
孙柳点了点头，说：“老妇人，您别着急，这件事我会帮您解决的。您先回家，照顾好您家老头子，过几天我会让王地主把租子降下来的。”
老妇人半信半疑地看着孙柳，说：“先生，您真能帮我解决？那王地主可是个不好惹的人，连县衙的人都要给他几分面子。”
孙柳笑了笑，说：“您放心，我说话算数。”
说完，孙柳就带着张班头往城里走。张班头小声说：“大人，那王福跟太原府的赵知县有关系，咱们要是动他，会不会有麻烦？”
孙柳说：“有什么麻烦？他欺压百姓，涨租子，本就是违法的事。就算他跟赵知县有关系，我也不能不管。”
回到县衙后，孙柳立刻让人去传王福。王福接到消息，心里有些纳闷——他跟孙柳没打过交道，不知道孙柳找他有什么事。但他也不敢怠慢，连忙穿上绸缎衣服，带着随从，去了县衙。
见到孙柳，王福连忙拱手：“小人王福，见过孙大人。不知大人找小人来，有什么吩咐？”
孙柳坐在堂上，面无表情地说：“王福，我听说你最近给李家村的农户涨了五成租子，有这回事吗？”
王福心里咯噔一下，没想到孙柳竟然知道了这件事。他连忙说：“大人，是有这么回事。今年天旱，地里的收成不好，小人家里的开销也大，没办法才涨了点租子。”
“没办法？”孙柳冷笑一声，“你家里有几百亩地，每年的收入够你吃几辈子了，还说没办法？那些农户就靠几亩薄田过日子，你涨五成租子，是要把他们逼死吗？”
王福脸色一白，说：“大人，小人也是按规矩办事，租子的事，都是小人跟农户事先约定好的，涨租子也是经过他们同意的。”
“经过他们同意？”孙柳拍了一下桌子，“我今天刚从李家村回来，亲眼看见一个老妇人因为交不起租子，在田里哭着挖没成熟的红薯。你说经过他们同意，难道是他们哭着求你涨租子的？”
王福被问得哑口无言，只能低下头，不敢说话。孙柳又说：“王福，我限你三天之内，把涨上去的租子降下来，还给那些已经多交了租子的农户。要是你敢不办，我就以欺压百姓的罪名，把你抓起来，送到太原府去治罪！”
王福心里虽然不服，但也不敢违抗孙柳的命令。他知道孙柳是个说一不二的人，要是真把他惹急了，自己肯定没好果子吃。于是他连忙说：“大人放心，小人一定照办，三天之内，保证把租子降下来，还给农户们多交的钱。”
孙柳点了点头：“你最好说到做到，要是让我发现你阳奉阴违，后果自负。”
王福连忙拱手，灰溜溜地走了。张班头在一旁说：“大人，您这一下，可算是替百姓们出了口气。那王福平日里嚣张跋扈，这下终于有人能治得了他了。”
孙柳说：“为官者，就是要为百姓做主。那些地主豪强，要是敢欺压百姓，不管他们背后有什么人，我都不会放过他们。”
三天后，孙柳派人去李家村查看，得知王福已经把租子降了下来，还给多交了租子的农户退了钱。农户们都很高兴，纷纷说孙大人是个好官，为百姓办了实事。
可这件事，却让王福对孙柳怀恨在心。他偷偷去了太原府，找到了赵知县，添油加醋地说了孙柳的坏话，说孙柳故意跟他作对，还威胁他。赵知县本来就因为之前的婆媳案对孙柳有些不满，听了王福的话，更是生气，说要找机会给孙柳点颜色看看。
张班头听说了这件事，有些担心地对孙柳说：“大人，赵知县跟王福关系好，他肯定会找您麻烦的，您可得小心点。”
孙柳却不以为意：“我身正不怕影子斜，只要我没做错事，他就算想找我麻烦，也找不到理由。再说，我是为百姓办事，就算他告到省里，我也不怕。”
果然，没过多久，赵知县就给省里写了奏折，说孙柳在临晋县滥用职权，欺压地主，还说孙柳断案全靠旁门左道，不是正途。省里的官员看了奏折，也有些怀疑，就派了一个官员去临晋县调查。
