京城的初冬，天空是洗练过的湛蓝，阳光清亮却没什么暖意，风刮在脸上已带着刀锋般的凛冽。东方澈裹着一件半旧的靛青色棉袍，头上戴着顶寻常的毡帽，遮住了大半面容。他身旁，靖国公嫡孙沈骁也是一身利落的深灰劲装，外罩同色棉坎肩，腰间悬着把不起眼的短刀，眉眼间是武将世家子弟特有的爽朗与锐气，此刻却因着微服出巡，刻意收敛了几分外放的锋芒。
两匹健壮的青骢马，踏着官道旁冻得硬实的泥土小径，不疾不徐地朝着京郊皇庄的方向行去。马蹄声清脆，惊起路边枯草丛中几只觅食的麻雀。
“殿下，”沈骁驱马靠近半步，声音压得低，带着笑意，“您这身打扮，倒真像个去收租的年轻东家。就是这通身的气度，怕是瞒不过明眼人。”
东方澈侧头看了他一眼，毡帽下露出清朗的下颌线，唇角微扬：“那沈护卫可得打起精神，护好你家‘东家’周全。今日只看地头，不谈气度。”
沈骁哈哈一笑，拍了拍腰间的短刀：“您就瞧好吧！保管连庄头都瞧不出破绽。”他少年心性，虽知此行关乎民生实务，但能陪着储君出宫，行走于田野之间，远比困在规矩森严的宫苑或演武场更让他觉得畅快。
皇庄广袤的土地在冬日的阳光下铺展开来。大部分田地已收割完毕，裸露出深褐色的土壤，等待着来年的春耕。只有靠近庄户聚居处的一片向阳坡地，还覆盖着一层新翻的、颜色深黑湿润的泥土，几个庄户正拿着钉耙，将一堆堆同样深褐近黑、散发着独特气味的物事细细铺开在田垄上。
“到了。”东方澈勒住马缰，目光落在那片新翻的土地和劳作的人影上。那是他回京后，力排众议，在皇庄率先试点的“堆肥法”和改良农具的试验田。
两人翻身下马，将马拴在田埂边的老槐树上。沈骁动作利落，显然常做此事。东方澈踏上田垄，脚下的泥土松软微湿，带着新翻的清新气息，与他记忆中江南粘稠的泥土截然不同。
一个穿着厚实棉袄、胡子花白的老农正蹲在地头，眯着眼，用手捻起一小撮刚铺开的深黑色肥料，凑到鼻尖嗅了嗅，又用手指搓了搓，脸上露出满意的神色。他身边放着一把形制有些特别的犁铧，犁头更窄，弧度更尖锐，在阳光下闪着幽光，正是用熔铸箭镞之法打制的新犁。
东方澈走到老农身边，也学着他的样子蹲了下来。沈骁则抱着手臂，站在稍后一步，目光警惕而好奇地扫视着四周。
“老丈，忙着呢？”东方澈开口，声音温和，带着恰到好处的敬意。
老农闻声抬头，见是两个穿着虽朴素但气度不凡的年轻人，其中一个还蹲在自己身边，态度谦和，便也露出朴实的笑容，露出缺了颗门牙的牙床：“是啊，趁着地还没冻瓷实，赶紧把这‘黑金子’铺上。开春种麦子，就指着它肥地哩！”他指了指地上那深黑色的堆肥。
“哦？这‘黑金子’……效果如何？”东方澈捻起一点肥料，学着老农的样子捻搓。触感松软微润，并无刺鼻异味，反而有种泥土发酵后的醇厚气息。
“好！好得很呐！”老农来了精神，布满皱纹的脸舒展开，“往年用老法子沤的粪肥，劲头小不说，还招虫。这个，”他拍拍身边的肥料堆，“是照着宫里……哦，是照着上头大人们教的新法子弄的，烂树叶、烂草、牲口粪、灶灰，一层层堆起来捂的，又匀又透！开春翻到地里，保准苗壮！”他顿了顿，看着东方澈手中的肥料，又补充道，“就是沤起来费点工夫，得勤翻，还得看住火候，捂过了头就烧苗，捂不够劲又不足。”
“费工夫不怕，苗壮收成好才是正经。”东方澈点头，目光转向旁边那把新犁，“这犁看着也轻巧，好用吗？”
“嘿！说起这个！”老农眼睛一亮，伸手拍了拍那闪着寒光的犁头，“这可是好东西！比咱庄户人祖传的老犁轻快多了！您瞧这犁头，”他用粗糙的手指敲了敲，“窄，尖，入土深，还省力气！以前套上牲口，半天翻不了几分地，累得人牲口都喘。用这个，快！翻得深，土坷垃也碎得匀！”老农说得兴起，站起身，拿起犁铧比划着，“就是这把手，”他指了指犁辕后部人扶握的地方，“木头打磨得不够圆润，用久了，磨得虎口生疼。要是能再裹层软皮子，或者换个趁手的弯度，就更美了！”
东方澈听得极其认真，目光随着老农粗糙的手指在那新犁上移动，落在他说到的把手处。那木头把手确实棱角分明，显然是为了赶工推广，细节上未能尽善。他默默记下，转头对沈骁道：“记下，把手需改进。”
沈骁早已习惯，从怀里掏出个小本子和炭笔，唰唰记下“新犁把手磨手，需裹软皮或改弯度”。
“老丈，您看这堆肥和新犁都用上，明年这亩地，能多打多少粮？”东方澈继续问，语气如同寻常农人探讨生计。
