晨光初破云层，天边一抹淡金自厚重的铅灰色云絮间悄然渗出，洒落在皇城巍峨的飞檐之上。宫门尚未开启，铜环犹带夜露寒意，勤政殿外却早已人影攒动。青袍玉带、补服锦绶，六部尚书、九卿重臣依序列立，衣袖轻拂过石阶青苔，脚步齐整如律，然眉宇之间皆凝着一层难以掩饰的沉重。
昨夜边关八百里加急密报如惊雷滚过朝野，玄国三路伐胤之讯，今早已在内廷传遍。消息来得猝不及防，却又似早有预兆——边境烽燧连日示警，驿马频驰，各州府文书雪片般飞入中枢，可终究抵不过这一纸战书般的军情通报。
勤政殿内，香炉轻袅，龙涎微漾。玉沁妜端坐于九龙盘踞的御座之上，未着明黄朝服，仅披一件玄金暗纹常服，衬得她身形清瘦而挺拔。发间一支白玉凤钗斜映天光，冷辉流转，映照她沉静如渊的眼眸。她指尖轻叩案角，檀木案上堆叠着数卷军报与舆图，却始终不语，只目光缓缓扫过群臣，仿佛一池静水投下千钧之石，无声却令人窒息。
凌霄立于殿侧偏位，手中捧着一卷乌皮册子，神情闲适，嘴角挂着那惯常的懒散笑意，仿佛此地不是商议国战生死之所，而是赴一场春日茶会。他缓步上前，将册子摊开于御前长案，动作从容，声音清亮如泉击石：
“诸位大人若还疑心玄国只是虚张声势，不妨先听一听这十几桩‘巧合’。”
殿中顿时安静下来，连呼吸都似被压低了几分。
他翻开第一页，朗声道：“玄国北境三大粮仓，七日内调出粟米八万石，运往漠南。但户部查无征粮令，兵部亦无调度批文。这批粮草去向不明，且运输路线刻意绕开所有官道驿站，专走荒谷野径。”
刑部侍郎李元舟皱眉插话：“八万石……足够支撑五万大军三个月口粮。若非备战，何须如此？”
“正是。”凌霄点头，继续道，“其骑兵营三日前突然更换马蹄铁制式，新铁钉呈倒钩状，专为沙地抓地所用。而我沧州水道淤泥质地特殊，近来勘测发现，已有大量此类马蹄印迹出现在河滩浅湾。”
工部尚书赵敬之猛地抬头：“这不可能！沧州乃我朝咽喉要地，设有暗哨十二处，怎会毫无察觉？”
“正因为太‘毫无察觉’，才更可疑。”凌霄一笑，指尖一转，又抽出一张薄纸，“再看这里——边境三郡流民暴增五倍，短短十日涌入逾十万之众。皆由地方官府统一遣送，但路线避开关卡、驿站、税坊，直通雁门关外一处荒谷。谷中无田无屋，唯有一条古道通往塞北。”
礼部左侍郎低声嘀咕：“这……莫非是调民为兵？借流民之名，实则征募私军？”
“不仅如此。”凌霄语气微沉，眼中闪过一丝锐利，“天机楼在玄国驿馆后巷截获一名醉酒军需官，此人满口胡言，说什么‘东路先锋要抢头功’‘西路得拖住敌将’‘粮草三日后到位’。我们没动他，只派人护送他安然回馆，顺便在他枕头下留了张写着‘你喝多了’的字条。”
几人忍不住笑出声，紧绷的气氛松了一寸。
兵部右侍郎周崇安却仍面沉如水：“单凭几句醉话，难定大罪。若玄国以此为由反斥我朝构陷使节，岂非授人以柄？”
“所以不止一句醉话。”凌霄从袖中取出一枚铜牌，置于案上，“这是从他腰间掉落的通行令牌，编号属玄国神武营——那是直隶太子麾下的禁军精锐。一个区区军需官，怎会有此物？除非，他是故意泄露，或是……根本就是弃子。”
殿中一时寂静。
玉沁妜终于开口，声音不高，却字字如钉入木，落地有声：“他们以为打着‘迎回太子’的旗号，就能让天下人觉得他们是义师？可笑。百里爵如今是我大胤参政阁主君，掌军政实权，位列三公之上，谁若还把他当质子看，便是小瞧我朝纲纪，更是藐视天下人心。”