调查的官员来到临晋县后，孙柳把他带到了各个村子，让他亲眼看看百姓们的生活。百姓们见到调查的官员，都纷纷说孙柳是个好官，为百姓办了很多实事，还说赵知县是因为之前的婆媳案怀恨在心，才故意让王福告状。
调查的官员看了百姓的生活，又听了他们的话，心里已经有了数。他回到省里后，向省里的官员如实禀报了情况，说孙柳在临晋县治理有方，百姓安居乐业，赵知县的奏折是诬告。
省里的官员听了，对赵知县很不满，还特意下了公文，批评了赵知县。赵知县偷鸡不成蚀把米，心里虽然生气，却也不敢再找孙柳的麻烦了。
这件事过后，孙柳在临晋县的威望更高了。百姓们都把他当成了救星，有什么困难都愿意去找他帮忙。孙柳也更加用心地治理临晋县，他修水利、办学校、减赋税，临晋县的面貌一天比一天好。
可孙柳的做法，却也引起了一些人的争议。有一次，一个叫刘秀才的读书人找到孙柳，对他说：“孙大人，您治理临晋县，确实有成效，可您的手段太过刚硬，有时甚至不近人情。就像上次催缴赋税，您抓那些女人坐牢，虽然起到了效果，可也伤了百姓的心啊。”
孙柳看着刘秀才，说：“刘秀才，我知道你是为百姓着想，可你有没有想过，要是我不用那些刚硬的手段，那些故意拖欠赋税的人会怎么样？他们会觉得朝廷的规矩可以不遵守，会越来越放肆，到最后，受损的还是百姓。我抓那些女人坐牢，也是无奈之举，我知道她们无辜，可要是不这样做，那些男人永远不会出来承担责任。”
刘秀才说：“大人，我明白您的苦心，可百姓们需要的是仁政，不是暴政。您可以多跟百姓沟通，了解他们的难处，而不是一上来就用强硬的手段。”
孙柳叹了口气，说：“刘秀才，我也想施行仁政，可有些时候，仁政是行不通的。就像那些地主豪强，你跟他们讲道理，他们根本不听，只有用强硬的手段，才能让他们遵守规矩。我不是不爱惜百姓，只是我知道，只有先立住规矩，才能让百姓过上安稳的日子。”
刘秀才还想再说些什么，可看着孙柳坚定的眼神，终究还是把话咽了回去。他知道，孙柳是个有主见的人，一旦做了决定，就不会轻易改变。
日子久了，人们对孙柳的评价也分成了两派。一派说他是个难得的好官，有才能、有担当，为百姓办了很多实事；另一派说他虽然有才能，可太过刚愎自用，少了几分为官者的仁厚。
孙柳自己却不在乎这些评价。他常对身边的人说：“为官者，只要问心无愧，只要能为百姓办实事，就算有人说三道四，也没什么可怕的。”
有一次，孙柳的一个老朋友来看他。老朋友也是个官员，在邻县当县令。两人喝酒的时候，老朋友说：“柳兄，你在临晋县的名声很大，可也有不少人说你太过刚硬。你就不能改改你的脾气，跟那些官员和地主搞好关系吗？这样对你的仕途也有好处。”
孙柳笑了笑，说：“我当官，不是为了仕途，是为了百姓。要是为了仕途，我可以跟那些官员和地主同流合污，可那样，百姓们怎么办？我宁愿仕途不顺，也不愿做对不起百姓的事。”
老朋友叹了口气，说：“柳兄，你还是老样子，太固执了。不过，我也佩服你的固执。现在像你这样的官，不多了。
入秋后的临晋县，一场连绵的秋雨下了足足半个月。湿冷的空气裹着泥土的腥气，钻进百姓家的窗缝，也让县衙的案卷堆上蒙了层薄灰。这天深夜，孙柳还在书房批阅公文，窗外突然传来一阵急促的敲门声，伴随着衙役的呼喊：“大人！不好了！城东张家洼出了人命案！”
孙柳猛地站起身，抓起搭在椅背上的长衫，快步走出书房。只见张班头浑身湿透，手里提着一盏油纸灯，灯光在雨幕中摇摇晃晃：“大人，张家洼的张老栓死了，他儿子张阿牛一口咬定是邻居李二杀的，现在两家人正闹得不可开交，您快去看看吧！”
孙柳二话不说，带着衙役和仵作，冒雨赶往张家洼。夜色深沉，泥泞的小路难行，灯笼的光只能照亮身前几步远的地方，耳边只有雨声和脚步声。等他们赶到张老栓家时，院里已经围了不少村民，个个脸上都带着惊恐。
