听完朱菀添油加醋的描述，宋渡雪第一反应就是质疑：“很多人失踪？你的很多是多少？”
不怪他难以信任，面对此种需要确凿回答的提问，马大哈朱菀只能含糊其辞：“我只翻了几页，每一页上差不多都有一两个，那加起来就有……反正肯定有好几百人了！”
朱英亦不大相信：“好几百人无故失踪，官府怎么可能毫无察觉？”
关之洲沉吟片刻，却说：“并非全无可能。毫州城紧邻淮河，乃江淮一带漕运枢纽，城中有大量外来的流籍商人和佣工，这些人去留无定，很难统计，官府也没有确切的籍册，恐怕失踪个百人也难以察觉。”
“另外，民间为逃避税役而谎报失踪亦是常事，因此朝律对失踪的界定甚严，查证起来尤为复杂，哪怕上报到衙门，也可能因为衙门中人嫌麻烦而搪塞糊弄，拒不受状，所以……”
“对对对，有个大叔就是这么说的！”朱菀想起来了，立刻接话道：“他就是报到了衙门，但衙门的人根本不管，才只好去求神仙帮忙。”
余下几人却都噤声了，顺着关之洲的视线往小花园的檐廊看去。就在花团最锦簇处，肚里能撑船的郭刺史藏住了脑袋却没藏住肚子，不仅突出个浑圆的边，还极醒目地漏出了独属于四品大员的金腰带，生怕别人不知道他是谁似的。
堂堂毫州刺史，百姓口中的大好官，怎么在自己家里鬼鬼祟祟地听别人墙角？
关之洲很善良地给他搭了个台阶下：“刺史大人也来赏花？”
郭正茂这才知道自己被发现了，干咳一声，从柱子后面走出来，笑呵呵地睁眼说瞎话：“哎呀，正是正是，近日院中芍花开得正艳，岂能不赏？没想到几位都在，真是好巧啊，哈哈哈。”
朱菀忙着证明自己的推断，想把刺史大人拉过来帮她说话：“郭大人，刚刚我们说的你都听见了吗？我觉得这肯定不是巧合，肯定有猫腻，对吧？”
郭正茂才下了一半的台阶被她釜底抽薪，差点摔个四脚朝天，哑然片刻后，只能面有菜色地承认：“……都听见了。关先生说得有理，郭某明日便叫人清查诉状，倘若事实果真如先生所言，郭某忝居一州刺史，竟失察至此，实在是无地自容。”
朱英也思索道：“如果先生的朋友并非来迟，而是出了什么意外就糟了，刺史大人若有需要，尽可以找我们帮忙。”
郭正茂连忙点头：“求之不得，求之不得，有几位高人相助，想必能够事半功倍。”又夸赞道：“没想到关先生身居西席，竟还对衙门琐务了如指掌，不愧是能得魏王殿下青睐的人，若非如此，郭某简直都想把先生扣下，留在毫州做幕僚了。”
关之洲谦逊地一笑：“只是多读了几本闲书，妄议两句，谈何了如指掌，大人莫要取笑在下。”
郭正茂却摇头道：“绝非取笑，先生方才的洞见，可不是能从书本中习得的，非得深谙衙门胥吏的脾性不可，如果不是真在衙门当过职，就只能是先生颖悟绝伦，见微知着，郭某如何不叹服？”
宋渡雪目光微不可察地一凛。郭正茂似乎对关之洲的身份起了疑心，一直在有意无意地试探，算起来二人年纪差不多大，甚至可能是同科的进士，再让他这么猜下去，说不定真能认出来，当即插嘴打岔道：“对了，你们不是一块儿出去的吗，潇湘呢？”
朱菀摊开手：“她不知道受什么刺激了，精神不大好，一回来就钻进屋里……”
话还没说完，一墙之隔的邻院中突然传出一声惊叫，众人脸色骤变，朱英直接没了影，飞身跃过墙头，“嘭”的一声撞开了房门，就看见潇湘仿佛受到极大的惊吓，发丝凌乱地贴在脸上，跌跌撞撞跑出了三步远，才惊魂未定地转身望向床塌。
她嘴还没合上，朱英已经闪身挡在她身前，掌心按着莫问，警惕地眯起眼睛：“怎么了？”
“没……没事。”
潇湘刚刚在路上大哭一场，回来后感觉头昏脑胀，便想回房休息，这会儿还没完全回过神，怔愣片刻，按下朱英的手臂：“不用拔剑，我就是看见……”
