光绪二十一年，晋地太原府的秋日来得早。一场冷雨过后，街巷里的青石板缝里积着水，倒映着檐角垂落的枯黄槐叶。城西的“悦来客栈”二楼，靠窗的方桌旁坐着个壮汉，正埋头扒拉碗里的羊肉烩面。
这壮汉姓赵，单名一个“烈”字，是附近阳曲县人氏。他生得身长八尺，肩宽背厚，胳膊比寻常人小腿还粗，脸上一道浅疤从眉骨划到下颌，是早年在塞外跟马贼搏斗时留下的。赵烈祖上是猎户，打小跟着父亲在山里跑，练就一身蛮力，寻常七八个人近不了他身。更奇的是，他从不学那些花里胡哨的拳脚招式，与人交手全凭一股勇力，要么掰断对方手腕，要么拎着领子扔出去，本地的拳师们跟他过招，没一个能撑过三招，都私下叫他“晋地熊”。
这日赵烈结了账，背着个粗布包袱往南走。他听说中州地面上武风盛，尤其是少林寺的武僧，个个身怀绝技，便想去见识见识。包袱里裹着几件换洗衣物，还有半块从家里带的胡麻油饼，走累了就啃两口，渴了就喝路边井里的水，倒也自在。
走了约莫半个月，过了黄河，就到了中州地界。路边的庄稼地里，玉米秆已经黄了，农户们正忙着收割，远远能听见镰刀割玉米秆的“沙沙”声。赵烈走得口干舌燥，看见路边有个茶摊，便走了过去。
茶摊老板是个五十来岁的老汉，见赵烈身材魁梧，连忙招呼：“客官，喝碗凉茶不？刚泡的，解乏！”
赵烈点点头，找了个粗木凳坐下。刚喝了两口茶，就听见旁边传来一阵喧哗。抬头看去，只见三个穿着短打、腰扎布带的年轻人，正围着一个卖梨的老汉起哄。
“老头，这梨看着不错，给爷们拿几个尝尝！”一个留着八字胡的年轻人，伸手就去摘筐里的梨。
卖梨老汉连忙拦住：“几位小哥，这梨是要卖钱的，不能随便拿啊！”
“拿你几个梨怎么了？”另一个高个子年轻人推了老汉一把，老汉踉跄着差点摔倒，筐里的梨滚了一地。
赵烈皱了皱眉，放下茶碗站起身。那三个年轻人见他过来，三个打量了他一番，八字胡嗤笑道：“怎么？你想管闲事？”
赵烈没说话，走到老汉身边，弯腰帮他捡梨。高个子见状，上前一脚踹向赵烈的腰。赵烈头也没回，反手抓住他的脚踝，轻轻一甩。高个子“哎哟”一声，像个破麻袋似的飞了出去，摔在路边的土沟里，半天爬不起来。
另外两个年轻人吓了一跳，对视一眼，一起扑了上来。赵烈左躲右闪，伸手抓住一个人的手腕，轻轻一拧。那人“嗷”的一声惨叫，手腕软了下去。另一个人还想动手，赵烈抬腿一脚，踹在他膝盖上，那人“扑通”一声跪倒在地，疼得直咧嘴。
“滚！”赵烈低喝一声。那三个年轻人连滚带爬地跑了，高个子临走时还回头瞪了赵烈一眼，撂下一句：“你等着！”
卖梨老汉连忙过来道谢：“多谢壮士出手相救！那三个是附近武馆的学徒，平日里就爱欺负人，没想到今天碰到您这样的高人！”
赵烈摆摆手：“举手之劳，不算什么。”他付了茶钱，又买了几个梨，继续往南走。没走多远，就看见刚才那三个年轻人领着十几个壮汉追了上来，为首的是个四十多岁的中年汉子，穿着青色劲装，腰里别着一把单刀。
“就是他！敢打我的徒弟！”高个子指着赵烈，对着中年汉子说。
中年汉子上下打量着赵烈，抱拳道：“在下是‘振威武馆’的馆主李虎，阁下打伤我的徒弟，是不是该给个说法？”
赵烈停下脚步，淡淡道：“你的徒弟欺负老人，我教训他们几句，有何不妥？”
“哼，在我中州地面上，还轮不到外人来管闲事！”李虎脸色一沉，拔出单刀，“今天我就来会会你，看看你有什么本事！”
