深夜，万籁俱寂。
大晟皇城如同一头蛰伏的巨兽，沉睡在浓重的夜色里。
唯有中心区域的宫闱，仍有零星灯火，如同巨兽尚未完全闭合的眼睛，在黑暗中闪烁着警惕而疲惫的光。
御书房内，灯火通明。
手臂粗的牛油大烛静静地燃烧着，将室内照得亮如白昼，却也投下了无数摇曳晃动的阴影。
映在四壁高及天花板的书架和紫檀木雕花隔扇上，使得这间宽阔无比的房间在明亮中透着一股难以言喻的深沉与压抑。
空气里弥漫着淡淡的墨香，以及一股从角落紫铜蟠螭熏炉里缓缓飘出的青烟。
那烟迹笔直而上，散发出一种特制的的檀香气息，试图驱散深夜的倦意。
萧云霆正靠坐在宽大冰凉的紫檀木御座里。
他身着一袭明黄色的常服，肩头随意搭着一件玄色狐裘，微微佝偻着背，正执着笔，在一本摊开的奏折上飞快地批阅着。
烛光映照着他已显沧桑的脸庞，眼袋深重，眉头因长久的专注而紧锁，嘴角抿成一条坚毅却难掩疲惫的直线。
这已经不知道是第多少个在这里熬夜批阅奏章的夜晚了。
大晟疆域辽阔，每一天都有无数的事情从四面八方汇聚到这间御书房，等待着他的决断。
终于，朱笔在最后一份奏折上画下了一个有力的句点。
萧云霆无声地吁出一口浊气，将笔搁在旁边的青玉笔山上，发出一声轻微的脆响。
他闭上双眼，身体向后靠进宽大的椅背，抬起手，用拇指和食指用力地揉按着阵阵发胀刺痛的太阳穴。
长时间的精力集中，让他的头颅像是要裂开一样。
侍立在一旁，如同影子般几乎感觉不到存在的老太监福海，此时才悄无声息地挪步上前。
他低眉顺眼，花白的头发梳得一丝不苟，声音轻柔得像是怕惊扰了这夜的宁静：
“皇上，戌时已过，再有一刻钟就是亥时了，龙体要紧，您快回去歇着吧，明日……明日还有早朝呢。”
说着，他动作熟练而轻柔地将萧云霆面前那杯早已凉透的参茶撤下，换上了一杯温度恰到好处的热茶，茶汤清澈，香气氤氲。
萧云霆没有睁眼，只是无力地摆了摆手，声音带着浓重的倦意，仿佛每一个字都耗费着所剩不多的精力：
“朕知晓了，批完这案头最后一本，便歇了，福海，你先下去吧，这里不用你伺候了。”
他的目光，越过那堆已批阅的文书，落在了龙案最边缘，单独放置的一本深蓝色封皮的奏折上。
那封皮的颜色和样式，与其他的奏折截然不同，显得格外厚重和……肃穆。
“老奴遵旨！”
福海不敢多言，恭敬地应了一声。
便又像来时一样，悄无声息地退到了御书房角落的阴影里，垂手侍立，仿佛与那些沉重的帷幔和家具融为了一体。
萧云霆歇息了片刻，感觉头脑的胀痛稍稍缓解，这才重新坐直身体，伸手取过了那本深蓝色的奏折。
指尖触碰到冰凉的封皮，他心中微微一动。
奏折的封皮一角，清晰地印着三个小字——天机阁。
“天机阁？”
萧云霆低声自语，眉头不易察觉地蹙起，眼中闪过一丝疑惑与审视的光芒。
“这天机阁负责侦缉天下机要，监察四方异动，暗行风闻之事，向来直接对朕负责。”
“数月来风平浪静，并无特别奏报，为何今日深夜，会单独呈上这么一本？”
一种对潜在风险的敏锐直觉，让他刚刚松弛下来的神经再次紧绷起来。
他深吸了一口气，仿佛要为自己接下来的阅读做好准备，然后，才缓缓掀开了奏折的封皮。
奏折的内容，是用一种非常工整的馆阁体书写，墨色浓黑，字迹清晰。
然而，随着萧云霆的目光一行行扫过那些文字，他脸上的疲惫之色瞬间一扫而空，取而代之的是一种越来越深的凝重和震惊。
他的眉头越皱越紧，几乎拧成了一个死结，握着奏折边缘的手指，也因为用力而指节微微发白。
“奏折上赫然写道：
天机阁密奏：西凉道异动事
臣天机阁都督李书渊，诚惶诚恐，顿首再拜，奏闻皇帝陛下：
一、据安西都护府并西域诸道观察使急报：
近日以来，西凉王城突发大疫，情形异常酷烈。
染病者初起高热红斑，迅即遍体脓疮，多二三日间即告不治，阖家尽殁者不可胜数。
观其症候，似与古医籍所载“天花”相类，然病势之猛，蔓延之速，致死者之众，实数百年来闻所未闻。
西凉王庭惊恐，已下令全城闭锁，严禁出入，消息几近断绝。
今西凉虽为藩属，然唇齿相依，臣愚见，是否需遣医送药，施以援手，以示天朝抚慰之意？
伏请圣裁。
二、又据眼线探查，西凉国内，素来自治之六谷部落联盟，其首领王延庆近日举动诡谲，颇多可疑。
约两日前，有密探窥见，有数百名形貌怪异之壮士潜入其族地。
此辈皆沉默寡言，体魄较常人格外魁伟，肌肤隐隐泛青紫色，目光呆滞而力大异常，似不知痛楚，迥异凡人，疑非寻常健卒。
更可异者，王延庆麾下所统六谷部落之酋长、头人，近半月内，竟接连暴卒。
或云急病，或云遇袭，死因蹊跷，余者皆惶惶不可终日，或已屈服于王氏淫威。
臣综合各方讯息，深恐王延庆包藏祸心，不甘久居人下，欲借西凉王庭虚弱之际，借疫生事，其反状已露，不可不防。
三、西凉王挞拔野律，自王城封锁后，音讯全无。
王延庆所部与西凉王庭素来不睦，值此西凉王庭虚弱之际，王氏得此诡异助力，恐将乘机发难。
若其兼并西凉诸部，则河西走廊危矣，于我大晟西陲，实为心腹大患。
此事体大，关乎边疆安稳，臣不敢专决，星夜驰奏。
伏望陛下圣鉴，早赐睿断，以定方略。
臣无任屏营待命之至，谨奏。”