余下几人这时方才姗姗来迟，宋渡雪和朱菀一前一后冲进门，随后是神色慌张的关之洲，最后才是气喘吁吁的郭正茂。郭大人被这一百步的距离累得上气不接下气，还不忘扶着门框喊：“姑、姑娘，不要怕，这里是刺史府，你绝不、不会有事的！”
紧接着，就在众人如临大敌的注视中，榻上散乱的被褥微微耸动，很快钻出了一只青白的……手。
“……”
那手看不见也看不懂人脸色，不顾众人古怪的表情，纵身一个飞扑，“啪”地摔到地上，又一骨碌爬起来，径直忽略了朱英，滴溜溜地朝她身后的潇湘蹿去。
潇湘往左躲，它就往左爬，潇湘往右躲，它就往右爬，目标异乎寻常的明确。
“……我就是看见了这个。”潇湘小声说。
哪怕早就见过，迷迷糊糊躺在床上时突然有这么个玩意爬到身上，还是怪瘆人的。
那断手周旋良久，终于成功绕过了朱英，猛地弹起来揪住了潇湘的裙摆，却又一动不动了，乖巧地当起了裙下挂件。
宋渡雪嘴角抽了抽，大步走到潇湘身前，弯腰使劲拽了两把，发觉竟还拽不下来，断手五指拢作拳状，死也不松，好像铁了心要和她生生世世不分离。眼看再扯就要把她裙子扯坏，宋渡雪只得放弃，拉起潇湘，面色不善地往后院走去，准备找幕后主使算账。
苟不教，性乃迁，小小年纪就敢捉弄姐姐取乐，再大点还得了？
几人气势汹汹地来到后院，刘婵儿仍被铁索拴着，却在绕着树干焦躁不安地打转，把铁索扯得叮当作响。她素来安静，众人还是头一回见她如此模样，兴师问罪都理不直气不壮了，刘婵儿却像是有所察觉，突然转过头，直勾勾地望向众人，随后身子一矮，手脚并用地朝几人爬来。
“哗啦！”
大铁索不够长，半途便绷得笔直，无法再进，刘婵儿还不死心，又使劲挣扎了几下，发现挣不脱后，开始气急败坏地抓挠箍住她的铁索，宋渡雪蹙起眉头：“她怎么了？”
潇湘犹豫片刻，迟疑道：“她好像是……想来找我？”说罢上前几步，刘婵儿果然闻声扭头，又一次不吃教训地挣扎起来，显然是冲她来的。
宋渡雪伸手想阻拦：“等等，别靠太近。”潇湘却摇了摇头：“我觉得她没有恶意。”又瞥了朱英一眼，心想即使她真有恶意，难道能在这尊杀神的眼皮子底下伤人吗？
众目睽睽之下，刘婵儿喉中不断发出急切的呜呜声，潇湘刚走到她面前，便被她八爪鱼似的一把抱住大腿，随后便如同得到了安抚般，原地坐下来不动了。
好么，原来光是一只手还不够，整个人都得挂到她身上才算完。
众人面面相觑，谁也不明白这小灵偶为何今早还屁颠屁颠地黏着宋渡雪，转头就移情别恋了。不过宋渡雪看起来神色如常，一点也不介意失宠，只有朱菀很不满：“喂，你们俩什么时候背着我关系这么好了？”
潇湘受宠若惊，顾不得搭理某人的飞醋，小心翼翼地抬起手，摸了摸灵偶乱蓬蓬的脑袋顶。女孩的头发又细又软，除了没有体温以外，几乎就像个安静的小妹妹，让人忍不住心生怜爱。
赶在天黑宵禁之前，朱英与宋渡雪又去了一趟关先生朋友的住处。比起前面提着厚礼来拜访的三人，他俩就不客气多了，朱英直接翻墙进去打开了大门，两人堂而皇之地擅闯民宅，发现屋内打扫得干干净净，被褥都已铺好，显然不久前还有人住过。
更不幸的是，屋主恐怕也没住上几天就走了，别说线索，老房子空空如也，除了陈年老灰，最醒目的就是一窝四世同堂的大耗子，最大的那只固守在洞口，似乎还想扞卫领地，被朱英瞥了一眼，顿时吓得“唧唧”乱叫，携上全家一起屁滚尿流地逃走了。
因为嫌弃而远远躲到了屋外的宋渡雪见此情景，不禁摇头感慨：“古来书生无不梦想娶个仙女回家，编排来编排去，却都绕不开美貌二字，实在肤浅，真正的仙女岂能是此等花瓶？至少也得像姐姐这样。”
朱英预感他接下来应该不是什么好话，挑眉道：“什么？”
“驱虫退蛇，辟邪镇宅。”