说着，李虎挥刀向赵烈砍来。刀风凌厉，直逼赵烈面门。赵烈不慌不忙，侧身躲过，伸手抓住刀背，轻轻一掰。只听“咔嚓”一声，精铁打造的单刀竟被他掰弯了！
李虎吓得脸色煞白，手里拿着弯掉的刀，半天说不出话来。他这把刀跟着他十几年，斩过柴，劈过木，从没出过差错，没想到今天竟被人徒手掰弯了。
“还有谁要动手？”赵烈看着身后的壮汉们，声音不大，却带着一股威慑力。
那些壮汉你看看我，我看看你，没人敢上前。李虎咽了口唾沫，抱拳道：“阁下好身手，是在下输了！”说完，带着徒弟们灰溜溜地走了。
赵烈继续往前走，心里却有些纳闷：都说中州武风盛，怎么碰到的都是些中看不中用的？他不知道，刚才那个被他掰弯单刀的李虎，其实是少林寺俗家弟子，师从少林寺的玄空和尚，在附近也算有些名气。
李虎回到武馆，越想越气。他看着手里弯掉的单刀，又想起赵烈那轻松的模样，心里又怕又恨。他知道自己不是赵烈的对手，便决定去少林寺找师父帮忙。
第二天一早，李虎就骑着马往少林寺赶。少林寺在少室山上，离他的武馆有百十里路。他快马加鞭，赶到少林寺时，已经是下午了。
玄空和尚正在练武场教弟子们打拳，见李虎来了，便停下手中的动作：“你不在武馆好好教徒弟，跑来这里做什么？”
李虎连忙上前，把昨天被赵烈欺负的事一五一十地说了，还把那把弯掉的单刀递了过去：“师父，那汉子力气大得吓人，徒手就能掰弯单刀，弟子实在不是他的对手。您看，能不能请寺里的师兄弟们出手，教训教训他，也好为咱们少林寺争口气？”
玄空和尚接过单刀，看了一眼，眉头皱了起来。这单刀是他当年送给李虎的，用的是上好的精铁，寻常人别说掰弯，就算用锤子砸，也得费些力气。能徒手掰弯这把刀，那汉子的力气确实非同小可。
“你可知那汉子的来历？”玄空和尚问。
李虎摇摇头：“不知道，只听他口音像是晋地人，姓赵，叫赵烈。”
玄空和尚沉吟片刻，道：“此人勇力过人，硬拼怕是不行。这样吧，你先回去，我召集寺里的弟子们商议一下，想个办法困住他。”
李虎点点头，谢过玄空和尚，便回去了。玄空和尚则召集了寺里的几个得力弟子，有负责教拳的玄明，有擅长轻功的玄清，还有精通暗器的玄尘。
“刚才李虎来报，说有个晋地来的赵烈，力气极大，徒手掰弯了他的单刀，还打伤了他的徒弟。此人若是在中州地面上横行，怕是会坏了咱们少林寺的名声。”玄空和尚看着众人，“你们有什么办法，能困住此人？”
玄明皱着眉头道：“既然他力气大，那咱们就不用硬拼，用巧劲对付他。比如设个陷阱，或者用绳索困住他。”
玄清摇摇头：“此人身手看起来也不慢，陷阱怕是难以奏效。依我看，不如先请他来寺里做客，趁他不备，用机关困住他。”
玄尘想了想，道：“我觉得可以先礼后兵。咱们先摆宴席请他，席间用些手段试探他的底细，若是他不知好歹，再动手不迟。”
玄空和尚点点头：“玄尘说得有道理。咱们是名门正派，不能让人说咱们以多欺少。这样，你去派人给那赵烈送帖子，就说我请他来寺里做客，想跟他切磋一下武艺。”
玄尘领命，当即派人去寻找赵烈。此时的赵烈，已经走到了登封县城，正在街上闲逛。他听说少林寺就在附近的少室山上，正准备明天去看看，没想到就收到了少林寺的请帖。
“少林寺请我做客？”赵烈拿着请帖，有些意外。他想起昨天那个李虎，心里琢磨着，这少林寺怕是为了李虎的事找他，但他也不怕，正好去见识见识少林寺的本事。