张老栓的尸体躺在堂屋的土炕上，盖着一块破旧的蓝布。他儿子张阿牛跪在炕边，哭得撕心裂肺，见孙柳来了，连忙爬起来，跪在地上磕头：“大人！您一定要为我爹做主啊！是李二杀了我爹！昨天他还跟我爹吵架，说要让我爹不得好死，今天我爹就没气了！”
人群中，一个身材瘦小的男人被推了出来，正是李二。他脸色惨白，浑身发抖，连忙摆手：“大人！不是我！我没杀张老栓！昨天我是跟他吵了架，可我就是一时气话，怎么敢杀人啊！”
孙柳走到炕边，让仵作验尸。仵作掀开蓝布，仔细检查了张老栓的尸体，又摸了摸他的口鼻和手腕，站起身对孙柳说：“大人，死者身上没有外伤，口鼻处也没有挣扎的痕迹，看面色和嘴唇的颜色，像是……像是中了毒。”
“中毒？”孙柳皱了皱眉，转头问张阿牛，“你爹昨天吃了什么？有没有接触过什么特别的东西？”
张阿牛想了想，说：“昨天我去镇上买东西，我爹一个人在家。我回来的时候，看见他在院子里劈柴，还跟我说中午吃了李二送的一碗红薯粥。后来晚上吃饭的时候，他就说肚子疼，我以为是老毛病，就给他煮了点姜汤，可到了后半夜，他就没气了！”
孙柳又问李二：“你昨天给张老栓送过红薯粥？”
李二连忙点头：“是……是送过。昨天我家煮了红薯粥，看张老栓一个人在家，就给他端了一碗。可我那粥里没毒啊！我自己也吃了，我家人也吃了，都没事！”
“谁知道你是不是单独给张老栓的粥里下了毒！”张阿牛激动地喊道，“肯定是你！你因为之前的事怀恨在心，就用毒粥害死了我爹！”
原来，张老栓和李二是邻居，半个月前，李二家的鸡跑到了张老栓的田里，啄坏了几棵秧苗，两人为此吵了一架，还差点打起来。从那以后，两家就没怎么说过话。
孙柳看了看李二，又看了看张阿牛，心里有了几分疑虑。他走到厨房，仔细检查了灶台、水缸和碗柜，没发现什么异常。又走到院子里，在劈柴的地方蹲了下来，借着灯笼的光，看见地上有几片散落的叶子，颜色翠绿，像是刚摘下来没多久。
“这是什么叶子？”孙柳捡起一片叶子，问张阿牛。
张阿牛看了看，说：“是我家院墙边种的夹竹桃叶子。这叶子有毒，我爹平时都不让我碰。”
孙柳心里一动，又问：“你爹昨天劈柴的时候，有没有靠近夹竹桃？”
张阿牛想了想，说：“好像……好像靠近过。我回来的时候，看见他蹲在夹竹桃旁边，不知道在干什么。”
孙柳站起身，走到院墙边的夹竹桃旁，仔细看了看。只见夹竹桃的枝条有被折断的痕迹，地上还有几滴暗红色的汁液，像是血迹。他又让人去李二家，把剩下的红薯粥和装粥的碗都拿了过来，让仵作检查。
仵作用银针试了试红薯粥，又闻了闻碗里的残留，对孙柳说：“大人，粥里没毒，碗上也没有毒。”
这下，张阿牛愣住了：“没毒？那我爹是怎么死的？”
孙柳没有说话，而是走到李二面前，问：“你昨天给张老栓送粥的时候，有没有看见他在做什么？”
李二想了想，说：“我去的时候，看见他在劈柴，手好像被划破了，还在流血。他说没事，就是不小心被柴刀划到了。”
孙柳点了点头，心里已经有了答案。他对众人说：“大家都散开吧，张老栓不是被人害死的，是意外身亡。”
“意外身亡？”众人都愣住了，张阿牛更是不解地问，“大人，我爹怎么会是意外身亡？”
孙柳指着院墙边的夹竹桃，说：“这夹竹桃的叶子和汁液都有毒。张老栓昨天劈柴时不小心划破了手，又碰巧蹲在夹竹桃旁边，手上的伤口接触到了夹竹桃的汁液，毒素顺着伤口进入体内，才导致他中毒身亡。李二送的红薯粥里没有毒，他没有杀人。”
为了证明自己的判断，孙柳让仵作取来一点夹竹桃的汁液，涂在一只活鸡的伤口上。没过多久，那只鸡就浑身抽搐，倒在地上死了。