众人目光纷纷转向参政阁席位。
百里爵静静坐着，月白锦袍衬得肤色如雪，眉目清冷如画。他袖口流苏被无意识地绕在指间，闻言抬眸，淡淡接了一句：“我也很好奇，父皇打算用哪个‘我’去迎？是那个死在柴房里的废太子，还是此刻坐在这里，替大胤筹划退敌之策的人？”
满殿寂静片刻，随即响起几声压抑的轻咳，像是有人强行忍住笑意，又像是被这话中的锋芒刺得心头一震。
户部尚书王明达清了清嗓子，上前一步：“陛下圣明，然战事一起，百姓劳役加重，税赋难减，恐生民怨。若民心动摇，纵有雄兵百万，亦难守江山稳固。”
“所以不打无准备之仗。”玉沁妜起身，执起紫檀木笔，走向殿中悬挂的巨幅舆图。笔尖点在沧州水寨，继而划过雁门关、漠南三原、幽州古道，最终停于黄河渡口，“第一，外交上即刻遣使四国——东临沧澜，南联南诏，西结西戎，北交北狄。呈递玄国伪造亲情、煽动战乱的证据，揭露其伪善面目，争取盟约牵制，使其不敢轻启战端。”
她顿了顿，笔尖微移：“第二，军事上固守要隘，诱敌深入，断其粮道。沧州水寨设伏兵两万，雁门关外布疑阵三重，待其主力深入腹地，我军前后夹击，断其归路。不必急于决战，耗得起的是我们，不是他们。”
兵部尚书陈广元拱手问道：“若敌军稳扎稳打，步步为营，我军是否应主动出击，抢占先机？”
“不可。”百里爵忽而开口，声音平和却不容置疑，“玄国此次出兵，必挟雷霆之势，欲速战速决。我若迎头硬撼，正中其下怀。不如以静制动，以逸待劳。待其师老兵疲，粮尽援绝，再一举击溃。”
玉沁妜点头：“准奏。另，内政启动战时统筹。户部牵头设立应急粮库，调拨江南仓粟三十万石，限五日内运抵前线；工部三日内提交火弩、地雷修造进度，优先保障边军所需；刑部从今日起严查囤积居奇者，一经查实，抄家流放，绝不姑息。”
“臣领旨。”三位尚书齐声应诺。
百里爵起身拱手：“另建议设立‘军情直奏制’，边关将领遇紧急军务，可越级呈报至参政阁或御前，不必层层转递，以免贻误战机。”
兵部尚书皱眉：“这不合旧例……六部签押、枢密备案，乃祖制所定，岂可轻易更改？”
“旧例救不了命。”百里爵语气依旧平和，眼神却如刀锋出鞘，“若等文书走完六部签押，敌军怕已破关。制度为事服务，不是为规矩而存。今日不变，明日亡国。”
殿中一片哗然。
礼部尚书低声道：“此举恐开擅权之端……”
“比起擅权，我更怕失土。”玉沁妜冷冷打断，“准奏。即日起施行。凡阻挠军情传递者，视同通敌论处。”
殿内嗡嗡议论渐起，有人颔首称是，也有人低头不语。但再无人公然质疑。
凌霄收起册子，晃了晃手中的香囊，笑道：“还有件小事——昨夜有细作试图混入工部档案房，意图窃取火器图纸。被绝杀堂当场擒获，按着脑袋塞进了井里。人没死，现在大理寺蹲着，招供态度相当积极，一口气供出七个联络点、三条潜伏线。”
众人神色微变。
刑部尚书沉声问：“可知幕后主使？”
“线索指向玄国兵部某位副使，但尚未确证。”凌霄耸肩，“不过没关系，只要人在我们手里，迟早会牵出更大的鱼。”
玉沁妜淡道：“传令下去，凡协助敌国者，不论官职高低，一律削籍下狱，家产充公。我要让全天下的眼睛都看清楚，谁敢动我大胤一根手指，就得准备好赔上全身骨头。”