老农咂咂嘴，眯眼估算着：“堆肥劲足，新犁翻得深，土松，苗根扎得稳……省下的力气还能多侍弄几分地。老汉估摸着，”他伸出三根粗糙的手指，“一亩地，怎么着也能多收个三斗！要是老天爷赏脸，风调雨顺，兴许还能再多点！”
三斗！这数字落在东方澈耳中，分量极重。一亩多三斗，十亩便是三石，百亩便是三十石……若能推广至天下，那将是何等可观的增益！他眼中闪过一丝亮光，那是看到心血化为实绩的欣慰。
“好！好！”东方澈由衷赞道，也站起身，拍了拍沾在袍角的泥土，“老丈是种地的行家！您说的这些，都是金玉良言。”
老农被夸得有些不好意思，搓着手嘿嘿笑：“庄稼把式，就这点糊口的本事。比不得您二位少爷见多识广。”他目光落在东方澈沾了泥的靴子和袍角，又看看旁边认真记录的沈骁，朴实地感叹道，“像您二位这样肯下地头、听咱们泥腿子说话的贵人，可不多见喽！”
东方澈笑了笑，没有解释身份，只是道：“种地是根本，民以食为天嘛。老丈，您忙，我们再看看。”说着，示意沈骁一起，沿着田埂走向另一处正在用新式耙子平整土地的庄户。
两人在田间走走停停，东方澈不时蹲下身，查看堆肥的发酵程度，询问新耙子用起来是否轻便省力，耙齿的疏密是否合适，甚至抓起一把泥土，感受其墒情和松软度。他问得细致，听得专注，态度平和，毫无架子。沈骁则尽职地扮演着护卫兼记录的角色，偶尔看到新奇之处，也会忍不住插嘴问上几句，他虽出身显贵，但因家族尚武，对骑射弓马之外的事物也带着少年人的好奇，尤其对能省力气的农具格外感兴趣。
“殿下，您看这个！”沈骁忽然指着田埂边一个庄户正在使用的新式耧车。那耧车比旧式小巧，下种的口开得更均匀，后面还加了个小小的木轮，随着人走自动覆土。“这带轮子的，推着走可比拖着省劲多了！这主意妙！”
东方澈走过去细看，点头赞许：“确实巧妙。工部那群大匠，心思没白费。”他转向操作的庄户，“老哥，用着可顺手？下种匀实吗？”
那庄户是个中年汉子，见贵人问话，连忙停下，恭敬地回答：“回少爷话，顺手！比老耧轻快，推着走就行，不用死命拖。下种也匀，您瞧这垄沟里的种子，疏密正好！就是这轮子，”他指了指那覆土的小木轮，“有时候卡上硬土块，得停下来扒拉一下。”
“记下，耧车轮轴处需加固防卡。”东方澈对沈骁道。沈骁立刻记下。
日头渐渐偏西，田间的寒气更重了些。东方澈裹紧了棉袍，与沈骁牵着马，慢慢往回走。皇庄的轮廓在暮色中显得宁静而祥和，远处庄户的屋顶已升起袅袅炊烟。
“这堆肥和新农具，看来是真能成。”沈骁牵着马，走在东方澈身侧，语气带着亲眼见证后的笃定，“就是这把手、轮子这些小毛病，听着不起眼，用起来真磨人。工部那帮老爷们，怕是想破头也想不到这些。”
东方澈望着远处暮色中的田畴，缓缓道：“纸上得来终觉浅。再精妙的图纸，不落到田间地头，经老农的手一试，就显不出这些细微处的不足。治国理政，亦是此理。”他顿了顿，想起什么，转头看向沈骁，“方才听那老丈说，北地有些耐旱耐寒的作物，比如‘寒粟’、‘沙麦’，产量虽略逊，却能在贫瘠之地生长。骁之，你常在军中，可曾留意？”
沈骁闻言，眼睛一亮：“殿下这么一说，还真有！北境边军屯田，有些贫瘠沙地，就种着一种叫‘沙里金’的粟米，杆子硬，穗头不算大，但耐旱抗风沙，磨出的米煮饭，带着股特别的香气！还有一种黑豆，叫‘铁豆’，皮厚，煮不烂，但顶饿，战马吃了都格外有劲头！就是口感糙些，京城的老爷们怕是看不上。”
“口感糙些怕什么？能活命、能填饱肚子才是根本！”东方澈语气坚决，“江南水网虽丰，然天下之大，旱地、沙地、瘠薄之地不知凡几。若能将北地这些耐旱抗寒的良种引入京畿乃至中原试种，择其优者推广，或可解不少靠天吃饭之地的困窘。”他眼中闪烁着思索的光芒，“骁之，回头你详细写个条陈，将你所知的北地抗旱作物名称、特性、种植时节、大致产量，都列出来。再想想，边军屯田中，可有善于侍弄这些作物的老把式？若能请来指点一二，事半功倍。”
沈骁立刻挺直腰板，抱拳道：“殿下放心！这事包在我身上！北境几个大营的屯田官，我还认得几个，回去就写信！定给您办妥帖！”能为储君分忧，且是他熟悉又感兴趣的实务，沈骁浑身是劲。
暮色四合，两骑轻驰在返城的官道上。马蹄声踏碎冬日的寂静，带着泥土的气息和收获的期许。东方澈端坐马上，望着京城方向渐次亮起的点点灯火，心中一片澄明。肩上的担子依旧沉重，但脚下的路，在亲耳所闻、亲眼所见、亲手所触的坚实土壤上，正清晰地向前延伸。