张阿牛看着死去的鸡，又看了看父亲的尸体，终于明白了过来，他跪在地上，对着李二磕了个头：“李二哥，对不起，是我错怪你了，我不该不分青红皂白就说你杀了我爹。”
李二连忙扶起他，说：“没事，没事，你也是太伤心了，我不怪你。”
一场误会终于解开，村民们都对孙柳赞不绝口，说他心思缜密，能从细节中找出真相，要是换了别的官，说不定就冤枉了好人。
回到县衙时，天已经蒙蒙亮了。孙柳换下湿透的衣服，喝了一碗热姜汤，才感觉暖和了些。张班头端着早饭走进来，说：“大人，您这一夜没合眼，快吃点东西歇歇吧。您这断案的本事，真是越来越厉害了，连夹竹桃有毒这种小事都知道。”
孙柳笑了笑，说：“我也是之前在书上看到过，说夹竹桃的汁液有毒，没想到这次真的用上了。断案就是这样，不能只听一面之词，要仔细观察，找到所有的线索，才能还原真相，不冤枉一个好人，也不放过一个坏人。
临晋县有一所老旧的书院，叫“启智书院”，里面只有一个老秀才教书，学生也只有十几个，大多是家境贫寒的孩子。孙柳到任后，觉得教育对百姓很重要，就拿出自己的俸禄，重新修缮了书院，又请了两个有学问的秀才来当老师，还减免了学生的学费，让更多家境贫寒的孩子能上学。
书院修缮好的那天，孙柳特意去了书院。孩子们穿着崭新的衣服，坐在宽敞明亮的教室里，手里拿着崭新的书本，脸上满是兴奋。老秀才拉着孙柳的手，激动地说：“孙大人，您真是个好官啊！这书院要是没有您，早就破败不堪了，这些孩子也没机会读书了。”
孙柳笑着说：“教书育人是大事，不能让孩子们因为家境贫寒就失去读书的机会。只要他们好好读书，将来就能有出息，能为临晋县做贡献。”
可没过多久，书院就出了一件事。有个叫王小宝的学生，家里是做小生意的，比较富裕。他仗着家里有钱，在书院里欺负其他同学，还把同学的书本扔到地上，撕毁同学的作业。有一次，他甚至把一个叫陈小文的同学推倒在地，导致陈小文的膝盖擦破了皮。
陈小文的父母找到书院，要求王小宝道歉，可王小宝的父亲王掌柜却说：“小孩子之间打打闹闹很正常，有什么好道歉的？再说，我家小宝是交了学费的，你们家小文是免学费的，凭什么让我家小宝道歉？”
陈小文的父母气得说不出话，只能去找孙柳告状。孙柳听了，心里很生气，他立刻让人去传王掌柜和王小宝。
王掌柜带着王小宝来到县衙，见到孙柳，不仅没有道歉，反而还振振有词：“孙大人，我家小宝就是个孩子，不懂事，您就别跟他计较了。再说，我每年给书院捐不少钱，您总不能因为这点小事就批评我家小宝吧？”
孙柳看着王掌柜，严肃地说：“王掌柜，孩子小不是借口。你要是不教他明辨是非，不教他尊重别人，他将来只会越来越过分，甚至可能走上歪路。书院是教书育人的地方，不是有钱人家孩子欺负人的地方。不管是交学费的还是免学费的，都是书院的学生，都应该受到尊重。”
他又转头对王小宝说：“小宝，你欺负同学是不对的。你应该向陈小文道歉，还要把他的书本和作业赔给他。以后在书院里，要跟同学们好好相处，不能再欺负别人了，知道吗？”
王小宝被孙柳严肃的眼神吓到了，低着头，小声说：“知道了，我以后不欺负同学了，我会向陈小文道歉。”
王掌柜见孙柳态度坚决，又看儿子已经认错，也不敢再反驳，只能说：“是，是，大人说得对，我以后会好好管教小宝，不让他再惹事了。”
孙柳点了点头，说：“你能这么想就好。书院是培养人才的地方，我希望每个学生都能在这里学到知识，也能学到做人的道理。要是再让我知道你家小宝在书院里欺负同学，我可就不会这么轻易放过你们了。”