话音落定，殿中再无声响。
退朝钟声响起，悠远沉缓，回荡在宫墙之间。群臣陆续离殿，脚步比来时稳了许多。有人走出几步，低声对同僚道：“这回……真要打了？”
“打定了。”另一人回，语气笃定，“可你看女帝那眼神，不像慌，倒像等这一天很久了。”
玉沁妜并未立刻起身，只望着空荡的大殿，指尖轻抚案上舆图边缘，仿佛还能触到那些山川河流的脉搏。百里爵缓步走近，接过她手中的紫檀笔，顺手放在砚台旁，动作自然，毫无卑微之意。
“你信我能守住？”他问，声音很轻，像是问她，也像是问自己。
“不然为何把参政阁交给你？”她看他一眼，目光深邃，“昨夜你说有家了。今天这话，我希望你在朝堂上也能说得出口。”
他笑了下，没答，只是伸手替她理了理被风吹乱的袖口，动作轻柔，如同对待一件易碎的珍宝。
“走吧。”她说，“还得批三十份军报。”
两人并肩穿过长长的宫廊，两侧宫灯次第点亮，映得石砖泛出暖光，宛如星河铺地。远处传来文书房小吏搬卷宗的脚步声，还有墨汁倾倒的惊呼，紧接着是一阵哄笑，打破了方才的肃穆。
风掠过檐角铜铃，叮咚作响，像是在为即将到来的风暴轻轻试音。
凌霄在殿门口缓缓驻足，背倚着朱红廊柱，双臂交叠于胸前，目光沉沉地落在那两道渐行渐远的背影上。风拂过檐角铜铃，叮咚轻响，仿佛敲在心上。他从怀中摸出那只随身携带的旧酒葫芦，拔开塞子，仰头饮了一口，辛辣的酒液滑入喉间，却压不住心头那一丝微不可察的暖意。他望着远处朦胧的山影，唇边浮起一抹极淡的笑意，声音低得几乎融进风里：“总算不再像从前那般彼此防备、步步为营了……倒真有点像……寻常夫妻，搭伙过日子的模样。”
勤政殿内，烛火高燃，明黄的火焰在铜枝灯台上轻轻跃动，映得殿中光影摇曳，如波似雾。四壁沉静，雕梁画栋在微光中若隐若现，仿佛凝结着无数个日夜的政务密语。檀香袅袅，自青铜香炉中盘旋升起，与烛火交织成一片肃穆而庄重的氛围。案牍层层叠叠，铺陈于紫檀长桌之上，朱批墨迹未干，犹带余温。窗外夜色如墨，唯有此殿灯火通明，宛如宫城之心，跳动不息，承载着一国之重、万民之托。
玉沁妜翻开第一本军务折子，指尖在纸页边缘轻轻一叩，眉心微蹙。百里爵立于案侧，执壶为她添茶，动作轻缓，水声细碎。热气自杯中袅袅升起，如薄纱般模糊了窗外渐浓的暮色，也将两人的身影笼进一片朦胧。
“明日巡视兵工厂，你随我去。”她依旧低着头，声音不高，却带着不容置疑的分量。
“穿常服就行？”他将茶壶放下，顺手理了理袖口，语气闲适得像是在问今日晚饭吃什么。
“穿铠甲也行。”她翻过一页，笔尖顿了顿，又补了一句，“只要别又把流苏缠成死结，碍事。”
他低头一看，果然——袖口那根红绳又被自己无意识地绕成了个死疙瘩，怎么扯都解不开。他笑了笑：“改不了，手欠。”
她终于抬眼，目光落在他脸上，停留了一瞬，随即又垂下，继续看折子：“那就带着你的手欠一起去。”
“遵命。”他应了一声，却没动身，反而踱到案前，拿起朱笔，在一份工匠名册的角落轻轻画了个小圈，动作极轻，仿佛只是无意勾抹。
“干嘛？”她察觉到动静，眼皮都没抬，只淡淡问了一句。
“标记个熟人。”他放下笔，退后半步端详那名单，“以前在玄宫时，有个老杂役总给我送饭，汤温火候从不差分毫。如今听说他在火药坊当差，顺手看看他有没有被克扣工钱。”