第二天一早，赵烈就按照请帖上的地址，往少林寺走去。少室山山势陡峭，山路蜿蜒曲折，两旁的树木郁郁葱葱，偶尔能听见鸟儿的鸣叫。赵烈走得轻快，没多久就到了少林寺山门前。
山门前站着两个武僧，见赵烈来了，连忙上前迎客：“可是赵壮士？我家师父已经在寺里等候多时了。”
赵烈点点头，跟着武僧进了少林寺。穿过山门，里面是一个宽敞的庭院，庭院中间有个巨大的香炉，香烟袅袅。庭院两旁种着高大的古柏，树干上缠着红绳，看起来有些年头了。
武僧领着赵烈穿过庭院，来到一间禅房。禅房里，玄空和尚正坐在蒲团上打坐，旁边还坐着几个僧人，正是玄明、玄清和玄尘。
“赵壮士远道而来，有失远迎，还望海涵。”玄空和尚站起身，双手合十道。
赵烈也拱了拱手：“大师客气了。我只是个粗人，不懂什么礼数，大师直呼我赵烈即可。”
玄空和尚笑了笑，请赵烈坐下，又让人端上茶来。茶是上好的龙井，清香四溢。赵烈喝了一口，觉得味道不错，便大口喝了起来。
“听说赵壮士勇力过人，在太原府一带颇有威名？”玄空和尚缓缓开口，看似随意地问道。
赵烈放下茶碗，道：“不过是些粗浅功夫，不值一提。我听说少林寺的武僧个个身怀绝技，这次来中州，就是想见识见识。”
玄尘在一旁道：“赵壮士太过谦虚了。昨天李虎兄说，赵壮士徒手就能掰弯精铁单刀，这份力气，放眼整个中州，也没几个人能比得上。”
赵烈笑了笑，没说话。他知道这些僧人是在试探他，便索性不接话茬。
过了一会儿，玄明站起身，道：“赵壮士一路辛苦，想必也饿了。我们已经备好了薄宴，请赵壮士随我们移步饭堂。”
赵烈点点头，跟着众人往饭堂走去。饭堂很大，中间摆着一张圆桌，桌上已经摆好了几碟小菜，还有一壶酒。众人坐下后，玄空和尚端起酒杯，道：“赵壮士，这杯我敬你，欢迎你来到少林寺。”
赵烈也端起酒杯，一饮而尽。酒是少林寺自酿的米酒，度数不高，口感醇厚。
席间，众人一边喝酒，一边聊天，看似轻松，实则都在留意赵烈的一举一动。玄清时不时地用眼神示意玄明，玄明则微微摇头，似乎在等待时机。
过了一会儿，一个小和尚端着一盘胡桃走了进来，放在桌子中间。这胡桃个个饱满，外壳坚硬，还带着新鲜的胡桃叶。
“赵壮士，这是我们寺后山上种的胡桃，刚摘下来的，您尝尝。”玄空和尚指着胡桃，笑着说。
赵烈拿起一个胡桃，捏了捏，外壳硬得像石头。他看了看众人，发现玄空和尚和几个僧人都在看着他，眼神里带着一丝期待。
赵烈心里明白，这是他们在试探他的力气。他笑了笑，拿起胡桃走到桌边，将胡桃放在桌沿上，然后伸出右手食指，轻轻在胡桃壳上敲了一下。
只听“咔嚓”一声，那坚硬的胡桃壳竟应手而碎，露出里面饱满的胡桃仁。
众人都惊呆了，眼睛瞪得溜圆，半天说不出话来。他们原本以为，赵烈就算力气大，也得费些劲才能打开胡桃，没想到他只用一根手指轻轻一敲，胡桃壳就碎了。
玄空和尚也愣住了，他活了五十多年，见过不少力气大的人，但像赵烈这样，用一根手指就能敲碎胡桃壳的，还是第一次见。他知道，这不仅仅是力气大，还得对力道的掌控恰到好处，否则要么敲不碎，要么会把胡桃仁也敲烂。
赵烈把碎了壳的胡桃放在盘子里，又拿起一个，同样用食指一敲，胡桃壳再次碎裂。他一连敲了十几个胡桃，每个都敲得恰到好处，胡桃仁完好无损。
“赵壮士真乃神人也！”玄空和尚回过神来，连忙站起身，对着赵烈拱手道，“老夫有眼不识泰山，刚才多有冒犯，还望赵壮士海涵。”