王掌柜连忙点头哈腰，带着王小宝去书院向陈小文道歉，还赔偿了陈小文的书本和作业。这件事过后，书院里的风气好了很多，再也没有学生欺负同学的情况了。
孙柳还经常去书院，跟老师和学生们交流。他会给学生们讲一些历史故事，教他们做人的道理；也会跟老师讨论教学方法，希望能让学生们更好地学习知识。有一次，他在书院里看到一个叫李秀的女学生，很聪明，读书很用功，可因为家里穷，快要辍学了。孙柳就拿出自己的俸禄，资助李秀读书，还鼓励她好好读书，将来做个有学问的人。
李秀很感激孙柳，学习更加用功了。她对孙柳说：“大人，您放心，我一定会好好读书，将来要是有机会，我也要像您一样，为百姓做事。”
孙柳听了，很欣慰地说：“好，我相信你一定能做到。只要你们好好学习，将来临晋县一定会越来越好。
孙柳在临晋县当了三年县令。这三年里，他断了很多疑难案子，为百姓办了很多实事：修水利，让农田不再缺水；办书院，让更多孩子能读书；减赋税，让百姓的生活不再那么困苦；治豪强，让百姓不再受欺压。临晋县在他的治理下，变得越来越繁荣，越来越安定，百姓们的日子也越来越好了。
可就在百姓们以为孙柳会一直留在临晋县的时候，省里却传来了公文，要调孙柳去省里任职。这个消息传来，临晋县的百姓们都很不舍。他们纷纷来到县衙，请求孙柳不要走，说临晋县不能没有他这样的好官。
孙柳看着百姓们真诚的眼神，心里也很感动。他对百姓们说：“各位乡亲，我也舍不得离开临晋县，舍不得离开大家。可这是朝廷的命令，我不能违抗。不过大家放心，我走之后，一定会推荐一个有能力、有责任心的人来当临晋县的县令，他一定会像我一样，为大家办实事，让大家的日子越来越好。”
百姓们知道孙柳不能留下来，只能作罢，但他们还是想为孙柳做点什么。在孙柳离任的前一天，百姓们自发地在县城的街道两旁摆上了香案，准备了茶水和点心。他们要为孙柳送行，感谢他这三年来为临晋县做的一切。
离任那天，天还没亮，县城的街道两旁就站满了百姓。他们手里拿着锦旗、鲜花，有的还带着自家种的水果和蔬菜，想要送给孙柳。孙柳从县衙里走出来，看到这一幕，眼睛湿润了。
张班头走到孙柳面前，递给他一个包裹，说：“大人，这是百姓们给您准备的一点心意，有大家亲手做的点心，还有孩子们画的画。大家都希望您到了省里之后，能一切顺利，也希望您有空能回临晋县看看。”
孙柳接过包裹，紧紧抱在怀里，对百姓们说：“各位乡亲，谢谢你们！这三年来，多亏了大家的支持和配合，我才能把工作做好。我会永远记住临晋县，记住大家。我到了省里之后，也会关注临晋县的情况，要是临晋县有需要我的地方，我一定会尽力帮忙。”
百姓们听了，都忍不住哭了起来。有的老人拉着孙柳的手，说：“孙大人，您是个好官啊！您走了之后，我们都会想念您的。您一定要好好照顾自己，有空一定要回来看看我们。”
孙柳点了点头，擦了擦眼泪，转身登上了马车。马车缓缓驶动，百姓们跟在马车后面，一边走一边喊：“孙大人，您慢走！孙大人，您一定要回来啊！”
孙柳坐在马车上，掀开窗帘，看着窗外送行的百姓们，心里满是不舍。他知道，自己虽然离开了临晋县，但临晋县的百姓们会永远记着他，他也会永远记着临晋县——这个他付出了三年心血，也让他充满了回忆的地方。
马车越走越远，渐渐消失在百姓们的视线里。可百姓们还是站在原地，久久没有离去。他们知道，像孙柳这样的好官不多见，临晋县能有孙柳这样的县令，是临晋县百姓的福气。他们也相信，在孙柳的影响下，临晋县会一直繁荣下去，百姓们的日子也会一直好下去。
而孙柳，在去省里的路上，也在心里暗暗发誓：到了省里之后，他会继续秉持着为官的初心，为百姓办实事，为国家做贡献，不辜负临晋县百姓们的期望，也不辜负自己为官的使命。