她盯着那个小圈看了两秒，忽然冷笑一声：“下次直接写‘查薪俸发放’，堂堂正正列进巡查条目里，别玩这种小心思。”
他眨了眨眼，一脸无辜：“什么小心思？我就是随手一圈，兴许是墨点溅的呢。”
“随手能圈得这么准？”她抬眸盯他，眼神锐利，“你当年在玄宫装病三年，连太医院首座都被你骗得团团转，今日当我看不出你在护人？”
他耸耸肩，也不辩解，只笑道：“被发现了。”
殿内一时安静下来，只有烛火轻响，映得两人影子在墙上微微晃动。她没再说话，只将那份折子轻轻推到一边，指尖在案角点了点，似是在权衡什么。
过了片刻，她才缓缓开口：“火药坊近来产量不稳，已有三批硝石纯度不足。若你那位‘熟人’真出了差错，我不讲情面。”
“我知道。”他点头，神情认真了几分，“但若他无过，也请别让老实人替奸猾背锅。”
她沉默须臾，终于轻轻“嗯”了一声，声音几乎融进夜风里。
他又道：“其实……他也算看着我长大的。那时候我病着，没人敢近身，是他每日端药递饭，从不断过。这份情，我一直记着。”
她听罢，指尖微顿，仍没抬头，却低声说了句：“记着可以，别坏了规矩。”
“明白。”他笑了笑，“规矩我最守了——毕竟，当年装病都能守三年不出破绽，这点小事，还能办砸？”
她终于忍不住，唇角极细微地向上牵了一下，快得如同错觉。但她没有看他，只是重新提起笔，在另一份折子上写下一行字：【明日巡查重点：核查火药坊薪俸发放及物料损耗明细】。
百里爵瞥见那行字，眼中掠过一丝笑意，却识趣地没再言语，只静静立在一旁，任夜色温柔地覆上两人的肩头。
夜色渐深，宫道幽寂，万籁俱无声息，唯有远处传来的更鼓声在空旷的庭院中轻轻回荡，仿佛敲在人心深处。天机楼的飞檐翘角间，一盏孤灯静静亮着，在黑暗中划出一方微弱却坚定的光晕。凌霄盘腿坐在屋顶之上，衣袍随风轻扬，神情专注而沉静。他面前整齐排列着七封密报，纸页边缘已被夜露微微浸润，指尖翻动时发出细微的沙响。
此刻，他正低头用牙咬开一支刚送达的竹制信筒，动作熟练得近乎随意，仿佛这深夜的机密与生死，不过是手中一缕轻烟。
忽然，屋檐下传来扑棱棱的振翅声，一只信鸽自暗空中疾掠而下，稳稳落在瓦沿，羽翼微颤，爪上缠着半片焦黑的布条，边缘卷曲，似曾经历烈火焚烧。
凌霄抬眼望去，目光如电，迅速接过布条展开细看。火漆印残缺，字迹模糊， 几个断续的符号隐约可辨。他眉头微不可察地一蹙，旋即嘴角一扬，露出一丝意味深长的笑意，低声自语：“哟，这回可真是闹出大动静了。”
话音未落，他已轻巧翻身，身形如燕般从屋脊滑下，足尖一点檐角，整个人便融入了回廊深处的阴影之中。夜风拂过，那盏孤灯轻轻摇曳，光影晃动间，仿佛方才那人从未存在，唯有风中残留的一丝冷香，诉说着方才片刻的凝重与警觉。
勤政殿内，烛火依旧明亮，映照着殿中静谧而庄重的氛围。夜风轻拂窗棂，烛影微动，光影在青砖地面上轻轻摇曳，仿佛连时间也放慢了脚步。
百里爵缓缓研磨着最后一块墨锭，动作沉稳而专注，墨香随着研磨渐渐弥漫开来。他的袖口垂落案边，流苏穗子轻轻搭在书案一角，随着他手腕的起伏微微晃动。玉沁妜立于一旁，神色淡然，目光却悄然落在那缕飘动的穗子上。她忽而伸手取过，指尖微凉，随即从袖中取出一把小巧银剪，动作干脆利落——
“咔嚓”一声轻响，穗子应声断去半截，飘然落地。