其他几个僧人也连忙站起身，对着赵烈拱手行礼。他们原本想趁席间试探赵烈，若是他本事一般，就想办法困住他，为李虎报仇。可现在看来，赵烈的本事远超他们的想象，别说困住他，就算他们几个人一起上，也未必是他的对手。
赵烈摆摆手：“大师客气了。我只是个粗人，不懂什么武艺，只是力气比常人稍大些罢了。”
玄空和尚笑着说：“赵壮士太过谦虚了。像您这样的勇力，就算在我们少林寺，也找不出第二个。今日能见到赵壮士的本事，真是大开眼界。”
说完，玄空和尚让人撤下宴席，重新端上茶来。众人坐在禅房里，聊起了武艺。玄空和尚问赵烈平时如何练功，赵烈便把自己从小跟着父亲在山里打猎，如何锻炼力气的事说了。
玄明听了，感慨道：“原来如此。看来练功不在于招式多花哨，关键还是在于根基扎实。赵壮士常年在山里奔波，练就了一身蛮力，这才是最厉害的功夫。”
赵烈笑了笑：“我也觉得，那些花里胡哨的招式，看着好看，真到了生死关头，还不如一拳一脚来得实在。”
众人聊得投机，不知不觉就到了傍晚。赵烈起身告辞：“大师，时候不早了，我该下山了。今日多谢大师的款待，也让我见识了少林寺的风采。”
玄空和尚连忙挽留：“赵壮士，天色已晚，山路难走，不如就在寺里住一晚，明日再下山不迟。”
赵烈摇摇头：“不了，我还有事要去别处，就不打扰大师了。”
玄空和尚见赵烈执意要走，便不再挽留，让人准备了一些少林寺的特产，如素饼、茶叶，送给赵烈。又派了两个武僧，送赵烈下山。
走到山门口，赵烈回头看了一眼少林寺，心里暗暗佩服。这少林寺果然名不虚传，不仅武僧们武艺高强，而且待人接物也十分有礼，不像昨天那个李虎，心胸狭隘。
两个武僧送赵烈到山脚下，才转身回去。赵烈背着包袱，继续往南走。路上，他想起刚才在少林寺敲胡桃的事，忍不住笑了起来。他没想到，自己这一身蛮力，竟还能得到少林寺僧人的认可。
走了没多远，就看见前面有个人影，走近一看，竟是昨天那个李虎。李虎手里拿着一把新的单刀，见赵烈来了，连忙上前，对着赵烈拱手道：“赵壮士，昨天是在下有眼不识泰山，多有冒犯，还望您不要放在心上。”
赵烈愣了一下，没想到李虎会在这里等他，还向他道歉。他笑了笑：“李馆主客气了，昨天的事，我早就忘了。”
李虎连忙说：“赵壮士大人有大量，在下实在佩服。我已经把武馆里的徒弟们都教训了一顿，让他们以后不许再欺负人。以后若是赵壮士有什么用得着在下的地方，尽管开口，在下一定尽力帮忙。”
赵烈点点头：“好说。李馆主，我还有事，就先走了。”
李虎看着赵烈远去的背影，心里暗暗庆幸。幸好昨天师父没让他跟赵烈硬拼，否则他怕是要吃大亏。他也明白了，真正的高手，不仅要有过人的本事，还要有宽广的胸怀，像赵烈这样，才称得上是真正的英雄。
赵烈继续往南走，一路上又遇到了不少武林人士。有的听说了他在少林寺敲胡桃的事，特意来跟他切磋武艺；有的则是慕名而来，想拜他为师。赵烈都一一婉拒了，他觉得自己只是个粗人，不懂什么武艺，实在当不起“师父”这个称呼。
后来，赵烈去了江南，在一家镖局当了镖师。他凭着一身蛮力，护送了不少贵重货物，从没出过差错。镖局里的人都很佩服他，都叫他“赵大胆”。
多年后，赵烈老了，不再当镖师，回到了晋地的老家。他常常跟村里的孩子们讲起自己年轻时的经历，讲起在中州遇到的那些人和事，讲起在少林寺用一根手指敲碎胡桃的往事。孩子们听得入迷，都把他当成了英雄。
