---
死寂。
不同于深海堡垒崩溃时的轰鸣，也不同于数据流冲刷意识的虚无。这是一种物理性的、沉重的死寂，仿佛整艘货轮刚刚经历了一次内爆，所有的声音都被抽空了。只有应急红灯像一颗衰竭的心脏，固执地、间歇性地搏动，将粘稠的猩红色涂抹在黑暗的舰桥里。
空气中弥漫着设备烧毁的刺鼻焦糊味，以及……一种类似有机体被高压电流彻底碳化后的怪异气味，源自那个瘫在船长椅上、已然彻底无声无息的“前船长”。
陈启明第一个支撑不住，瘫坐在地上，开始不受控制地干呕，眼泪和鼻涕混在一起，身体筛糠般抖动。劫后余生的庆幸被眼前这超现实的恐怖景象彻底碾碎。
林舒宜紧咬着下唇，指甲深深掐进掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。她的目光无法从船长那具迅速失去生命光泽的尸体上移开，耳边回荡着他临死前那破碎的、非人的警告。
钥匙……门……观察者……
每一个词都像冰锥，扎进她刚刚稍缓的神经。
李在允是三人中恢复最快的。他仅仅是喘息了几秒，便直起身，冷漠地甩了甩被船长抓出淤痕的手臂，仿佛那只是被什么脏东西碰了一下。他甚至没有多看船长一眼，而是快步走到彻底黑屏的主控台前，徒劳地按动了几下已经完全失效的按键。
“全船系统宕机。能源核心可能启动了保护性关闭，或者……”他顿了顿，侧耳倾听，“……或者也受到了脉冲影响。”
他走到舰桥观察窗前。外面，天空那些电路板般的诡异纹路依旧存在，但货轮本身航行时的那种被无形力量牵引的感觉消失了。船体现在只是随着海浪无力地漂浮、旋转。
“引导信标功能已停止。我们暂时安全了。”他宣布，语气平静得像在朗读实验报告。
“安全？”陈启明抬起头，脸上满是泪水和污迹，声音嘶哑，“这艘船完了！动力没了！通讯没了！我们飘在海上等死吗？而且……而且谁知道这船上还有多少那种……那种东西！”他恐惧地指向舰桥外面黑暗的走廊。
李在允转过身，猩红的应急灯光在他脸上投下明明暗暗的阴影，让他看起来更像一个从地狱归来的使者。
“等死，或者想办法活下去。”他看向陈启明，眼神里没有任何安慰，只有审视，“你是三副，对这艘船的结构和应急储备了解多少？”
陈启明在他的目光下瑟缩了一下，结结巴巴地回答：“知……知道一些。应急发电机可能在底层引擎舱旁边……食物和淡水主要在船尾储物舱……”
“很好。”李在允打断他，“我们的首要目标是恢复部分电力，评估物资情况，确保基本生存。其次，清理船上的威胁。”
“清理？”林舒宜忍不住开口，“就凭我们？”她想起下面那些疯狂攻击、力大无穷的被“覆盖”者。
“不是‘我们’。”李在允的视线落到陈启明身上，“是他，和我。”然后又看向林舒宜，“你，负责警戒和辅助。”
他根本不给质疑的机会，直接从腰间抽出那把战术匕首，扔给陈启明。“拿着。不想死，就学会用。”
陈启明手忙脚乱地接住冰冷的匕首，脸上毫无血色。
李在允自己则捡起了之前扔在地上的消防斧，掂量了一下。“去引擎舱。”
他的行动力惊人，仿佛刚才那场生死一线的搏杀从未发生。林舒宜看着他的背影，那股熟悉的、混杂着依赖与恐惧的情绪再次涌上心头。他就像一台精密而冷酷的机器，永远以最高效率朝着目标前进，无论脚下踩着的是什么。
三人离开了令人窒息的舰桥，重新踏入昏暗的走廊。应急灯的光芒比之前更加微弱，仿佛随时会彻底熄灭。
通往底层甲板的楼梯间更加阴暗潮湿，空气中弥漫着机油和某种……腐烂的味道。他们的脚步声在金属阶梯上发出空洞的回响，每一次都牵动着紧绷的神经。
突然，下方传来一阵拖沓的、金属摩擦的声音。
李在允立刻停下脚步，举起消防斧，示意身后两人噤声。
声音越来越近。一个穿着工装、浑身油污的身影从楼梯拐角处蹒跚着走了出来。他的动作比之前遇到的船员更加僵硬，一条手臂不自然地扭曲着，拖着一根断裂的钢管，在金属地板上划出刺耳的噪音。他的脸上同样是一片乳白色的浑浊，嘴角咧开，露出森白的牙齿，发出无意义的嗬嗬声。