宋渡雪撑着窗台，冲她竖起拇指：“只需往家里一站，方圆八百里的毒虫猛兽都得连夜搬家，这才算得上真仙女。”
“……”
朱英的脾气早就磨出来了，与他对视片刻，决定不和娇滴滴的大公子一般见识，转身就走了。
宋渡雪嘴角微微上扬，还没等他暗自乐上一会儿，莫问不知何时飞了出来，悄然绕到他身后，猝不及防地在他背上抽了一剑，宋渡雪脚下顿时一个趔趄。
“偷什么懒？进来干活。”
想让宋大公子认真干活，比登天还难。此人抄着手在屋里闲逛，这也不想摸，那也不想碰，直到朱英嫌他碍事，准备把人扫地出门，才不知从哪个犄角旮旯抠出来一团红纸，裁剪成了很整齐的方形，似乎曾经用来裹过什么，留下了一片洇开的暗色。
两人将这唯一的线索带回刺史府，郭正茂看过后说不出个明堂，倒是老管家架起琉璃镜，仔细地端详许久，才迟疑道：“这……这好像是回春堂的朱砂纸。”
宋渡雪：“回春堂？”
“嗳，是城里最大的药行，百年的老字号了，年年官府采办的贡品药材，都是他家给备的。”老管家眯着眼睛举起纸片，对着灯看了又看：“这纸里还掺了金粉，是最贵的那一种，嘶，就是这痕迹怪得很，朱砂纸裹的都是成药，应该早就炮制好了，没听过哪种药得湿着卖啊。”
毫州药市繁荣，古有“药不过亳州不灵”的说法，能在这里当上龙头，想必不会简单，说不定就和关之洲的故友失踪有关。
朱英点点头：“好，我们明日去问问。”
一道白衣身影恰好步履匆匆地经过，被几人吸引，招呼也不打一声，鬼似的飘过来，冷不丁在老管家背后开口：“这是什么？”
老管家被他吓得浑身一激灵，琉璃镜都差点跌掉了，朱英伸手扶了老人家一把：“捡来的纸，有什么问题？”
朱慕眉心微蹙，接过红纸凝神查探了一番：“没问题，只是有些古怪。”
“何处古怪？”
朱慕掐指算了算，给出了他的卜辞：“似正非正，似邪非邪，上情下愿，木已成舟。”
朱英已经看透了，卜辞这东西就是自寻烦恼，信则杯弓蛇影，不信则海阔天空，直截了当地问：“明天我们就去查，你来不来？”
朱慕也很直截了当：“来。”
一阵孩童的嬉闹声由远及近，原来是郭大人家里的一儿一女，追逐着跑进前院，和几人撞了个正着，乍一瞧去，脸上还红一块白一块的。郭正茂占了身宽体胖的优势，直接往路中央一蹲，张开手臂当路障：“哎哎，别乱跑，你俩怎么了，磕着了还是碰着了？”
“没呢爹爹，我们在玩游戏呢。”小女孩笑着说，蹭了蹭自己的红脸蛋：“你瞧，这是娘亲的胭脂和粉，我们在给水娘娘上妆。”
郭正茂松了口气：“那就——等会儿，谁？？”
“水娘娘啊。”小男孩理所当然地说，还不服气地告状：“我说妖怪应该很凶很凶，妹妹却说妖怪应该很美很美，爹爹，你说谁对？”
郭正茂眉头一拧，询问追得大汗淋漓的乳娘：“不是说别让他们靠近后院吗？”
乳娘面露惭色，嗫嚅着答不上话，小女孩扯了扯郭正茂的衣服，奶声奶气道：“爹爹，没事的，潇湘姐姐和神仙哥哥都在。潇湘姐姐可厉害了，又会画眉，又会唱歌，还会扎辫子，神仙哥哥也——诶，对了，神仙哥哥呢，刚才好像就没见他……”
宋渡雪想起方才朱慕出现的方向，似乎悟到了什么，侧目看去，发现朱慕早已藏到了众人身后，屏息凝神地盯着地砖，只当自己不存在。
郭正茂又好气又好笑，正无可奈何，忽然闻到股熟悉的味道，耸耸鼻子：“等等，这气味，不是你们娘亲刚买的水粉吗？她给你们玩的？”
这下俩孩子都不说话了，一个仰起脖子看天，一个低下脑袋看地，都装不知情。
“我就知道，你们啊你们，成天淘气。”
郭大人毫无威严地训斥了一句，又直起腰四处观察，确认夫人不在，才将两个小不点搂进怀里，沆瀣一气地低声叮嘱：“玩完记得洗脸，别让你们娘亲发现……也别说我看见过啊。”