赵烈看着孩子们天真的笑脸，心里很满足。他觉得，自己这一辈子，虽然没什么大的成就，但能凭着一身蛮力，行侠仗义，保护弱小，也算是没白活。而赵烈坐在自家院中的老槐树下，指尖摩挲着膝头那只磨得发亮的铜酒壶——这是他从江南镖局退下来时，总镖头亲手送的，壶身上刻着“义胆”二字。秋风扫过，槐树叶簌簌落在脚边，他望着远处山坡上嬉戏的孩童，浑浊的眼睛里泛起微光，那些埋在岁月深处的中州往事，又清晰地浮了上来。
离开少林寺的第三日，赵烈走到了洛阳城。彼时的洛阳正是深秋，街头巷尾飘着糖炒栗子的香气，商铺门口挂着的幌子在风里晃悠，上书“胡饼”“汤面”的字样。他找了家临河的客栈住下，刚放下包袱，就听见楼下传来争吵声。
“你这泼皮，竟敢偷我的钱袋！”一个穿青布长衫的书生，正揪着个短衣汉子的胳膊，脸涨得通红。那短衣汉子身材瘦小，却一脸蛮横：“你胡说什么！谁偷你钱袋了？再胡扯，我揍你！”说着就要抬手推搡书生。
赵烈本不想管闲事，可眼看书生要吃亏，还是起身下了楼。他走到两人跟前，声音不高却带着威慑：“住手。有话好好说，别动手。”短衣汉子见赵烈身材魁梧，心里有些发怵，却还嘴硬：“关你屁事！这是我跟他的事，你少管！”
“他说你偷了他的钱袋，是真的吗？”赵烈盯着短衣汉子的眼睛。那汉子眼神闪烁，不敢直视赵烈，手不自觉地往怀里揣。赵烈心里有了数，上前一步，伸手抓住短衣汉子的手腕。那汉子疼得“哎哟”一声，怀里的钱袋“啪嗒”掉在地上，正是书生的。
“还说没偷？”赵烈松开手，短衣汉子连滚带爬地跑了。书生捡起钱袋，对着赵烈拱手道谢：“多谢壮士相救！在下柳清玄，是江南来的书生，要去长安赶考，没想到刚到洛阳就遇到这种事。”
赵烈点点头：“举手之劳。你一个读书人，独自在外，要多小心。”柳清玄感激不已，非要请赵烈去隔壁的酒馆喝酒。赵烈推辞不过，便跟着他去了。
酒馆里人不多，两人找了个靠窗的位置坐下。柳清玄点了几碟小菜，又要了一壶洛阳老酒。酒过三巡，柳清玄看着赵烈，好奇地问：“壮士看着不像本地人，不知是从哪里来？要往哪里去？”
“我是晋地人，叫赵烈。”赵烈喝了口酒，“没什么目的，就是四处走走，见识见识。”柳清玄眼睛一亮：“晋地？我听说晋地有位壮士，在少林寺用一根手指敲碎了胡桃壳，连少林高僧都对他赞不绝口，莫非就是壮士您？”
赵烈愣了一下，没想到这事传得这么快。他笑了笑：“不过是件小事，不值一提。”柳清玄却愈发敬佩：“壮士太谦虚了！那胡桃壳坚硬无比，寻常人用锤子都未必能敲碎，您却用一根手指就做到了，这等本事，实在令人钦佩！”
两人越聊越投机，柳清玄说起江南的烟雨，赵烈说起晋地的山川，不知不觉就喝到了傍晚。临别时，柳清玄递给赵烈一块玉佩：“壮士，这是我家传的玉佩，不值什么钱，就当是谢礼，您一定要收下。”赵烈推辞不过，只好收下。
离开洛阳后，赵烈又走了不少地方。他去过开封的相国寺，见过寺里高达三丈的千手观音；去过郑州的黄河边，看过奔腾不息的黄河水；还去过许昌的古战场，听当地老人讲三国时的故事。每到一处，他都能遇到形形色色的人，听到各种各样的事，也渐渐明白了，这世间的“本事”，不止有蛮力一种——书生的才学、工匠的手艺、商人的精明，都是过人的本事。