陈启明吓得差点叫出来，死死捂住自己的嘴。
李在允眼神一凛，没有等对方完全靠近，猛地一个箭步冲下几级台阶，消防斧带着风声横扫而出！
“砰！”
沉重的斧面狠狠砸在那被覆盖者的头部侧面！巨大的力量让对方的头以一个诡异的角度歪折过去，身体踉跄着撞在墙壁上，皮肤下的蓝光剧烈闪烁了几下，随即熄灭，身体软倒在地，不再动弹。
干脆，利落，没有丝毫犹豫。
李在允喘了口气，检查了一下尸体，确认蓝光彻底消失。“神经系统被破坏，就会停止活动。”他像是在做教学总结，“攻击头部或脊柱最有效。”
陈启明看着那具脑袋几乎被砸变形的尸体，再也忍不住，扶着墙壁剧烈呕吐起来。
林舒宜也感到一阵反胃，但她强迫自己看着。在这个世界里，软弱和逃避等于死亡。李在允在用最残酷的方式，给他们上生存的第一课。
清理了障碍，他们继续向下。越靠近引擎舱，那种腐烂的味道越浓。
终于，他们来到了引擎舱厚重的水密门前。门虚掩着，里面一片漆黑，只有某种液体滴落的“嘀嗒”声传来。
李在允示意林舒宜和陈启明守在门外，自己深吸一口气，猛地推开了水密门。
手电光柱刺入黑暗。
眼前的景象让即使是李在允，呼吸也为之一滞。
引擎舱内部空间巨大，但此刻却如同一个血腥的屠宰场。几具穿着工程师制服的尸体以各种扭曲的姿势倒在地上、机器上，墙壁上喷洒着大量已经发黑凝固的血迹。空气中弥漫着浓重的血腥味和内脏破裂后的恶臭。
而在舱室中央，那台巨大的主发动机旁边，一个异常高大的、似乎是由多个被“覆盖”的船员身体……融合在一起的怪物，正背对着他们，发出低沉的、如同野兽般的咆哮。
它的身体由至少三四具躯体扭曲、缠绕构成，多条手臂像多余的肢体般胡乱挥舞着，皮肤下的蓝光不再是细微的流动，而是如同熔岩般在融合的接口处明亮地闪烁、脉动。它似乎正在……啃食着地上一具已经不成形的尸体。
“呃……呃啊啊啊——！”陈启明看到这幕，发出了崩溃的尖叫。
那融合怪物被声音惊动，猛地回过头！
它没有完整的脸，只有几个扭曲挤压在一起的、带着乳白色眼睛的头颅轮廓，同时“看”向了门口三人！那张开的、由不同嘴巴融合形成的巨大口器中，满是血肉碎末！
李在允的脸色瞬间变得无比凝重。
“后退！”他低吼一声，猛地将水密门往回拉，试图关闭！
但已经晚了！
那融合怪物发出一声震耳欲聋的、混合了多种嘶吼的咆哮，如同一个失控的肉瘤火车头，朝着门口猛冲过来！它庞大的身躯撞开沿途的障碍物，发出巨大的轰鸣！
“跑！”李在允当机立断，放弃关门，对着林舒宜和陈启明大吼。
三人沿着来的路拼命向上狂奔！身后是怪物沉重的脚步声和疯狂的撞击声，整个楼梯间都在震动！
林舒宜的心脏几乎要炸开，肺部火辣辣地疼。她不敢回头，只能拼命迈动双腿。
陈启明连滚带爬，几乎是被李在允拖着往上跑。
怪物的速度极快，眼看就要追上！
就在他们冲上上一层甲板走廊的瞬间，李在允猛地将陈启明和林舒宜往前一推，自己则回身，用尽全身力气将消防斧朝着怪物的方向投掷过去！
消防斧旋转着，狠狠劈砍在怪物最前方的一个头颅上，嵌入头骨！蓝光和暗色的液体爆开！
怪物的冲势微微一滞，发出更加狂怒的咆哮。
李在允趁机转身，拉着几乎瘫软的林舒宜和陈启明，冲进旁边一个开着门的舱室，反手死死锁上了门！
“砰！砰！砰！”
沉重的撞击声立刻在门外响起，金属门板肉眼可见地变形、凸起！
他们被困住了。
应急灯的光芒下，李在允靠在门上，剧烈地喘息着，额头上满是汗水。他看着惊魂未定的林舒宜和彻底崩溃的陈启明，眼神深处，第一次掠过一丝极其凝重的阴影。
“涅盘”病毒，似乎……比他预想的，更加危险，也更加……不可控。
它不仅覆盖意识，似乎还能……强制进行生物的融合与变异。
K留下的，不仅仅是一个数字幽灵。
更是一个正在现实世界快速演化的、物理性的……癌变。