这日，赵烈走到了南阳府。刚进城门，就看见城墙上贴着一张告示，上面写着：“南阳府镖局招募镖师，要求武艺高强，胆识过人，待遇从优。”赵烈心里一动，他听说镖师要护送货物走南闯北，既能挣钱，又能见识更多地方，便决定去试试。
南阳府镖局的总镖头姓周，叫周天雷，是个五十多岁的汉子，脸上满是风霜，据说年轻时曾独自一人护送十万两白银从江南到塞北，从未出过差错。赵烈找到镖局时，周天雷正在练武场教弟子们打拳。
“你是来应聘镖师的？”周天雷上下打量着赵烈，眼神里带着审视。赵烈点点头：“是。我叫赵烈，想试试。”周天雷笑了笑：“应聘镖师可没那么容易，得露两手真本事才行。”说着指了指旁边的一块青石板，“你要是能一拳把这块石板打碎，我就录用你。”
那青石板约莫有半尺厚，表面光滑，看起来十分坚硬。围观的弟子们都窃窃私语，觉得赵烈肯定打不碎。赵烈走到石板前，活动了一下手腕，然后深吸一口气，一拳砸了下去。只听“轰隆”一声，青石板瞬间碎成了几块，碎石子溅得到处都是。
周天雷眼睛一亮，走上前拍了拍赵烈的肩膀：“好力气！你被录取了！从今天起，你就是南阳府镖局的镖师了！”弟子们也都惊呆了，纷纷围上来，对着赵烈竖起了大拇指。
赵烈就这样成了一名镖师。第一次走镖，是护送一批丝绸去江南。同行的还有两个老镖师，一个叫张老栓，一个叫李麻子。张老栓经验丰富，一路上给赵烈讲了不少走镖的规矩：“走镖讲究‘三不动’——见山不动，见水不动，见人不动。遇到劫道的，能不动手就不动手，实在没办法了，再动手也不迟。”
赵烈点点头，把张老栓的话记在心里。这一路还算顺利，没遇到什么麻烦。可到了江南地界的一座山里时，突然从树林里冲出十几个蒙面人，手里拿着刀，拦住了去路。
“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”为首的蒙面人声音粗哑，手里的刀在阳光下闪着寒光。张老栓和李麻子脸色一变，连忙拔出刀，挡在货物前。
赵烈却很镇定，他往前走了一步，看着蒙面人：“我们是南阳府镖局的，护送的是普通货物，没什么值钱的东西。你们要是识相，就赶紧让开，免得伤了和气。”
“少废话！”为首的蒙面人挥刀向赵烈砍来，“今天要么留下货物，要么留下命！”赵烈不慌不忙，侧身躲过，伸手抓住刀背，轻轻一掰。只听“咔嚓”一声，刀身断成了两截。为首的蒙面人愣了一下，还没反应过来，赵烈已经抬腿一脚，把他踹倒在地。
其他蒙面人见首领被打倒，都冲了上来。赵烈毫不畏惧，左躲右闪，拳头和脚法并用，没一会儿就把十几个蒙面人都打倒在地。那些蒙面人吓得魂飞魄散，连滚带爬地跑了。
张老栓和李麻子都看呆了，张老栓走上前，拍了拍赵烈的肩膀：“赵兄弟，你可真厉害！没想到你不仅力气大，身手也这么好！”赵烈笑了笑：“我也就是瞎打，没什么章法。”
这趟镖顺利完成后，赵烈在镖局里名声大噪。后来，他又走了不少趟镖，去过塞北的草原，见过成群的牛羊；去过西南的山区，见过陡峭的悬崖；还去过东南的海边，见过无边无际的大海。每一趟镖，他都能平安完成，从未出过差错。镖局里的人都很佩服他，都叫他“赵大胆”。
转眼五年过去了，赵烈已经成了镖局里的顶梁柱。可他心里，却渐渐生出了退意。他年纪越来越大，力气虽然还在，却也不如年轻时那般充沛了。而且，他走了这么多地方，见了这么多风景，也想回晋地老家，过几天安稳日子。
这日，赵烈找到周天雷，说出了自己的想法。周天雷愣了一下，随即叹了口气：“我知道你早晚要走。这些年，辛苦你了。”他从抽屉里拿出一个包裹，递给赵烈：“这里面是你这几年的工钱，还有我给你的一些心意。你拿着，回家好好过日子。”
赵烈接过包裹，心里暖暖的：“多谢总镖头。以后镖局要是有需要，我还会回来帮忙的。”周天雷点点头，眼眶有些发红：“好。你有空了，也常回来看看。”
离开镖局的那天，镖局里的弟子们都来送赵烈。他们有的给赵烈塞了自家做的点心，有的给赵烈送了路上用的水囊，还有的拉着赵烈的手，舍不得他走。赵烈一一谢过，背着包袱，踏上了回晋地的路。
回到阳曲县老家时，已经是冬天了。村里的变化不大，还是那些熟悉的房屋，熟悉的小路，熟悉的乡亲。乡亲们见赵烈回来了，都围了上来，问他这些年去了哪里，过得怎么样。赵烈笑着一一回答，把从外地带回来的特产分给大家。
后来，赵烈在村里盖了间房子，买了几亩地，过起了农耕生活。春天播种，夏天除草，秋天收割，冬天在家烤火、喝酒，日子过得平静而安稳。闲暇时，他就坐在院中的老槐树下，给村里的孩子们讲他年轻时的经历——讲他在中州遇到的少林僧人，讲他在洛阳救过的书生，讲他在镖局走镖的日子，讲他用一根手指敲碎胡桃壳的往事。
孩子们听得入迷，常常围着他问：“赵爷爷，您真的能用一根手指敲碎胡桃壳吗？”赵烈就笑着从屋里拿出几个胡桃，放在桌沿上，伸出食指轻轻一敲，胡桃壳应声而碎。孩子们欢呼雀跃，眼里满是崇拜。
有一次，村里来了个卖艺的班子，班子里有个壮汉，自称“力拔千斤”，能举起三百斤重的石锁。村民们都围过去看，那壮汉果然举起了石锁，还得意地看着众人，等着喝彩。
村里的孩子见了，跑到赵烈家，拉着他的手说：“赵爷爷，您快去看看，有个叔叔能举石锁，可厉害了！”赵烈笑了笑，跟着孩子们去了。那壮汉见赵烈来了，上下打量了他一番，不屑地说：“你这老头，也来看我卖艺？”
村民们连忙说：“这是我们村的赵烈赵大爷，年轻时可厉害了，能用一根手指敲碎胡桃壳！”那壮汉听了，哈哈大笑：“用一根手指敲碎胡桃壳？我才不信！你要是能做到，我就把这石锁送给你！”
赵烈没说话，从兜里拿出一个胡桃，放在旁边的石桌上，伸出食指轻轻一敲。“咔嚓”一声，胡桃壳碎了。那壮汉愣住了，他走上前，拿起一个胡桃，用力捏了捏，胡桃壳纹丝不动。他又用锤子敲了敲，才把胡桃壳敲碎。
“这……这怎么可能？”壮汉一脸不可思议。赵烈笑了笑：“力气大小不重要，关键是要会用。”那壮汉羞愧不已，对着赵烈拱了拱手：“老人家，我服了！您才是真正的高手！”说完，真的把石锁送给了赵烈。
后来，那石锁就放在赵烈家的院子里，成了村里孩子们的玩具。孩子们常常围着石锁，试着举起来，却怎么也举不动。赵烈看着孩子们，脸上总是带着慈祥的笑容。
岁月流转，老槐树的叶子落了又绿，绿了又落。赵烈的头发越来越白，背也越来越驼，可他的眼神，却依旧明亮。他常常坐在老槐树下，望着远处的山川，心里想着，自己这一辈子，虽然没做过什么惊天动地的大事，却也活得坦荡、自在。他用自己的力气，保护了弱小，帮助了别人，也见识了这世间的繁华与精彩。
夕阳西下，余晖洒在赵烈的身上，也洒在院中的老槐树上。他拿起膝头的铜酒壶，喝了一口酒，嘴角泛起一丝满足的笑容。那些关于中州、关于少林寺、关于胡桃壳的往事，就像这壶中的老酒，越品越香，永远留在了他的记忆里。